嘉靖三十二年1553年）深秋，北京刑部大牢昏黃的光線裡，一個戴著鐐銬的男子正用碎碗片在牆上刻字。
這男子便是楊繼盛。三天前，他穿著囚服被押到朝堂，麵對嘉靖帝的質問，他昂首道：“嚴嵩奸賊不除，天下難安！”
楊繼盛是河北容城人，七歲時母親就死了，繼母待他刻薄，讓他放牛砍柴，不許讀書。有天他看到村裡的孩子去私塾，趴在窗台上看了半晌，跑回家問父親：“我也想讀書。”父親歎口氣：“家裡窮，讀不起。”
十三歲那年，繼母見他實在好學，終於鬆口讓他去私塾旁聽。先生見他衣衫襤褸卻過目不忘，驚道：“這孩子是文曲星下凡。”
嘉靖二十六年1547年），楊繼盛考中進士，到南京吏部當主事。南京是留都，官場比北京清閒，不少人整天喝酒看戲，他卻整天泡在衙門的檔案室裡，把洪武到嘉靖的典章製度抄了滿滿三大箱。有人笑他傻：“當官不享樂，圖啥？”他指著牆上自己寫的“清、慎、勤”三個字說：“圖對得起這身官服。”
後來他調到北京，任兵部員外郎。當時嚴嵩當權，他的乾兒子仇鸞負責邊防，卻偷偷和蒙古俺答部做交易，中飽私囊。楊繼盛看不慣，寫了封《請罷馬市疏》，說“仇鸞此舉是養虎為患”。仇鸞惱羞成怒，在嚴嵩麵前哭訴，把楊繼盛貶到甘肅狄道今臨洮）當典史主管緝捕、獄囚的小官）。
狄道是苦寒之地，百姓多是藏族、回族，聽不懂漢話。楊繼盛到任時，縣衙裡隻有一間破屋，一張爛床。他卻毫不在意，第二天就帶著翻譯走村串戶，見孩子沒學上，就把縣衙的糧倉改造成學堂；見百姓缺農具，就自己掏錢從陝西買了種子和耕牛。當地土司少數民族首領）見他清廉，送他一匹良馬，他婉拒道：“我是來做事的，不是來收禮的。”
在狄道三年，楊繼盛走遍了全縣的山山水水，百姓都叫他“楊青天”。有次他病了，藏族老鄉背著草藥走幾十裡路來看他，說：“楊大人，你要是走了，我們可怎麼辦？”他握著老鄉的手說：“隻要有一口氣，我就不離開狄道。”
楊繼盛回京時，正是嚴嵩權勢滔天的時候。這位江西分宜人，靠著寫得一手好青詞道教祭祀時用的祝文，嘉靖帝沉迷修仙，很看重這個），從翰林院編修一路爬到內閣首輔的位置。他兒子嚴世蕃更是個斂財高手，父子倆把持朝政，賣官鬻爵，把朝堂變成了自家的買賣。
更可恨的是，嚴嵩為了討好嘉靖帝，整天圍著煉丹爐轉，把邊防大事拋在腦後。蒙古俺答部多次入侵，他都壓著不報，還說“那是小股盜賊，不足為慮”。有次俺答兵臨北京城下，燒殺搶掠，他居然讓嘉靖帝“先專心修道，賊兵自會退去”。
楊繼盛回京後，親眼看到這些亂象。有天他路過菜市場，見一個老婆婆在哭，問了才知道，她兒子是邊軍士兵，因為軍餉被嚴嵩克扣，凍餓而死。楊繼盛攥緊拳頭：“我若不除此賊，誓不為人！”
他開始搜集嚴嵩的罪證，白天在衙門當差，晚上就躲在書房裡寫奏折。妻子張氏勸他：“嚴嵩勢大，我們鬥不過的，還是算了吧。”他指著桌上的油燈說：“這燈油雖少，也能照亮一間屋。我楊繼盛雖微，也要讓天下人知道誰是奸賊！”
嘉靖三十二年1553年）正月，楊繼盛把寫好的《請誅賊臣疏》折好，藏在袖中。這封奏折列舉了嚴嵩的十大罪狀：“壞祖宗之法”“竊君上之權”“誤國家之邊事”“害天下之民生”……每一條都有根有據，最後他寫道：“陛下若斬嚴嵩，臣願以死謝天下；若不斬，則臣請死以謝嚴嵩！”
上朝那天，楊繼盛特意穿上一件新做的青布官袍。他對妻子說：“我若回來，就陪你去逛廟會；若不回，你就把我這些書稿燒掉，彆連累孩子。”張氏知道他此去凶多吉少，抱著他的胳膊哭：“你何必如此？”他笑著擦掉她的眼淚：“我是進士出身，食君之祿，就得擔君之憂。”
朝堂上，嘉靖帝正聽嚴嵩講煉丹的事，楊繼盛突然出列，高聲道：“臣有本奏，彈劾內閣首輔嚴嵩！”嚴嵩心裡一驚，臉上卻堆著笑：“楊大人有話好好說，何必如此動怒？”
楊繼盛展開奏折，聲音朗朗：“嚴嵩十大罪狀，條條可誅！其一，陛下設內閣，是為輔政，嚴嵩卻把內閣變成自家書房，大小事務都由他兒子嚴世蕃決斷……”他越說越激動，把嚴嵩如何賣官、如何通敵、如何陷害忠良，一一抖了出來。
嘉靖帝聽著聽著，眉頭皺了起來。他不是不知道嚴嵩貪，但嚴嵩會寫青詞，會哄他開心，而楊繼盛說的這些“罪狀”，他覺得“太過刺耳”。嚴嵩趁機跪下哭道：“陛下，楊繼盛這是誣陷老臣啊！他是因為之前被貶，心懷怨恨，才來報複的！”
嘉靖帝本就多疑，被嚴嵩一挑唆，頓時火了：“楊繼盛，你敢在朝堂上誹謗大臣，來人，拖下去廷杖四十！”
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楊繼盛被摁在地上，廷杖的板子一下下落在背上。他咬緊牙關，一聲不吭，直到最後一板落下，他才抬起頭，對著龍椅喊道：“嚴嵩不倒，大明必亡！”
楊繼盛被關進刑部大牢。牢頭是個老獄卒，見他滿身是傷，歎道：“楊大人，你這是何苦？嚴大人的勢力，你鬥不過的。”楊繼盛喘著氣說：“我不是鬥他，是鬥這天下的不公。”
廷杖的傷口很快化膿，夜裡疼得他睡不著。老獄卒偷偷給他送了點草藥，他卻不用，說：“就讓這傷留著，好讓我記著外麵的百姓還在受苦。”他用碎碗片把腐肉刮掉，鮮血濺在地上，牢裡的其他犯人都嚇得不敢看，他笑著說：“這點疼，比百姓的苦差遠了。”
嚴嵩父子怕楊繼盛活著出去再鬨事，派人去牢裡逼他認罪。嚴世蕃的親信拿著紙筆說：“楊大人，隻要你寫‘認罪書’，說之前的奏折是誣陷，我們就讓你出去，還保你官複原職。”楊繼盛拿起筆，在紙上寫了四個大字：“鐵骨錚錚”，然後把筆一扔：“要殺便殺，休想讓我屈節！”
嚴世蕃見軟的不行，就來硬的。他讓人把楊繼盛的手腳釘在牆上，用滾燙的烙鐵燙他的胸口。楊繼盛昏死過去又醒來，醒來後還在罵：“嚴嵩奸賊，你遲早會遭報應！”
楊繼盛知道自己活不長了，給妻子寫了封絕筆信：“吾妻張氏，見字如麵。吾死之後，你要好好教孩子們讀書，讓他們做個正直的人”信裡沒有一句抱怨，全是對家國的牽掛。
嘉靖三十四年1555年）十月初一，秋分。這天早上，天陰沉沉的，西市口今北京金融街一帶）擠滿了人。百姓們聽說要處決楊繼盛，都來送行，有人帶著酒，有人拿著紙錢，還有人捧著寫有“忠烈”二字的木牌。
楊繼盛被押上刑場，他雖然瘦得隻剩一把骨頭，眼神卻依舊堅定。他看到人群裡的妻子張氏，他對著她笑了笑，然後轉向百姓，高聲道：“父老鄉親們，我楊繼盛今日死了，但嚴嵩奸賊遲早會被清算！你們要記住，公道自在人心！”
劊子手舉起刀，楊繼盛突然喊道：“等一下！”他解開衣襟，露出胸口被烙鐵燙的傷疤，對劊子手說：“這傷疤是嚴嵩給的，你行刑時，就從這裡砍下去，讓天下人看看奸賊的暴行！”
刀落，血濺當場。張氏撲到丈夫的屍體上，哭得暈了過去。醒來後，她捧著楊繼盛的頭顱，說：“夫君，你放心，我會把你的冤屈告訴天下人。”後來她把楊繼盛的《請誅賊臣疏》刻在石碑上，立在容城老家的村口，讓往來的人都能看到。
楊繼盛死了，但他的死點燃了天下人對嚴嵩的怒火。幾年後，禦史鄒應龍彈劾嚴世蕃，嘉靖帝終於下令抄了嚴嵩的家，抄出的金銀財寶夠朝廷用好幾年。嚴嵩被削職為民，最後餓死在路邊。
隆慶元年1567年），新皇帝為楊繼盛平反，追贈他為太常少卿，諡號“忠湣”in，指忠誠而遭受冤屈）。萬曆年間，百姓在保定建了座“楊公祠”，祠堂裡的對聯是：“鐵骨埋幽燕，浩氣貫長虹；丹心照日月，英名垂千古。”
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