萬曆六年暮春，蘄qi）州城外，一個穿青布長衫的中年人蹲在田埂上，手裡捏著株開紫花的草藥，“這是‘紫花地丁’，”他抬頭對身邊的少年說，“葉子搗爛了能治惡瘡。”
這中年人便是李時珍，此時剛過五十，少年是他的小兒子李建元，正捧著個竹編藥簍，裡麵裝著剛采的蒼術、茯苓，還有幾枚帶著泥土的何首烏。“爹，您筆記都記了滿滿三箱子了，還不夠嗎？”李建元問道。
李時珍笑著搖頭：“前朝的《本草》指《證類本草》）錯漏太多啦。就說這地丁，陶弘景南北朝醫藥學家）說是‘味苦性寒’，可我試過，其實帶點甘味，敷在瘡上沒那麼刺疼。還有那‘葳蕤’，被當成‘黃精’入藥，不知害了多少人。”他說著從懷裡本厚厚的冊子，上麵密密麻麻記著草藥的形狀、氣味、藥性，連采挖的時辰都標得清清楚楚。
二十年前，那時的李時珍還是楚王府的“奉祠正”掌管祭祀醫藥的官員），有天楚王的世子突發急病，上吐下瀉，太醫們按“中暑”來治，越治越重。李時珍瞧了瞧世子的舌苔，又聞了聞嘔吐物，皺眉道：“這不是中暑，是吃了沒熟透的河鮮，染上了‘濕毒’。”他開了方子，用紫蘇葉配生薑煎湯，世子喝了兩劑就好了。
可楚王卻說他“妄議太醫”，把他打發到太醫院當差。這倒給了李時珍機會——太醫院的藏書樓裡，藏著曆代的醫藥典籍，從《神農本草經》到唐代的《新修本草》，滿滿當當的書架直抵屋頂。他在那裡待了三年，把幾千種藥材的記載抄了個遍，越抄越心驚：“原來好多藥材的名字都弄混了，比如‘南星’和‘虎掌’本是一種，卻被當成兩種；‘百合’的根能入藥，卻被寫成‘花有毒’。”
有天夜裡，他翻到宋代《本草圖經》裡記載“穿山甲能水陸兩棲，食蟻如牛”，第二天就托人從山裡弄來隻穿山甲，養在院裡的缸裡。他蹲在缸邊看了三天，發現這東西根本不會遊泳，吃螞蟻全靠舌頭舔，哪像書上說的“如牛飲水”？氣得他在冊子上批了四個大字：“著書者臆斷！”
也就是那天，他打定主意要重修《本草》。“不能讓錯誤一代代傳下去。”他辭了太醫院的差事，背著藥簍就出了北京城。妻子吳氏連夜給他縫了件耐磨的麻布衣裳，連聲囑咐：“路上小心，分不清的草藥彆亂嘗。”她知道丈夫的脾氣——為了辨明“曼陀羅”的藥性，他曾讓徒弟們各服少許，自己則親嘗三倍劑量，結果頭暈目眩，昏睡了一天一夜，醒來後趕緊記下：“曼陀羅花，相傳此花笑采釀酒飲，令人笑；舞采釀酒飲，令人舞。予嘗試之，飲後昏昏如醉，諸事不省，可見前人所言非虛，然其毒烈，不可輕用。”這段記載後來原原本本寫進了《本草綱目》。
他這一走就是十年，足跡踏遍了大江南北。在武當山，他跟著采藥人爬上懸崖，采到了傳說中的“七葉一枝花”，那藥能治蛇毒，當地人說“七葉一枝花，深山是我家，毒蛇見了我，繞道又搬家”。李時珍趴在崖邊，仔細畫下葉子的形狀，連花瓣上的紋路都沒放過，還讓采藥人演示怎麼用它敷蛇咬傷，記在冊子上：“凡被蛇傷，取根搗汁敷之，立愈。”
在廬山，他遇到個老和尚，用“何首烏”延年益壽，八十多歲還能挑水劈柴。老和尚告訴他，何首烏要選“赤白各半，形如鳥獸狀”的，九蒸九曬後吃才有效。李時珍不信邪，專門挖了不同形態的何首烏，分彆蒸煮試驗，發現確實“赤者補陰，白者補陽”，並非像有些醫書說的“單一藥效”。他還在寺裡見到一種叫“忍冬”的藤，冬天不落葉，老和尚用它的花金銀花）治好了許多風寒病人，李時珍便記下：“忍冬花，又名金銀花，甘寒無毒，治一切風濕氣，及諸腫毒、癰疽yongju）疥癬jiexuan）。”
李時珍在嶺南的時候聽說有種叫“鉤吻”的毒草，長得像金銀花，常被人誤采。為了分清兩者，他冒著生命危險，先讓兔子嘗了鉤吻，兔子沒多久就抽搐而死；再讓兔子嘗金銀花，兔子卻安然無恙。他在冊子上畫了兩幅對比圖，特意注明：“鉤吻葉尖而光，金銀花葉圓而有毛，不可不辨。”
李時珍不光采草藥，還格外留意民間的偏方。在浙江水鄉，漁民告訴他，“海馬”不是馬，是魚，用它泡酒能治腎虛；在北方草原，牧民教他用“狼毒”根殺蟲，說“此藥雖毒，埋在糧囤裡，老鼠聞了就跑”；甚至在市井街坊，他也蹲在剃頭匠旁邊，看他們用“皂角”洗頭，記下藥性：“皂角去垢，勝於肥皂，洗頭沐麵，能潤肌膚。”
十年後回到蘄州，李時珍帶回的不隻是滿滿二十箱藥草標本和筆記，還有一腦子的故事。他把自己關在“瀕湖草堂”裡，開始整理這些材料。書案上堆著小山似的書稿，旁邊放著個砂鍋，時不時熬點草藥驗證藥性。有次他試“巴豆”的瀉下作用，吃了半粒就拉得站不住，李建元嚇得要去請大夫，他卻擺手：“記下來，巴豆‘辛熱有毒，半粒即可致瀉，過量則傷人’。”
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編寫到第七年，家裡的錢快花光了。原來的積蓄都買了藥草、請了抄書先生，連吳氏的嫁妝都當了。有天夜裡，李時珍對著油燈歎氣，李建元忽然說：“爹，我來抄吧，我認識字。”於是父子倆一個寫，一個抄，常常到雞叫才睡。吳氏則每天早上煮一鍋稀粥，把藥簍裡剩下的山藥、蓮子加進去，笑著說：“咱們吃的都是‘本草’，強身健體。”
萬曆十八年，他帶著書稿去南京拜訪王世貞明代文學家），這位文壇領袖翻看了幾卷，拍著桌子叫好：“這部書‘博而不繁，詳而有要’廣博而不繁雜，詳細而有要點），簡直是醫家的《史記》！就叫《本草綱目》，再合適不過！”王世貞還專門寫了篇序言，說讀這部書“如入金穀之園，種色奪目；如登龍君之宮，寶藏悉陳”像進入金穀園，各種花木鮮豔奪目；像登上龍王宮殿，寶藏全部陳列出來）。
可書稿寫成了，刻印又成了難題。這麼大部頭的書，雕版就要幾百塊，沒有書商敢接手。李時珍隻好帶著書稿四處奔波，直到萬曆二十一年，才在南京找到一家叫“胡承龍”的書坊，老板也是個懂醫的，看了書稿說：“這是積德的事，我賠本也刻！”
萬曆二十四年，《本草綱目》初刻本終於問世，一共五十二卷，記載了一千八百九十二種藥物，附了一千一百六十幅插圖，還有一萬一千零九十六個藥方。書裡不光有草藥，連金石、鳥獸、昆蟲都有記載，比如“銅綠”能治“惡瘡頑癬”，“蜂蜜”能“益氣補中”，甚至“人的頭發”血餘）也能入藥，說“煆成灰，能止血”。
可惜李時珍沒能看到書的廣泛流傳。萬曆二十五年，他病逝在瀕湖草堂，臨終前還握著李建元的手說：“把書獻給朝廷，或許能救更多人。”後來李建元真的把書獻給了萬曆皇帝，皇帝看了說“善哉，此濟世之書也”，下令太醫院刊行。
沒過幾年，這本書就傳到了國外。朝鮮的醫官用它來修訂本國的《東醫寶鑒》，日本的學者把它翻譯成日文，歐洲的傳教士帶回去，達爾文在《物種起源》裡還引用過它對“雞的變種”的記載。直到今天，在蘄州的李時珍紀念館裡，還能看到那本泛黃的初刻本。
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