正德二年深秋，紫禁城的太和殿，登基兩年的朱厚照正蹲在龍椅上，手裡拿著彈弓瞄準梁上的麻雀，旁邊伺候的太監劉瑾趕緊附和："陛下聖明，不如去豹房，這金鑾殿有什麼好玩？"
此時的豹房剛在西華門外蓋好，朱漆大門上雕著纏枝蓮紋，看著像座王府，裡頭卻藏著百十來隻猛獸——金錢豹、老虎、黑熊被關在青石砌的獸欄裡，吼叫聲能傳到皇城根。朱厚照不愛住乾清宮，卻在豹房裡蓋了間"觀獸閣"，每天清晨都要趴在欄杆上看老虎撲食，手裡還拿著塊生肉逗弄。
朱厚照從小就不是讀書的料。孝宗在世時請了翰林院最好的先生教他讀《論語》，可他要麼裝肚子疼，要麼就把蟈蟈罐藏在袖子裡，上課時蟈蟈一叫，滿屋子的人都憋笑。有次講官講"民為貴，社稷次之，君為輕"，他突然站起來說："君要是不開心，百姓能好過嗎？"氣得講官捋著胡子說不出話。
登基後，經筵皇帝的講學製度）成了他最頭疼的事。按規矩，每月逢五、十要在文華殿聽先生講課，他卻總找借口推脫。正德元年三月，講官們在文華殿等了一個時辰，才見朱厚照帶著幾個太監慢悠悠走來，身上還穿著繡著猛虎的常服，根本沒穿朝服。講官剛翻開《資治通鑒》，他就打哈欠："這些老掉牙的故事，朕早就聽膩了，不如講講薛仁貴征西？"
後來索性連經筵都不去了。劉瑾給他出主意："陛下是天子，想做什麼就做什麼，何必被這些老夫子拘束？"他聽了這話，當天就把文華殿的經筵桌搬到豹房，改成了"百戲台"，讓民間藝人來演雜耍、說書，自己則穿著小校尉的衣服，混在人群裡叫好，比聽《論語》起勁百倍。
有個叫王鏊ao）的大學士，拖著七十歲的身子跪在豹房門口，哭著求皇帝"回宮理政"。朱厚照從門縫裡探出頭，扔給他一包剛烤好的鹿肉："先生嘗嘗，這是豹房新殺的，比宮裡的好吃。"王鏊氣得把鹿肉扔在地上："陛下要是再這樣，祖宗的江山就要被玩丟了！"他卻笑著說："江山那麼大，丟不了，先生放心回去吧。"
豹房裡有的不僅是猛獸。朱厚照讓人蓋了幾十間房，有的改成酒肆，他穿著店小二的衣服站在櫃台後算賬；有的改成妓院，讓宮女扮成妓女，他則裝作嫖客挨家"喝酒"；最裡麵還有間"軍機房"，牆上掛著刀槍劍戟，他自稱"總督軍務威武大將軍總兵官朱壽"，每天帶著太監們排兵布陣。
劉瑾最會投其所好，從各地搜羅來奇人異士：有能吞劍的江湖藝人，有會跳西域舞的胡女，還有個叫於永的回回回族）人，說自己會"房中術"，被朱厚照封為"錦衣衛都指揮同知"。這些人在豹房裡橫行無忌，甚至敢穿著蟒袍跟大臣們搶道，戶部尚書韓文看不慣，上奏說："豹房之內，非複朝廷體統，請陛下斥退奸佞，還宮視事。"結果被劉瑾誣陷"貪贓"，貶到了老家。
更荒唐的是，朱厚照還在豹房裡養了群"義子"，都是些市井無賴、邊地武夫，他給他們賜姓朱，封將軍、伯爵，其中有個叫江彬的邊將，臉上帶著刀疤，最會講戰場故事，朱厚照把他當成心腹，連睡覺都同榻而眠。江彬勸他："陛下是真龍天子，何不親自去邊關看看？說不定能像成祖爺那樣打場大勝仗。"
有天夜裡，朱厚照帶著江彬和幾個太監，偷偷溜出德勝門，一路往宣府今河北宣化）跑。到了邊關，他真的穿上鎧甲，騎著馬在城樓上巡邏，還逼著守將給他開城門，說要"親征蒙古"。守將不認識他，拿著弓箭對準他："沒有朝廷文書，誰也不能開城門！"
朱厚照在宮裡也不安分。他讓人把禦花園改成"集市"，讓太監宮女扮成商販、顧客，自己則提著籃子"買菜"，還跟賣豆腐腦的"討價還價"，吵不過就掏出碎銀子扔在攤上，哈哈大笑。有次扮成"乞丐"，躺在東華門的牆角曬太陽，讓劉瑾扮成"施舍的善人"，遞給他半個窩頭，他啃得津津有味。
後宮更是被他攪得雞犬不寧。他不愛皇後和妃嬪，卻喜歡民間女子，聽說太原晉王府有個樂工的女兒叫劉良女，能歌善舞，就專門派人去接，一路上用八抬大轎伺候，比接皇後還隆重。到了京城，他讓劉良女住豹房的"香雲閣"，自己則穿著布衣，每天去給她"請安"，說："朕要是個老百姓，就娶你當媳婦，多快活。"
正德九年正月，乾清宮突然失火，火光衝天，映紅了半個北京城。朱厚照當時正在豹房喝酒，聽見太監稟報，不但不著急，反而拍著手說："好大一棚煙火！"結果乾清宮被燒得隻剩骨架，重建花了幾百萬兩銀子，都是從百姓身上搜刮來的。有百姓編了順口溜："皇帝玩得歡，百姓苦黃連；乾清宮燒了，銀子全刮乾。"
朱厚照最想當的不是皇帝，是將軍。正德十二年，他瞞著大臣，偷偷跑到宣府，在那裡蓋了座"鎮國府"，掛上"總督軍務威武大將軍總兵官朱壽"的牌子，還給自己發了俸祿——每年五千石米，比正一品的大將軍還多。有蒙古部落小王子率軍來犯，他竟然真的帶兵出戰，在應州今山西應縣）打了一仗。
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這仗打得亂七八糟。朱厚照親自擂鼓助威，卻不許士兵殺"太多"敵人，說"要抓活的玩"。結果雙方打了一整天，蒙古兵退走，明軍死傷幾百人，他卻回京報捷，說"朕親手殺了一個敵人"，還讓大臣們給自己加官進爵，封"鎮國公"。內閣首輔楊廷和氣得說："哪有皇帝給自己封爵的？這是千古奇聞！"可他不管，硬是讓禮部刻了印信，天天掛在腰間。
還有次他想南巡，大臣們跪在午門外哭諫，說"南方剛遭水災，陛下南巡會勞民傷財"。他讓人把哭諫最凶的一百四十六個大臣拖到午門廷杖，打死了十一個。鮮血染紅了金磚地，他卻在豹房裡看著捷報其實是江彬編造的"南方祥瑞"），跟劉良女說："這些老頑固，就是不懂朕的樂趣。"
《明史·武宗本紀》裡說他"耽樂嬉遊，昵近群小，至自署官號，冠履之分蕩然矣"，意思是他沉迷玩樂，親近小人，甚至自己給自己起官名，君臣的名分都亂了套。
正德十六年三月，朱厚照在淮安清江浦釣魚時，不小心掉進水裡。雖然被救上來，卻受了風寒，加上常年喝酒縱欲，身體早就垮了，回到豹房後就一病不起。他躺在"觀獸閣"的床上，看著窗外的豹子在欄裡轉圈，突然對劉瑾的繼任者張永說："朕這一輩子，活得痛快，就是有點對不住父皇。"
臨終前，他讓太監擬遺詔，裡麵寫著"罷免各地皇莊，釋放豹房裡的珍禽異獸，赦免因進諫被關押的大臣"。說完這些，他望著房梁上的彈弓，突然笑了："要是能重來，朕寧願當個將軍，馳騁沙場，也不當這皇帝。"年僅三十一歲就咽了氣。
朱厚照沒兒子，大臣們隻好迎立他的堂弟朱厚熜ng）繼位，就是後來的嘉靖帝。
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