要講清楚“一條鞭法”，得先說說明朝以前的賦役有多亂。那會兒，老百姓要交的稅，既有糧食田賦），又有布匹絹帛），還要給官府當差徭役）。光是田賦，就分夏稅、秋糧，收的東西五花八門，有大米、小麥，還有棉花、茶葉，甚至連竹子、木材都能抵稅。《明會典》裡記載，光是全國統一規定的賦稅項目，就有兩百多種，地方上再私自加一些，老百姓根本算不清自己到底該交多少。
徭役就更坑人了。官府要修城牆、挖河道、運糧草，都要老百姓免費出工。家裡有男丁的，每年至少要去當差一個月，要是輪到去京城或邊境服役，來回路上就得花大半年，家裡的地全得荒了。有個叫顧炎武的學者，在《天下郡國利病書》裡寫過一個故事：江南有戶農民，為了躲避徭役，帶著全家逃到山裡，結果地裡的稻子熟了沒人收，爛在田裡，“哭聲震野”哭聲在田野裡回蕩）。
更要命的是，官吏還趁機敲詐。收糧食時，他們說“糧食不夠乾”，要多收幾成；收布匹時，又說“質量不好”，得再補幾尺。老百姓敢怒不敢言，隻能忍受。到了嘉靖、隆慶年間，不少地方的農民因為交不起賦稅、受不了徭役，紛紛逃跑，大片土地都成了荒地。張居正當首輔後，派手下人去各地調查，回來的人都說：“再不變法，老百姓就活不下去了！”
“一條鞭法”的核心，就是把所有的賦稅和徭役，合並成一項，折算成白銀征收。用張居正的話說，就是“賦役合一，按畝征銀”。具體來說，有這麼幾個變化：
第一，“總括一縣之賦役”。以前田賦歸田賦，徭役歸徭役，現在把它們打包算在一起，就像把一堆亂七八糟的繩子，編成一條鞭子，這就是“一條鞭”名字的由來。
第二，“量地計丁”。以前收稅，既看家裡有多少地，也看家裡有多少男丁人頭稅）。現在主要按土地多少來算，人丁的影響變小了。這對土地少的窮人來說，負擔輕了不少。
第三，“一概征銀”。以前交糧食、交布匹，現在統一交白銀。這一下，老百姓不用再辛辛苦苦把糧食運到縣城，官吏也沒法在“糧食乾濕”上做文章了。
第四，“官為分解，雇役應付”。以前老百姓要自己去當差，現在官府收了銀子，自己花錢雇人乾活。這樣一來，老百姓不用耽誤種地，官府也能請到更專業的人。
萬曆四年1576年），張居正先在福建試點“一條鞭法”。福建巡撫龐尚鵬是個實乾家，他親自帶著賬冊下鄉，一戶一戶地算土地、算人丁。試點一年，福建的賦稅多收了三成，老百姓卻都說負擔輕了，“歡呼載道”。
萬曆九年，張居正覺得時機成熟，下令在全國推行。可推行起來，阻力不小。首先是地主豪強反對。他們土地多，以前靠隱瞞土地數量少交稅，現在按畝征銀，隱瞞不了了，自然不樂意。河南有個叫王應祥的大地主，家裡有上千畝地，他找到巡撫說：“我們祖祖輩輩都是這麼交稅的，憑什麼改？”巡撫拿出張居正的手令：“這是朝廷的規矩，誰也不能例外！”王應祥沒辦法，隻好乖乖交了銀子，心裡卻把張居正罵了千百遍。
其次是習慣了舊製度的官吏不適應。以前收稅能撈油水，現在一概征銀，賬目清楚，想貪都難。有個縣丞副縣長）抱怨：“以前收糧食，我能多拿幾石回家；現在收銀子，一分一毫都得記賬，這官當得真沒意思！”這話傳到張居正耳朵裡，他直接把這個縣丞罷了官，說：“當官是為百姓辦事，不是為自己撈錢！”
還有些老百姓一開始也不理解。他們一輩子跟土地打交道，手裡沒多少銀子。有個老農拿著家裡僅有的幾匹布去交稅，被稅吏告知“隻收銀子”，急得直哭：“我家沒銀子，這布可是我老婆子織了半年的啊！”幸好當地官府設了“便民銀號”，可以用糧食、布匹換銀子，才解了老農的燃眉之急。
不過，時間一長，“一條鞭法”的好處就顯出來了。
對老百姓來說，賦稅變得清楚明白，不用再受官吏的氣。以前交十樣東西，現在隻交一樣銀子，省心多了。江南有首民謠唱道：“一條鞭，一條鞭，鞭去百姓苦萬千。”雖然有點誇張，但也反映了老百姓的心聲。
對官府來說，收稅效率大大提高。以前收糧食要雇人運輸、儲存，損耗很大；現在收銀子，輕便易帶，還能直接用來發軍餉、辦工程。據《萬曆會計錄》記載，推行“一條鞭法”後，國家的財政收入每年增加了近三成，倉庫裡的存銀越來越多。
更重要的是，它促進了商品經濟的發展。老百姓要交銀子，就得把糧食、布匹拿到市場上去賣，這就帶動了集市的繁榮。江南的蘇州、鬆江，北方的北京、天津，都成了熱鬨的商業城市。有個叫張瀚的官員，在《鬆窗夢語》裡寫：“以前鄉下老百姓很少進城，現在為了換銀子交稅，三天兩頭往集市跑，城裡的店鋪多了一倍，連挑著擔子賣小吃的都賺了不少錢。”
當然，“一條鞭法”也不是完美的。有些地方官為了多收稅，故意把白銀的折算比例定得很高，比如一兩銀子本該值一千文銅錢，他們卻按一千二百文算，無形中又加重了老百姓的負擔。還有，按土地收稅，對沒有土地的佃農來說，雖然徭役減輕了，但田租還是很高，生活依然艱難。
但總的來說，“一條鞭法”是中國古代賦役製度的一次重大改革，它簡化了稅製，抑製了腐敗，在一定程度上減輕了老百姓的負擔，也讓明朝的財政得以喘息。張居正自己也說：“此法行，則民安，國安。”這個辦法實行了，老百姓就能安定，國家就能安定）
萬曆十年1582年），就在“一條鞭法”在全國推開不久，張居正病逝了。他沒能看到這項改革的最終成果，但曆史記住了他的功績。後來有個叫談遷的史學家，在《國榷》裡評價：“張居正的一條鞭法，救了明朝一命。”這話雖然有點絕對，但也不算誇張。
隻是，張居正沒想到，他死後，那些反對“一條鞭法”的人會瘋狂反撲，不僅給他安上“謀逆”的罪名，還想廢除他推行的新法。幸好“一條鞭法”已經深入民心，雖然幾經波折，還是保留了下來，一直用到清朝雍正年間“攤丁入畝”推行後，才慢慢退出曆史舞台。
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