正德元年十月早朝，戶部尚書韓文被太監攔在了金水橋邊。那太監尖著嗓子傳旨：“陛下說了，韓大人年紀大了，該回家養老，戶部的事暫由侍郎代管。”韓文攥著手裡彈劾“八虎”的奏折，心中憤懣——就在昨天，他還聯合九卿大臣跪在文華殿外，請求武宗誅殺以劉瑾為首的八個太監，怎麼一夜之間，倒成了自己該“養老”？
此時的劉瑾正站在豹房的角樓上，看著韓文佝僂著身子走出宮門，嘴角勾起一抹冷笑。身後的七個太監湊過來，正是被稱為“八虎”的馬永成、穀大用等人，穀大用獻媚道：“劉公公這招‘先下手為強’，真是高明！”劉瑾斜了他一眼：“高明？等咱家把那些老頑固都收拾乾淨，才算真高明。”
劉瑾能爬到權力巔峰，靠的是能夠迎合武宗朱厚照的心意。早在武宗在東宮當太子時，他就知道這位未來的皇帝不愛讀書愛玩樂，於是天天帶著鷹犬、歌舞班子去伺候，還發明了“踢線球”“賽龍舟”等新鮮玩法。朱厚照登基後，劉瑾更變本加厲，從江南找來會唱昆曲的戲班，從西域弄來會表演雜技的胡人，把宮裡變成了遊樂場，自己則成了“遊樂場總管”。
當時有大臣給武宗上課，講“商紂王酒池肉林”的故事，劉瑾就在外麵故意放鞭炮，吵得講官說不出話。等武宗不耐煩地跑出來，他就笑著遞上一把彈弓：“陛下，聽課多沒意思，咱們打鳥去！”久而久之，武宗見了大臣就頭疼，見了劉瑾卻眉開眼笑，朝廷大事漸漸都交給“八虎”去辦。
“八虎”分工明確：劉瑾管司禮監掌管奏章批紅），馬永成管東廠，穀大用管西廠，其他人則分管京營、禦馬監等要害部門。他們像八隻爪子，牢牢抓住了朝政大權。有次內閣首輔劉健想提拔一個正直的官員，劉瑾卻在武宗麵前說那人“背後罵陛下貪玩”，結果不僅沒提拔成，還被貶到了雲南。劉健氣得拍桌子：“這分明是‘八虎’噬國！”
正德三年，劉瑾覺得東廠、西廠還不夠用，又設立了“內行廠”。這機構比東西廠更狠，不光查官民，連東廠、西廠的人都能查，被稱為“廠中之廠”。內行廠的緹騎特務）穿著黑色蟒紋袍，腰裡掛著鐵鎖鏈，在街上見誰不順眼就抓，抓來就往“詔獄”錦衣衛監獄）裡關。
詔獄裡的酷刑花樣百出，有“枷jia）號”——戴著三百斤重的木枷站在烈日下；有“鼠彈箏”——用鐵鏈綁住犯人的手指，像彈古箏一樣拉扯；最狠的是“立枷”，犯人站在特製的木枷裡，脖子被卡住，腳下墊著磚塊，每天抽掉一塊，直到活活吊死。《明史記事本末》裡記：“內行廠緹騎四出，民間偶語，輒被擒治，甚至剝皮刲kui）肉，死者不可勝數。”意思是連老百姓偶爾說句閒話，都可能被抓，甚至被剝皮割肉，死的人不計其數。
尚寶卿掌管皇帝印璽的官員）顧清，隻因在朋友家喝酒時說了句“劉瑾這太監太專橫”，第二天就被內行廠的人抓去，打了四十廷杖，貶到貴州。他的朋友嚇得連夜搬家，連鄰居都怕被牽連，紛紛搬走，那片胡同後來空了大半年，被人叫做“鬼胡同”。
更荒唐的是，劉瑾還搞“罰米例”——官員犯錯，不問罪名大小，都罰糧食，少則幾百石，多則幾千石。有個叫周鑰的禦史，奉命去外地巡查，因沒錢交罰米，怕被劉瑾治罪，竟然在驛站裡上吊自殺了。死前他在腰帶裡藏了張紙條：“劉瑾不死，朝無寧日，我死以諫。”可這紙條根本沒送到武宗手裡，就被劉瑾的人搜走燒了。
劉瑾被人暗地裡叫做“立皇帝”，意思是他站著就能當皇帝，武宗那個“坐皇帝”反倒像個擺設。他的府邸在朝陽門內，比親王府還氣派，大門上的銅環鍍了金，院裡挖了個大池塘，裡麵養著從江南運來的錦鯉，連廁所都鋪著白瓷磚當時叫“琉璃瓦”）。
他的貪婪更是出了名的。地方官來京述職，必須先給他送禮，少則幾千兩，多則幾萬兩，叫做“拜見禮”。有個叫劉宇的巡撫，送了他一萬兩銀子，立刻被提拔為兵部尚書；還有個叫張彩的，送了一幅唐伯虎的畫，被封為吏部尚書。
劉瑾還發明了“贖罪銀”——官員犯罪，隻要交夠銀子就能免罪。有個總兵打了敗仗，本該被處死，交了五萬兩銀子，不僅沒事，還升了官。他把這些銀子一部分送進豹房討好武宗，一部分中飽私囊，據說家裡藏的黃金有二百四十萬兩，白銀五千萬兩，比國庫還多。後來抄家時，抄出的珍珠手串就有二百多串，最大的那顆珍珠比雞蛋還大，據說是從藩王那裡搶來的。
不是所有大臣都敢怒不敢言。吏部尚書王恕，七十多歲了，還拖著身子上奏彈劾劉瑾，說他“竊弄威權，禍國殃民，若不誅之，必生大亂”。劉瑾把奏折扣下來，反誣王恕“老糊塗，誹謗朝政”，把他罷官回鄉。王恕臨走前，指著劉瑾的鼻子罵：“你這閹賊，早晚不得好死！”
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還有個叫戴銑xian）的禦史，聯合十八個同僚上奏，請求武宗“親理朝政，遠斥劉瑾”。劉瑾把他們抓到午門，各打五十廷杖，戴銑被打得血肉模糊，死在朝堂上。他的朋友王守仁後來的王陽明）看不下去，上書為戴銑鳴冤，結果也被打了四十廷杖，貶到貴州龍場驛當驛丞管理驛站的小官）。
最讓人佩服的是南京禦史蔣欽，他三次上書彈劾劉瑾，每次都被打得昏死過去，醒來後接著寫。第三次上書裡說：“臣死何足惜，恐陛下有殺諫臣之名，劉瑾有害忠良之罪！”《明史·蔣欽傳》）劉瑾見他不怕死，索性下令把他拖到詔獄裡，用“立枷”活活折磨死。蔣欽臨死前，還對著獄牆大喊：“劉瑾！我在地下等著你！”
這些大臣的鮮血，沒能喚醒武宗，卻讓更多人看清了劉瑾的真麵目。連“八虎”內部都有人看不慣他，特彆是太監張永，覺得劉瑾太毒辣，遲早會連累大家，暗地裡開始收集他的罪證。
正德五年，寧夏安化王朱寘鐇zhuzhifan）以“清君側、誅劉瑾”為名起兵叛亂。武宗派楊一清帶兵平叛，又讓張永監軍。楊一清早就想除掉劉瑾，在路上對張永說：“劉瑾亂政，天下人都恨他，這次平叛回來，你隻要在陛下麵前揭發他謀反，一定能成功。”張永猶豫：“他是‘八虎’之首，陛下會信嗎？”楊一清說：“你就說有證據，陛下最恨謀反，肯定會查。”
叛亂很快平定，張永回京獻俘。夜裡，他趁武宗喝酒高興，從懷裡掏出朱寘鐇的檄文討伐文書），上麵列著劉瑾十七條大罪，又說：“劉瑾家裡藏著龍袍、玉璽，還養了幾百個武士，想在八月十五謀反。”武宗喝得醉醺醺的，起初不信，可張永哭著說：“陛下要是不信，現在就去抄他家，若有半句假話，奴才甘願受死！”
武宗被說動，帶著禁軍去抄劉瑾的家。果然在他臥室裡搜出了龍袍、玉帶、玉璽，還有一把扇子，扇子裡藏著兩把鋒利的匕首。武宗這才嚇醒：“這奴才果然想反！”當即下令把劉瑾關起來。
審判劉瑾那天，朝堂上炸開了鍋。被他迫害過的大臣紛紛站出來控訴，從貪贓枉法到濫殺無辜，一共數出了三十多條大罪。最後武宗下旨：“劉瑾淩遲處死，三日梟xiao）首砍下頭顱示眾）。”
淩遲那天，北京西市擠滿了人，都是被劉瑾害過的百姓。劊子手按照規矩，一共割了三千三百五十七刀，第一天割了三百多刀，劉瑾還能說話，對著人群罵罵咧咧；第二天就隻剩一口氣了；第三天頭被砍下來掛在城樓上，百姓紛紛拿石頭砸，把屍體都踩成了肉泥。有人還花錢買他的肉，說是“解恨”。
劉瑾死後，內行廠被撤銷，東西廠的權力也被削弱。大臣們以為這下能喘口氣了，可武宗還是老樣子，整天在豹房玩樂，朝政又落到了江彬等武夫手裡。就像楊一清說的：“劉瑾是除了，可陛下心裡的‘貪玩’還在，隻要這根根還在，就還會有第二個、第三個劉瑾。”
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