嘉靖四十五年1566年）早春，北京東城的海瑞家門前擺著一口嶄新的棺槨，黑漆鋥亮，還係著白綢帶，像是在辦喪事。海瑞活得好好的，這口棺材，是他給自己準備的。
屋裡，海瑞正伏案疾書：“陛下之誤多矣，大端在修醮求長生……”這篇後來震動朝野的《治安疏》，字字句句都在罵當朝天子，而海瑞，早已抱定了必死的決心。
海瑞是海南瓊山人，出身並不顯赫，父親早逝，母親謝氏靠做針線活供他讀書。這孩子從小就最喜歡《論語》中的“其身正，不令而行”。
嘉靖二十八年1549年），海瑞中了舉人，卻在會試中兩試不中，後來被派到福建南平當教諭，相當於現在的縣教育局長。這官雖小，他卻乾得很認真。
有次延平府知府來視察，隨行官員都跪地迎接，唯獨海瑞站在中間，站的筆直。知府的隨從嗬斥：“海教諭，見了大人為何不跪？”海瑞說：“《大明會典》規定，學官在學校見上官，可不跪。”
嘉靖三十七年1558年），海瑞升任浙江淳安知縣。這地方雖不算富裕，卻因靠近官道，成了官員勒索的重災區。過往的京官、太監，都要地方官“孝敬”，少則幾十兩，多則上千兩，這些錢最後都攤到百姓頭上。海瑞到任第一天，就貼出告示：“凡過往官員，食宿按縣衙標準供應，超標一概不付。”aoqing）巡查鹽政，路過淳安。這家夥出了名的貪婪，所到之處，勒索受賄。淳安縣丞勸海瑞：“海大人，咱們還是意思意思，送點銀子吧，不然要得罪他的。”海瑞卻讓人備了四菜一湯，都是豆腐、青菜、魚乾之類的家常菜。
鄢懋卿見了飯菜，臉都綠了：“海瑞，你就用這個招待本大人？”海瑞躬身道：“大人，淳安百姓窮，下官實在拿不出更多。再說，您巡查前發過告示，說‘沿途不得鋪張’，下官這是照辦。”鄢懋卿氣得說不出話，拂袖而去，回去就參了海瑞一本，說他“怠慢上官”。幸好海瑞政績實在突出——他到任後清退了被豪強侵占的土地，讓上千戶佃戶回了家，百姓都稱他“海青天”——朝廷沒舍得罷他的官，隻是把他調到江西興國當知縣。
離開淳安那天，百姓們夾道相送，有人捧著剛蒸的米糕，有人提著自家釀的米酒，哭著說：“海大人，您彆走啊！”海瑞眼圈也紅了，卻隻是拱拱手：“隻要心裡裝著百姓，在哪裡當差都一樣。”
嘉靖四十三年1564年），海瑞被調到北京，任戶部主事。這官階不高，正六品，卻能接觸到朝廷權力核心。可越靠近權力中心，他心裡越發憤懣——皇帝整天在西苑煉丹，不見大臣；嚴嵩雖倒，可新上來的官員依舊隻知逢迎；國庫空空如也，西北邊防軍連軍餉都發不出，宮裡卻在大修道觀。
有天，海瑞路過崇文門，見幾個乞丐在搶半個窩頭，其中一個還是退伍的老兵，腿上留著打仗的傷疤。老兵哭著說：“咱當年守邊關，九死一生，如今卻連口飯都吃不上，皇上不管我們啊！”海瑞站在寒風裡，心中百感交集。
回到家，他對妻子王氏說：“我要給皇上上奏折。”王氏知道他的脾氣，嚇了一跳：“皇上最恨人提修道的事，楊繼盛大人就是因為這個……”海瑞打斷她：“楊大人是忠臣，我海瑞若怕死，就不配穿這身官服。”
他開始搜集材料，把嘉靖帝沉迷修道、不理朝政、重用奸佞的種種過錯，一條一條列出來。寫得累了，就用冷水洗把臉；寫得氣了，就拍著桌子罵幾句。寫到“百姓嗷嗷待哺，陛下卻在煉丹求仙”，氣得把筆都摔了，說：“這哪裡是皇帝，簡直是誤國的昏君！”
他寫了整整三個月，稿子改了幾十遍，從最初的怒氣衝衝，到後來的痛心疾首。王氏見他日漸消瘦，偷偷抹淚，他卻笑著說：“你彆怕，我早就安排好了。”他找到同鄉王宏，把家裡僅有的二十兩銀子、幾件舊衣服和書稿都交給他：“我若死了，你把這些帶回海南，給我母親養老，書稿能刻就刻，讓後人知道大明曾有過這樣的荒唐君主荒唐的事。”然後，他就去棺材鋪訂了那口棺材。
嘉靖四十五年二月，海瑞揣著《治安疏》，抬著棺材，直奔紫禁城。走到午門時，侍衛攔住他：“你這是乾什麼？”海瑞朗聲道：“戶部主事海瑞，有本上奏，死諫！”
奏折遞上去的第三天，嘉靖帝在西苑煉完丹，隨手翻看起來。起初還麵帶微笑，覺得這個小官膽子不小，敢議論朝政；可越看臉色越沉，看到“陛下春秋已高，不親政事，綱紀弛矣”，“天下人不直陛下久矣”天下人早就不認可您了），他猛地把奏折摔在地上，怒吼：“反了！反了！這海瑞竟敢罵朕！來人，把他抓起來！”
旁邊的太監黃錦趕緊跪下：“陛下息怒。這海瑞是個有名的戇直gangzhi，耿直，倔強）人，聽說他上奏折前，已經買好了棺材，跟家人都告彆了。”嘉靖帝愣住了，撿起奏折再看，這次看得慢了些，看到“陛下若幡然悔悟，日禦正朝，與宰輔、九卿、侍從、言官講求天下利害，洗數十年之積誤”，臉色漸漸緩和，最後歎了口氣：“這海瑞，倒像是比乾，可朕並不是紂王啊……”
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他沒立刻殺海瑞，隻是把他關進詔獄。獄卒知道海瑞是“罵皇帝”進來的，覺得他肯定活不成，故意刁難他，給餿飯吃，讓他睡潮濕的草堆。海瑞卻不在乎，餿飯照吃，草堆照睡。
有次，負責審案的刑部尚書黃光升來提審他，問：“海瑞，你罵皇上，可知罪？”海瑞昂著頭：“我若有罪，也是‘為君父分憂’的罪。陛下沉迷修道，百姓受苦，我身為臣子，不能不說。”黃光升歎了口氣——他也覺得海瑞說得對，可君要臣死，臣不得不死，隻能按“大不敬”的罪名判了死刑，報給嘉靖帝批。
可奏折遞上去，遲遲沒動靜。原來嘉靖帝把《治安疏》留在案頭，看了一遍又一遍，有時氣得罵“海瑞無理”，有時又自言自語：“他說的，也有些道理。”有天夜裡，他還跟黃錦說：“海瑞這個人，是忠臣，就是太迂直了。”
就這樣，海瑞在牢裡待了十個月，死刑遲遲沒批。獄卒們都覺得奇怪，說：“這海大人命真大，罵了皇上還能活。”海瑞自己卻很平靜，每天該吃吃，該睡睡，還跟獄卒借《大明律》來看，說“就算死，也得知道自己是被哪條律例處死的”。
嘉靖四十五年十二月，嘉靖帝駕崩了。消息傳到詔獄時，海瑞正在吃飯，牢卒跑進來，興奮地喊：“海大人，皇上駕崩了！您有救了！”海瑞先是一愣，接著“哇”地一聲哭了出來，哭得撕心裂肺，把吃進去的飯都吐了出來。
旁邊的人不解：“皇上把您關了這麼久，您怎麼還哭？”海瑞抹著眼淚說：“他再不好，也是君父啊！我罵他，是盼他變好，不是盼他死……”這一哭，哭得肝膽俱裂，連見慣了生死的老獄卒都紅了眼眶。
果然，沒過幾天，新繼位的隆慶帝下旨：釋放海瑞，官複原職。走出詔獄那天，陽光刺眼，海瑞眯著眼睛，看著街上的行人，恍如隔世。有百姓認出他，喊“海青天”，一下子圍過來好多人，說：“您罵皇上，是為了我們啊！”
後來，海瑞被提拔為應天巡撫，到蘇州上任時，百姓們自發在路邊搭彩棚，十裡八鄉的人都來看“敢罵皇帝的海大人”。當地的豪強地主卻嚇得夠嗆，有個大官僚徐階，趕緊把多占的土地退了一部分，說“彆讓海大人抓住把柄”。
雖說經曆了生死考驗，可海瑞的強脾氣一點沒變。他在應天推行“一條鞭法”，清退豪強土地，得罪了不少權貴。有人彈劾他“矯枉過正”，說他“連徐階這樣的老臣都不放過”。隆慶帝雖欣賞他的正直，卻也覺得他“太剛易折”，把他調到南京任閒職。
晚年的海瑞，依舊穿著破舊的官袍，吃著粗茶淡飯。有次生病，朋友來看他，見他家裡連像樣的家具都沒有，床上鋪著粗布褥子，忍不住掉淚：“海大人，您當了一輩子官，怎麼過得這麼清苦？”海瑞笑了：“我是朝廷的官，又不是財神爺，要那麼多錢乾什麼？”
萬曆十五年1587年），海瑞在南京去世，享年七十四歲。他死前，還在看關於江南稅賦的奏折，桌上放著沒吃完的粥。僉都禦史王用汲ji）來給他辦喪事，發現他家裡隻有十幾兩銀子，連喪葬費都不夠，還是同僚們湊錢才把他安葬。
消息傳到蘇州，百姓們罷市三天，穿著孝服去江邊送葬，船隊長達百裡。有人畫了他的畫像，供在祠堂裡，說：“海大人心裡裝著我們百姓啊！”
《治安疏》後來被收錄進《海瑞集》，成了千古名篇。這篇奏折最厲害的地方，不是罵得多狠，而是罵得有理有據——它不像一般的諫書那樣拐彎抹角，而是直戳嘉靖帝的痛處，卻又給出了解決辦法，說“隻要陛下改過，天下就能變好”。這種“罵是愛”的忠諫，讓後世無數文人佩服。
清代的學者趙翼說：“海瑞之諫，言人所不敢言，雖死何憾！”
有個民間傳說，說海瑞死後，到了陰間，閻王爺見了他，趕緊起身相迎：“海大人，您在陽間敢罵天子，在陰間也敢罵我吧？”海瑞說：“隻要您秉公斷案，我為何要罵？若您不公，我照樣敢說！”閻王爺哈哈大笑：“難怪玉皇大帝都誇您‘宋包公，明海瑞’，真是鐵骨錚錚！”
其實，海瑞的可貴，不在於他敢罵皇帝，而在於他敢堅持“是非”。在那個“多磕頭，少說話”的官場，他像一根標杆，告訴人們：官員隻要心裡裝著百姓，就能留名青史。
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