隆慶元年1567年）的一個清晨，紫禁城的內閣值房裡已經亮起了燈火。一個身著緋色官袍的中年官員正伏案批閱奏折，此人便是剛入閣不久的張居正，時年四十三歲。
張居正的仕途，升遷並不快，但步步紮實。他是湖北江陵人，十二歲中秀才，十六歲中舉人，二十三歲中進士，少年時的名聲就傳遍湖廣。主考官徐階見他文章鋒芒畢露，曾私下告誡：“年輕人有銳氣是好，但官場如棋局，需懂藏鋒。”張居正把這話刻在心裡，入翰林院後，他沒像其他新科進士那樣忙著吟詩作賦、結交權貴，而是埋首於《大明會典》和曆代奏疏中，琢磨“如何讓國家變強”。
嘉靖朝的官場，被嚴嵩父子攪得烏煙瘴氣。張居正當時隻是個翰林院編修，人微言輕，卻看得通透。他寫了篇《論時政疏》，指出朝廷存在“宗室驕橫、吏治敗壞、邊備廢弛”等五大弊端，可奏折遞上去，如石沉大海——嘉靖帝正忙著煉丹，哪有心思看這些“煩心事”。張居正並不氣餒，他知道，時機未到。
此後幾年，他借口養病，回到江陵老家。在鄉下的三年裡，他走遍湖廣的田間地頭，看到百姓因賦稅繁重而賣兒鬻女，看到驛站官吏敲詐過往行商，看到河工因克扣工錢而怠工。這些見聞，被他記在《荊州府誌》的批注裡，字裡行間全是“心疼”與“焦慮”。有次路過一座破敗的驛站，他對隨從說：“朝廷的政令，到了地方就變了味，這比外敵入侵更可怕。”
嘉靖四十一年1562年），嚴嵩倒台，徐階出任內閣首輔。張居正被召回北京，升任國子監司業太學的副長官）。他知道徐階是務實之人，便經常向徐階請教政務，還幫他草擬了幾份整頓吏治的奏折，言辭懇切，措施具體，讓徐階暗暗讚歎：“此子有王佐之才。”
當時內閣裡還有個厲害角色——高拱。高拱是隆慶帝做裕王時的老師，性格剛直，脾氣火爆，看不起“隻會掉書袋”的文官。張居正卻能和他處得來，兩人經常在值房裡爭論政務，從邊防談到水利，有時吵得麵紅耳赤，吵完卻坐在一起喝茶。高拱曾對人說：“張太嶽張居正字太嶽）這小子，嘴皮子厲害，腦子更厲害，是個能乾事的。”
這種“藏鋒守拙”的智慧，讓張居正在嘉靖末年的官場站穩了腳跟。他不像海瑞那樣硬碰硬，也不像嚴嵩那樣搞陰謀，隻是默默積累人脈，觀察局勢，等待屬於自己的時機。就像他在給朋友的信中寫的：“天下之事，非急功近利可成，需如匠人琢玉，慢慢來。”
嘉靖四十五年1566年），嘉靖帝駕崩，隆慶帝朱載坖ji）繼位。這位新皇帝性格溫和，甚至有些懦弱，不像他父親那樣專斷，卻也因此給了大臣們施展的空間。徐階作為首輔，主持了嘉靖帝的喪禮和隆慶帝的登基大典，還平反了嘉靖朝的冤假錯案，釋放了海瑞，一時間威望極高。
但徐階知道，自己年事已高時年六十四歲），需要找個得力的助手。他想到了張居正——此人既有才華，又懂變通，更重要的是，他和高拱關係不錯，而高拱是皇帝的潛邸舊臣，說話有分量。於是，在隆慶元年1567年）二月，徐階力排眾議，推薦張居正入閣，任吏部左侍郎兼東閣大學士。
接到任命時，張居正正在吏部核查官員檔案。下屬跑來報喜，他卻隻是淡淡一笑：“入閣不是終點，而是起點。”當天晚上，他沒設宴慶祝，而是把自己關在書房，重新翻看那篇多年前寫的《論時政疏》，在上麵補了一句：“今日再看，弊端依舊，當力行改革。”
初入內閣，張居正很清楚自己的定位——“輔佐而非主導”。徐階提出“減輕賦稅”，他就主動去戶部核算錢糧，拿出具體的減免方案；高拱主張“加強邊防”，他就去兵部查閱邊軍名冊，建議“選良將、練精兵”。有次討論是否開放海禁，大臣們吵成一團，有人說“海禁不可開，防倭寇”，有人說“海禁當開，通貿易”。張居正站起來說：“開海禁不是放任不管，可設市舶司管理對外貿易的機構），收稅以充軍餉，同時嚴查走私，這樣既利民生，又固海防。”這話既照顧了保守派的擔憂，又支持了改革派的主張，徐階和高拱都點頭稱是。
隆慶朝的內閣，堪稱“黃金組合”——徐階掌舵，高拱主兵，張居正主財，三人雖偶有分歧，卻都以國事為重。有次高拱因為提拔自己的門生，被言官彈劾“結黨營私”，氣得要辭職。張居正跑去勸他：“言官彈劾是職責所在，您若因此辭職，反倒顯得心虛。不如主動請皇帝核查，清者自清。”高拱聽了他的話，果然化解了危機。事後高拱拍著張居正的肩膀說：“太嶽，還是你腦子活。”
這段時間，張居正最亮眼的表現，是在邊防事務上。當時蒙古俺答部經常入侵，邊軍屢戰屢敗。張居正分析後發現，邊軍最大的問題是“將不知兵，兵不知將”，將領頻繁調動，士兵毫無鬥誌。他向隆慶帝建議：“讓熟悉邊防的將領長期駐守，如譚綸、戚繼光、李成梁等人，給他們自主權，允許他們就地募兵練兵。”
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隆慶四年1570年），俺答的孫子把漢那吉因家庭矛盾，跑來投降明朝。消息傳到北京，大臣們炸開了鍋，有人說“殺了他，震懾俺答”，有人說“送回去，彆惹麻煩”。張居正力排眾議：“這是安撫俺答的好機會。不如善待把漢那吉，再派人去跟俺答談判，讓他交出漢奸趙全等，我們就送回他孫子，還可以封他為王，互通貿易。”
這個建議風險極大，一旦俺答不接受，就會引發更大的戰爭。高拱一開始也反對，張居正跟他徹夜長談：“打仗勞民傷財，若能不戰而屈人之兵，為何不試？”高拱被說動了，兩人一起說服了隆慶帝。果然，俺答見孫子受到優待，又貪圖貿易之利，同意了明朝的條件，還表示“永不犯邊”。這便是曆史上的“俺答封貢”，從此明朝北方邊境安寧了幾十年。
張居正的智慧，不在朝堂上的高聲爭辯，而在處理具體事務的“認真”裡。他不像有些大臣那樣“隻畫大餅”，而是凡事都要“落地生根”。
有次巡查太倉國庫），他發現倉庫裡的糧食大多發黴變質，賬麵上寫著“存糧百萬石”，實際能吃的不足三成。管倉庫的太監解釋：“糧食多了，難免發黴。”張居正沒發火，隻是讓人把各倉的糧管員叫來，問他們：“你們自己家的糧食會讓它發黴嗎？”然後下令：“按地域遠近調糧，近處的先吃，遠處的通風晾曬，每月上報損耗，超過三成者治罪。”三個月後，太倉的存糧損耗降到了不足一成。
他還特彆重視人才，主張“不拘一格降人才”。戚繼光在東南抗倭有功，卻因為不懂鑽營，一直沒被重用。張居正知道後，親自向隆慶帝舉薦：“戚繼光練兵有方，可任薊鎮總兵，鎮守北京門戶。”有人反對：“戚繼光隻是個武將，怎能擔此重任？”張居正說：“能不能擔責，看能力，不看出身。”果然，戚繼光到薊鎮後，修長城，練邊軍，蒙古人再也不敢輕易南下。
但張居正也並非完人。他深知官場險惡，為了推行自己的主張，也會用些“手段”。有個叫劉台的禦史，總彈劾他“專權”，張居正沒直接報複，隻是在劉台考核時，給了個“不稱職”，把他調到地方當知縣。有人說他“心胸狹隘”，他卻在給朋友的信中寫道：“若事事講寬容，改革寸步難行。我不是要整人，是要讓想乾事的人能乾事。”
隆慶五年1571年），高拱成為首輔，張居正任次輔。兩人的關係開始出現裂痕——高拱性格急躁，想“大刀闊斧”，張居正主張“循序漸進”。有次討論是否廢除“一條鞭法”嘉靖朝開始試行的賦稅製度），高拱說“此法擾民，當廢”，張居正說“此法雖有不足，卻能防止官吏盤剝，當改不當廢”。兩人爭執不下，最後隆慶帝拍板：“按張居正說的辦，先改後行。”這讓高拱心裡很不舒服，私下對人說：“太嶽這是要搶我的權。”
但即便如此，兩人在大是大非上仍能保持一致。隆慶六年1572年），隆慶帝病重，召高拱、張居正等入內殿托孤。看著病榻上奄奄一息的皇帝，聽著“輔佐幼主”的囑托，兩人對視一眼，之前的不快煙消雲散，一起跪下磕頭：“臣等必不負陛下所托。”
隆慶六年1572年）五月，隆慶帝駕崩，十歲的萬曆帝朱翊鈞繼位。臨終前，他任命高拱、張居正、高儀為“顧命大臣”，輔佐幼主。
此時的張居正，心裡清楚：一個新的時代開始了。高拱雖為首輔，卻因性格剛愎，得罪了太監馮保萬曆帝的“大伴”），而馮保與張居正關係密切。一場圍繞“誰主導朝政”的官鬥，已拉開序幕。
但張居正並沒有急於出手，他像一個耐心的獵手，等待最佳時機。他依舊每天準時到內閣，處理政務，批改奏折，。有次兒子張嗣修問他：“父親，您現在是次輔，將來能當首輔嗎？”張居正摸著兒子的頭說：“當不當首輔不重要，重要的是能不能做成事。若能讓天下百姓過上好日子，就算當次輔，也無所謂。”
隆慶朝雖然隻有短短六年，卻像一道橋梁，連接了嘉靖的腐朽與萬曆的革新。而張居正，便是這道橋梁上最重要的“承重柱”。他在這六年裡積累的經驗、人脈和威望，都為後來的“萬曆新政”打下了堅實的基礎。
萬曆元年1573年），張居正終於走到了舞台中央。但回望隆慶朝的歲月，我們會發現：所有的“鋒芒畢露”，都始於“潛龍在淵”的隱忍；所有的“力挽狂瀾”，都源於“腳踏實地”的積累。張居正用六年的內閣生涯證明：真正的政治家，不僅要有改變世界的野心，更要有改變世界的耐心。
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