隆慶六年1572年）北京城，五月二十六日，年僅三十六歲的隆慶皇帝朱載坖ji）在乾清宮龍馭上賓，臨終前攥著內閣首輔高拱的手，喘著氣說：“以天下累先生”，然而短短一個月後，這位權傾朝野的“顧命大臣”會被一道聖旨攆出京城，連收拾行囊的功夫都險些耽擱。
高拱，字肅卿，河南新鄭人。此人是嘉靖二十年的進士，性格耿直，說話直來直去，共事的官員常被他懟得下不來台。《明史》說他“性強直自遂，頗快恩怨”，意思是這人剛愎自用，還愛記仇。但他有真本事，在隆慶朝擔任首輔時，整頓吏治、疏通漕運，甚至還跟蒙古俺答汗達成了“隆慶和議”。可他千不該萬不該，得罪了兩個最不能得罪的人——一個是司禮監秉筆太監馮保，一個是他的內閣同僚，張居正。
馮保，自小進宮，陪著當時還是裕王的朱載坖讀書，後來又伺候萬曆皇帝朱翊鈞長大，算是“兩朝元老”。按規矩，隆慶皇帝駕崩前，司禮監掌印太監的位置空著，馮保是最有資格補上的。可高拱偏不待見他，覺得這太監“黠慧”，怕他專權，硬是把馮保壓了下去，推薦了另一個太監陳洪。馮保因為此事懷恨在心。
張居正，字叔大，湖北江陵人。他跟高拱是同科進士，早年關係還不錯，高拱當國子監祭酒國立大學校長）時，張居正還是他手下的司業副校長）。兩人常在一起喝酒暢談，都想乾一番大事業。可到了內閣，位置不同了，心思也就不一樣了。高拱當首輔後，獨斷專行，張居正想推行的一些新政總被他壓著。《明神宗實錄》裡說，張居正“深沉有城府，莫能測也”，他看著高拱專權，心裡早有了把他搞下台的盤算。
隆慶皇帝咽氣那天，宮裡亂成一團。十歲的太子朱翊鈞嚇得直哭，兩宮太後陳皇後和李貴妃）抱著小皇帝，眼神裡滿是惶恐。高拱作為首輔，本該穩住局麵，可他那張管不住的嘴又惹了禍。在跟其他大臣議論朝政時，他擔憂地說：“十歲太子，如何治天下！”這句話本是抱怨小皇帝年幼，治國不易，可經過彆人一傳話，就變了味。
馮保連夜跑到李貴妃宮裡，添油加醋地說：“高拱這是看不起小主子啊！他想自己掌權，怕是要行廢立之事！”李貴妃孤兒寡母的，最怕的就是大臣專權。馮保見火候到了，又湊到她耳邊說：“張閣老張居正）是個忠臣，不如跟他商量商量？”
張居正早就等著這一天了。他連夜跟馮保碰頭，兩人一拍即合。馮保負責在宮裡吹風，張居正則在朝堂上穩住局麵，還暗中聯絡了一些被高拱打壓過的官員。一切準備就緒，隻等一個合適的時機。
萬曆元年1573年）正月二十三日，小皇帝朱翊鈞第一次臨朝。高拱像往常一樣，昂首闊步地走到殿中，準備主持朝政。突然，馮保帶著幾個太監從屏風後走出來，尖著嗓子宣讀懿旨：“今有大學士高拱，專權擅政，把攬朝綱，不許皇帝主管，我母子驚懼不寧……著高拱回籍閒住，不許停留！”
這道旨意來得太突然，高拱當場就懵了。他張著嘴，想說什麼，卻一個字也吐不出來，最後“噗通”一聲跪在地上，渾身發抖。旁邊的張居正趕緊上前扶他，臉上裝出一副驚訝又同情的樣子。朝堂上的大臣們也都驚呆了，誰也沒想到，昨天還呼風喚雨的首輔，今天就成了待罪之身。
有個叫沈德符的文人，在他的《萬曆野獲編》裡記載了一件趣事：高拱出京那天，雇了輛騾車，身上連像樣的盤纏都沒帶。路過盧溝橋時，一個賣餅的老漢認出了他，端著一盤熱餅追上來，說：“高大人，吃口熱的再走吧！您在的時候，俺們老百姓日子過得還行，這點心意您得收下！”高拱接過餅，眼淚嘩嘩地流，嘴裡不停地說：“慚愧，慚愧啊！”
其實，高拱也不是沒人幫。他的門生故吏遍布朝野，不少人想上書為他求情。可馮保和張居正早就防著這一手，馮保派了東廠的人盯著高拱的親信，張居正則在朝堂上說：“高拱罪有應得，誰要是替他說話，就是跟朝廷作對！”嚇得那些人不敢再吭聲。
有個叫胡應嘉的禦史，之前被高拱貶到外地，聽說高拱倒台了，連夜寫了篇彈劾高拱的奏章，說他“不忠不孝，貪贓枉法”。張居正看了，覺得這人太急功近利，心裡瞧不起他，卻還是把奏章遞了上去，算是給高拱再踩上一腳。
高拱回河南新鄭老家後，日子過得挺清苦。不過，他也不是完全閒著。他把自己的治國想法寫成了一本書，叫《高文襄公集》，裡麵詳細說了怎麼整頓邊防、怎麼改革吏治。據說張居正後來推行的“一條鞭法”，不少想法就來自這本書。隻是高拱自己沒能親手實現這些抱負，實在可惜。
馮保靠著扳倒高拱，如願當上了司禮監掌印太監，還兼管東廠，成了宮裡最有權勢的太監。他在宮裡大修宮殿，還在自己的府邸裡擺了個“萬歲牌”，讓手下人每天給他磕頭，比皇帝還威風。《明史》說他“性貪，好貨賄”，地方官想升官，都得給他送厚禮，光是每年的“孝敬”就不計其數。
張居正呢，順理成章地當上了內閣首輔。他吸取了高拱的教訓，做事低調了不少，表麵上對馮保客客氣氣，暗地裡卻在積蓄力量，準備大乾一場。他知道，要想推行新政，就得先穩住權力。於是，他一邊拉攏馮保，一邊提拔自己的親信，還親自給小皇帝當老師，教他讀書寫字，漸漸贏得了李太後和小皇帝的信任。
高拱被逐這件事，看起來是馮保和張居正聯手搞掉了一個權臣，實際上是明朝中後期內閣與宦官鬥爭的一個縮影。從那以後，內閣首輔要想坐穩位置，就得跟司禮監太監合作，不然很難長久。這種“外相內監”的權力格局，一直延續到明朝滅亡。
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