萬曆五年秋，江陵今湖北荊州）來的快馬踏碎了京城的晨霧。驛卒嘶啞的哭喊穿透了層層宮牆：“首輔大人，江陵急報——張老太爺歿了！”
此時張居正在文淵閣批改奏折，案頭堆著兩尺高的各地文書。聽到通傳時，他握著朱筆的手頓了頓，“知道了。”他緩緩放下筆，聲音聽不出波瀾。可站在一旁的書辦發現，這位素來挺直的首輔，後頸的青筋突突地跳。
三日後，張居正的《乞恩守製疏》送抵禦前。疏中字字泣血：“臣本寒儒，世受國恩，雖粉骨碎身，難報萬一。矧shen）臣今持服守孝）之後，若複入視事任職），則是忘親貪位，何以對天下後世？”《張太嶽集》）折子遞上去的當晚，紫禁城裡的燈火亮到了寅時淩晨三點至五點）。年僅十三歲的萬曆皇帝捧著奏折呆坐了半宿，李太後隔著簾幕歎道：“張先生走了，這新法怎麼辦？這朝堂怎麼辦？”
司禮監掌印太監馮保揣著太後的懿旨到文淵閣時，張居正正坐在父親的靈位前發呆。靈位是臨時用梨木趕製的，牌位上“顯考張公諱文明之位”的字樣。馮保用尖細的嗓音勸慰：“老先生，萬歲爺說了，‘先生受先帝付托，輔朕衝幼，豈可在此時去位？’”
張居正猛地抬頭：“馮公公，聖賢書教‘三年之喪，天下之通喪也’《論語》）。我若貪戀權位，何以立身？何以教天下？”
馮保從袖中抽出一疊奏折，“這些是今日科道官六科給事中與都察院各道監察禦史的統稱）遞的本子，都說‘國不可一日無張先生’。考成法剛見成效，一條鞭法正在江南推行，此時撒手，先前的心血不都白費了？”
張居正盯著那疊奏折，忽然想起去年巡視太倉時的情景——倉庫裡堆著新收的漕糧，戶部官員拿著考成簿子一筆筆核對，臉上的認真比往日多了三分。那是他推行考成法的第三年，京官考核淘汰了三成庸吏，地方拖欠的賦稅追回了七百萬兩，這一切，能離得開他嗎？
七日後，萬曆皇帝的“奪情”聖旨降下：“朕以衝齡幼年）賴先生啟沃開導），先生豈可離朕左右？父製當守，君父尤重，著命令）吏部即議奪情起複指官員守孝期未滿而被朝廷強令任職）事宜。”旨意一下，朝野議論紛紛。
翰林院編修吳中行第一個跳出來反對。這位嘉靖四十四年的進士，是張居正的門生，卻在奏折裡直斥：“居正今以例留按特例留任），則綱常掃地，何以責天下之敦倫重視倫理）？”《明史·吳中行傳》）他把奏折抄了三份，一份送內閣，一份送張居正私宅，一份在翰林院當眾宣讀。讀罷，他脫下官袍，指著身上的緋色紅色，代指官服）笑道：“此身可棄，此理不可屈！”
消息傳到江南，蘇州玄妙觀裡的說書人編了新段子。說張居正在夢裡被他父親的魂魄質問：“吾兒做了輔相，卻連守孝的本分都忘了？”張居正答：“兒非忘孝，乃忘家為國也。”那鬼魂冷笑：“國若需你不孝，這國還有何可保？”
翰林院檢討趙用賢也在奏折裡說：“陛下留居正，若以其才，則古之伊尹、周公皆為輔佐帝王的賢臣），未有不以孝聞者。若以其功，則居正之功，在法不在身，法可守，何需其人？”《明史·趙用賢傳》）他甚至跑到張居正府門前“長跪不起”，手裡舉著孔聖人的牌位，引得百姓圍了裡三層外三層。
張居正的門生艾穆、沈思孝聯名上書，言辭更烈：“居正忘親貪位，豈可再居高位？臣等寧死，不忍見綱常敗壞！”《明神宗實錄》）這封奏折送到張居正案頭時，他正在修改薊州j今河北薊縣）防務圖。戚繼光剛從薊鎮送來塘報軍事情報），說蒙古部落有異動，需增兵五千。他看著奏折上“忘親貪位”四個字，突然抓起案上的硯台砸在地上，啪的一聲，墨汁濺了滿牆。
“好個‘寧死不忍’！”他低吼著，聲音裡卻帶著從未有過的疲憊，“傳我命令，吳中行、趙用賢廷杖在朝廷上受杖刑）六十，艾穆、沈思孝杖八十，全部充軍！”
廷杖那日，錦衣衛按著四個大臣趴在午門外的磚地上，圍觀的官員不敢作聲。行刑的校尉是馮保特意挑選的，下手格外重。吳中行被打至第三十板時，腿骨已經碎裂，他卻還在大喊：“居正！你若有良知，當知今日之辱，是你我師生之羞！”
消息傳到張居正府中，他正對著父親的靈位焚香。香灰落在素色的孝服上，像點點雪痕。管家進來稟報：“老爺，吳大人他們……”
“知道了。”張居正打斷他，拿起案上的《論語》，翻到“三年無改於父之道，可謂孝矣”那頁，手指在字上反複摩挲。
夜裡，他做了個夢。夢見父親站在江陵老宅的梨樹下，手裡拿著他幼時讀的《孝經》。“阿圭張居正乳名），”父親的聲音很輕，“為父不怪你。隻是這世上的路，一步錯了，後麵的腳印就都歪了。”他想抓住父親的手，卻隻抓住一把飄落的梨花。
十月中旬，張居正“奪情”起複，穿素服辦公，不參加吉慶典禮。上朝時，他站在文官隊伍之首。有人故意在他麵前誦讀《禮記》裡“父母之喪，三年不從政”的句子，有人見了他便繞道走，仿佛他身上帶著什麼汙穢。
最讓他心寒的是，連他一手提拔的戶部尚書王國光，也在私下說：“首輔此舉，雖為國家，終非正途。”這話傳到他耳朵裡時，他正在批閱一條鞭法的新章程，江南巡撫報上來的稅銀比去年多了三成，可他看著那數字，沒有一絲喜悅。
一日散朝後，萬曆皇帝拉著他的袖子，在文華殿裡說：“先生，昨日國子監古代最高學府）的學生聯詩，說‘權相終違孔孟言’，朕已經把為首的那幾個革去功名了。”
張居正躬身謝恩，卻如鯁在喉。他想起二十年前，自己剛中進士時，在國子監聽祭酒國子監長官）講“修身齊家治國平天下”，那時的陽光透過窗欞，落在他年輕的臉上，溫暖得很。
除夕夜，滿城爆竹聲裡，張居正獨自坐在書房。案上擺著兩雙筷子，一杯酒敬父親，一杯酒敬自己。他拿起筆，在紙上寫了八個字：“雖千萬人，吾往矣。”墨跡透過紙背，蒼勁有力。
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