正德十六年四月，安陸州今湖北鐘祥）的興獻王府，十六歲的朱厚熜ng）正坐在書房裡臨摹《蘭亭序》，管家跌跌撞撞跑進來，手裡舉著一卷明黃綢緞：“王爺！北京來的天使朝廷使者）到了，說……說武宗皇帝賓天去世），讓您去繼位！”
朱厚熜放下筆，走到院子裡，看著王府門前那對石獅子——這還是爺爺輩傳下來的，據說當年成祖爺分封藩王時特意賜的。“去備車。”他淡淡說了句。
朱厚熜能當上皇帝，純屬意外。武宗朱厚照三十一歲就死了，沒留下兒子，內閣首輔楊廷和根據“兄終弟及”的祖製，在皇室宗親裡挑來挑去，最後選中了朱厚熜——他是武宗的堂弟，父親興獻王朱佑杬yuan）是憲宗的兒子，血脈最親。
楊廷和派去的使者是禮部尚書毛澄，帶著武宗的遺詔，上麵寫著“皇考孝宗敬皇帝親弟興獻王次子朱厚熜，聰明仁孝，德器夙成，宜即皇帝位”《明世宗實錄》）。意思是讓朱厚熜以“孝宗皇帝的兒子、武宗的弟弟”身份繼位，這樣既符合禮法，又能保證皇權傳承的正統性。
可朱厚熜不是個省油的燈。車隊剛走到河北涿州，他就跟毛澄較上了勁。毛澄說：“按規矩，您得從東安門進紫禁城，先去文華殿當‘皇太子’，再登基。”朱厚熜立刻反問：“遺詔裡說讓我‘即皇帝位’，沒說讓我當皇太子，憑什麼走東宮的門？”
毛澄急得滿頭汗：“這是祖宗規矩，孝宗皇帝是您的皇考父親），武宗是您的皇兄，您得認他們當親爹親哥！”朱厚熜說道：“我爹是興獻王，我娘是蔣妃，哪有改認爹娘的道理？”雙方僵持在涿州城外，楊廷和派來的太監天天催，朱厚熜就是不挪窩，說：“要麼從大明門正門進，要麼我回安陸當我的藩王！”
最後還是皇太後張氏孝宗皇後）出麵，說：“新君剛到，彆鬨得太僵，就從大明門進吧。”這才打破僵局。四月二十二日，朱厚熜騎著高頭大馬，從大明門進入紫禁城。
登基那天，禮部早就準備好了禮儀流程，讓他先去拜謁孝宗的神位，再接受百官朝拜。朱厚熜站在太廟門口，又停住了：“我還沒登基，憑什麼拜孝宗？等當了皇帝，該拜自然會拜。”楊廷和在旁邊勸：“陛下，這是禮法……”“禮法也得講道理。”朱厚熜甩下一句話，徑直走向奉天殿，穿上龍袍坐在了龍椅上——那年他十六歲，比武宗登基時還小四歲。
朱厚熜剛登基，就給大臣們出了個難題。他下旨：“追封我爹興獻王為‘皇考’，我娘為‘皇太後’。”楊廷和當場就反對：“陛下是過繼給孝宗皇帝的，興獻王隻能算‘皇叔考’，哪能當‘皇考’？”
楊廷和的理由很充分：當年漢哀帝過繼給漢成帝，就認成帝為父，親爹隻能叫“定陶共王”；北宋英宗過繼給仁宗，也認仁宗為父，親爹濮王隻能稱“皇伯”。“這是千年規矩，陛下不能破！”楊廷和說。
朱厚熜也不示弱，雖然年紀小，卻讀過不少書，他說：“漢哀帝、宋英宗是小時候就過繼的，我都十六了，親爹親娘早就認了二十年，憑什麼說改就改？”他還找了個叫張璁ng）的官員寫了篇《大禮疏》，裡麵說：“陛下繼承的是皇位，不是人家的兒子，認親爹天經地義。”
這場爭論後來被叫做“大禮議”，吵了整整三年。支持楊廷和的大臣占多數，都是些老臣，像禮部尚書毛澄、吏部尚書喬宇，他們說自己是“護禮派”；支持朱厚熜的是少數，多是些想往上爬的小官，被罵成“迎合派”。朝堂上天天吵架，有人甚至說：“這新皇帝剛登基就不孝，以後肯定不是明君！”
有次朱厚熜氣得把奏折摔在地上，說：“我當這個皇帝，連認親爹的權利都沒有嗎？”說著就哭了——這是他第一次在大臣麵前失態。可哭歸哭，原則問題不讓步，第二天照樣下旨，讓禮部準備追封父母的禮儀。
正德十六年十月，朱厚熜的親娘蔣妃從安陸來北京。按楊廷和的意思，蔣妃應該從“崇文門”進，以“皇叔母”的身份住在藩王府裡。朱厚熜又急了：“我娘是皇太後，就得從大明門進，住仁壽宮！”
蔣妃的車隊走到通州，聽說這事，也停住了。蔣妃是個明白人，知道兒子在京城不容易，派太監跟朱厚熜說：“娘不圖虛名，隻要能跟你見一麵就行，彆跟大臣們鬨僵。”朱厚熜卻紅著眼圈說：“娘受委屈，就是兒受委屈，這門必須從正門進！”
兩邊又杠上了。楊廷和帶著兩百多個大臣跪在文華殿外哭諫，說：“陛下要是堅持讓蔣妃以太後身份進城，就是違背禮法，我們這些大臣沒法活了！”有人甚至把頭往柱子上撞，血流了一臉。朱厚熜在殿裡聽得心煩，讓太監出去說：“再鬨，就把你們都貶到雲南去！”
最後還是張璁出了個主意：“不如先稱蔣妃為‘興獻後’，讓她從東安門進，住在東華門外的府邸，等以後再慢慢改封號。”朱厚熜雖然不情願，但知道硬碰硬討不到好，隻好答應了。蔣妃進城那天，朱厚熜親自跑到東華門外迎接，母子倆見麵就抱頭痛哭，旁邊的太監宮女看了，都偷偷抹眼淚。
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這事沒過多久，楊廷和就請辭了。他覺得這個新皇帝太強，自己管不了，說：“老臣年紀大了，想回四川老家養老。”朱厚熜沒挽留，隻是淡淡說：“楊先生辛苦了，回去吧。”楊廷和走那天，朱厚熜站在午門城樓上看著他的轎子遠去，心裡說不清是輕鬆還是沉重——這個處處跟自己作對的老臣走了，可“大禮議”的仗，才剛剛開始。
朱厚熜年紀雖小，管理朝政卻有一套。武宗朝被劉瑾、江彬禍害得夠嗆，官場腐敗，國庫空虛，朱厚熜一上台就燒了三把火：
第一把火，清退“傳奉官”。武宗時期靠送禮、拍馬屁當官的，被他一口氣罷黜了兩千多人，其中有個叫崔文的道士，靠給武宗煉丹藥當了太常寺卿，朱厚熜說：“這等妖道，留著禍國殃民！”直接把他發配到遼東充軍。
第二把火，整頓禁軍。江彬當年安插在京營裡的親信，被他一個個揪出來，要麼貶斥，要麼處死，還把京營的兵力從十萬精簡到五萬，說：“兵不在多，在精。”有個叫李琮的將領，是江彬的乾兒子，仗著有兵權不服管，朱厚熜讓人直接把他綁到午門斬了，禁軍裡再也沒人敢反對。
第三把火，減免賦稅。武宗南巡時，江南百姓被搜刮得苦不堪言，朱厚熜下旨：“江南各省去年的稅糧免掉一半，受災的地方全免。”還派禦史去查那些趁機貪汙賑災款的官員，查到一個辦一個。
他還特彆節儉，不像武宗那樣鋪張浪費。登基後，有人想給他修新宮殿，他說：“紫禁城的房子夠住了，彆瞎花錢。”連宮裡的用度也縮減了不少。
“大禮議”的爭論還在繼續。楊廷和走後，他的兒子楊慎就是寫“滾滾長江東逝水”的那位）成了“護禮派”的領頭人。嘉靖三年三月，朱厚熜正式下旨，追封興獻王為“皇考恭穆獻皇帝”，蔣妃為“聖母章聖皇太後”。楊慎氣得在朝堂上大喊：“國家養士百五十年，仗節死義，就在今日！”帶著兩百多個大臣跪在左順門外哭罵，說朱厚熜“不孝”“逆天”。
這次朱厚熜沒再心軟。他讓人把哭罵最凶的一百三十四個人抓起來，打了廷杖朝堂上用大棍打人），有十六個人當場被打死，楊慎被打得半死，貶到雲南永昌衛今雲南保山），一輩子沒再回北京。這就是曆史上的“左順門之變”，經此一役，朝堂上再沒人敢公開反對朱厚熜，“大禮議”以他的勝利告終。
可這場勝利也埋下了隱患。那些支持他的“迎合派”，像張璁、桂萼等人，雖然幫他贏了爭論，卻不是什麼好人。張璁為了往上爬，到處搜羅楊廷和的黑料，甚至誣陷他“勾結藩王”；桂萼則貪財好利，當了吏部尚書後，把官職明碼標價，跟當年的劉瑾沒兩樣。朱厚熜雖然知道他們不地道，可覺得這些人“聽話”，還是重用了他們。
嘉靖三年七月，朱厚熜在太廟舉行儀式，正式把興獻王的神位請進太廟，放在孝宗旁邊。儀式結束後，他獨自一人站在太廟的柱子旁，看著父親的牌位，突然說了句：“爹，兒子做到了。”聲音不大，卻在空曠的大殿裡回蕩了很久。
從安陸來的那個十六歲少年，用三年時間，在陌生的紫禁城裡打贏了一場又一場硬仗。他證明了自己不是任人擺布的傀儡，卻也在權力的遊戲裡，慢慢變得多疑、狠辣。朱厚熜的貪心，此時還藏在“孝順”的外衣下，沒被人發現——他想要的，不隻是給父母一個名分，還有掌控一切的絕對權力。
夕陽透過太廟的窗欞，照在朱厚熜年輕的臉上，一半明亮，一半陰暗。明朝的這艘大船，在經曆了武宗的荒唐後，似乎迎來了一個強勢的舵手，可誰也不知道，這個舵手將來會把船往哪個方向開。是駛向中興的彼岸，還是撞向修仙的礁石？答案，藏在嘉靖朝往後的歲月裡。
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