萬曆二十年正月，寧夏鎮城今銀川），遊擊將軍哱拜的府邸火光衝天，家丁們舉著彎刀在街上呼喊：“奉將軍令，清君側，誅奸佞！”
哱拜本是蒙古韃靼部落的小首領，嘉靖年間投降明朝，靠著戰功坐到寧夏副總兵的位置。他手下的“蒼頭軍”都是蒙古精騎，鎧甲上嵌著狼牙，打起仗來非常勇猛，連遼東鐵騎都得讓三分。可新任巡撫黨馨一向對武官有成見，一到任就克扣軍餉，還上奏說哱拜私藏兵器。
“老子為大明流血流汗，如今竟成了眼中釘？”哱拜在府邸設宴，喝到興頭上，把酒杯往地上一摔，“弟兄們，反了他娘的！”兒子哱承恩立刻帶人殺了黨馨，占了寧夏鎮，還勾結河套的蒙古部落，揚言要打到西安去。
消息傳到北京，萬曆正為立太子的事煩著呢，一看奏報立刻大怒：“蕞爾小卒也敢叛亂？傳旨，讓李如鬆去平了他！”這位李如鬆是遼東總兵李成梁的兒子，剛在朝鮮打過大勝仗，手裡的“遼東鐵騎”是明軍中的王牌。
李如鬆抵達寧夏時，正值七月。他不急著攻城，先派人挖了條壕溝，把寧夏城圍得水泄不通，又調來兩百門佛郎機炮——這是葡萄牙傳進來的新式火炮，炮管裡能裝三十斤鉛彈。城裡的哱拜派人突圍，被火炮轟得屍橫遍野，連他最寶貝的那匹白馬都被炸斷了腿。
僵持到九月，李如鬆掘開黃河大堤，水淹寧夏城。城裡一片汪洋，哱拜站在城樓上，看著城內外白茫茫一片，突然仰天大笑：“我哱拜縱橫天下三十年，竟敗給了這濁水！”最終他舉刀自刎，死前讓兒子把自己的頭顱送去明軍大營，隻求“勿傷城中百姓”。這場仗打了八個月，耗銀兩百多萬兩，相當於朝廷半年的財政收入。
寧夏的叛亂剛剛平息，朝鮮半島又燃起戰火。萬曆二十年五月，日本關白相當於宰相）豐臣秀吉派了二十萬大軍，打著“借道伐明”的旗號，從釜山登陸，短短兩個月就占了漢城、平壤，朝鮮國王李昖yan）逃到鴨綠江邊，哭著向明朝求救：“陛下，朝鮮亡了，下一步就輪到大明了啊！”
朝廷官員分成兩派，兵部尚書石星說該救，畢竟“唇亡齒寒”；戶部尚書趙世卿卻唉聲歎氣：“國庫空虛，哪有錢打仗？”萬曆一拍禦座：“朝鮮是屬國，不救就是打朕的臉！”他從內帑裡撥了一百萬兩，讓李如鬆帶著四萬兵馬入朝。
李如鬆這人脾氣火爆，行事果敢。朝鮮一方說日軍有“鐵炮隊”火槍兵），城牆又高，勸他慢慢來。李如鬆冷笑一聲：“老子打的就是硬仗！”他把隊伍分成三隊，自己帶中軍主攻，讓弟弟李如柏打左翼，副將吳惟忠打右翼。
攻城那天，天降大雪。日軍在城樓上架著火槍，鉛彈傾瀉像雨點一般。吳惟忠的左臂被打穿，鮮血染紅了鎧甲，他咬著牙喊：“拿梯子來！”明軍踩著同伴的屍體往上衝，佛郎機炮轟塌了平壤城牆的一角，李如鬆一馬當先，手裡的長矛挑翻了三個日軍小隊長。
著名的碧蹄館之戰中，李如鬆帶了三千騎兵追擊日軍，沒想到中了埋伏，被兩萬日軍圍在山穀裡。他的戰馬被流矢射死，換了匹白馬繼續砍殺，頭盔都被砍出個豁口。手下的遼東鐵騎結成圓陣，馬刀劈得日軍的竹甲“哢嚓”響，從早上打到傍晚，硬是殺開一條血路。後來朝鮮人在山穀裡立了塊碑，寫著“李如鬆大戰碧蹄館處”，至今還在。
這場仗打了七年，中間還出了個大笑話。石星想快點結束戰爭，派了個叫沈惟敬的市井混混去議和。這家夥根本不懂日語，瞎忽悠說豐臣秀吉願意稱臣，還把日本的貢品說成是“降表”。萬曆信了，居然真的派使者去冊封豐臣秀吉為“日本國王”。結果豐臣秀吉一看冊封詔書，氣得把桌子都掀了：“老子要當東亞霸主，誰要當他的國王！”立馬又派兵打了過來。
直到萬曆二十六年，豐臣秀吉病死，日軍才開始撤退。明軍在露梁海戰中設伏，朝鮮名將李舜臣和明朝老將鄧子龍聯合作戰，用火攻燒毀了兩百多艘日軍戰船。鄧子龍都七十歲了，還跳上敵船拚殺，最後中流矢而死。這場仗下來，明朝花了七百多萬兩銀子，相當於把張居正改革攢下的家底花了個精光。
按下葫蘆浮起瓢，這邊的朝鮮戰爭剛結束，播州的楊應龍又起兵反叛。播州就是現在的貴州遵義，自唐朝起就被楊氏家族統治，到楊應龍這輩已經傳了二十九代。這家夥在當地修了座海龍囤，城牆比南京城還厚，囤裡藏著金銀珠寶，還有上百個美女，簡直就是個獨立王國。
楊應龍殺了自己的妻子和嶽母，朝廷讓他去北京受審，他居然說：“要殺要剮來播州取！”萬曆二十七年，他舉兵反叛，打下重慶、瀘州，還把俘虜的明軍剝皮實草，掛在城樓上示威。
平叛的任務還是交給了李化龍，他調集了四川、貴州、湖廣的二十四萬兵馬，分八路進攻。海龍囤建在懸崖上，隻有一條石階路能上去，楊應龍在囤上滾石頭、扔火把，明軍攻了三個月都沒攻下來。
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有天晚上，當地一個老獵人偷偷找到明軍將領，說後山有條小路，是當年采藥人踩出來的。總兵劉綎iuting）率領五百精兵，踩著藤蔓往上攀爬，摸到囤頂時，天剛蒙蒙亮。楊應龍正在飲酒作樂，聽見喊殺聲，拔腿就跑，被劉綎一刀砍死在囤門。
這場仗又花了兩百多萬兩銀子。三場大戰加起來，總共消耗了一千一百多萬兩，相當於明朝兩年的財政收入。萬曆為了湊錢，隻好加征“遼餉”“剿餉”，老百姓的日子苦不堪言。江南的農民喊著“萬曆萬曆，萬萬不利”，陝西的饑民更是拿著鋤頭搶官倉——這就為後來的李自成起義埋下了禍根。
《明史》裡說“三大征踵接，國用大匱”。遼東的守軍因為欠餉，連鎧甲都賣了換糧食，努爾哈赤在關外用糧食肉類換武器鎧甲，他們愣是睜一隻眼閉一隻眼。有個叫熊廷弼的禦史去遼東巡查，回來上奏說：“士兵們麵有菜色，戰馬瘦得像驢，這樣的軍隊，怎麼擋得住後金的鐵騎？”
可萬曆不管這些，他覺得自己打贏了三場大戰，是大功業。晚年在禦花園宴請大臣，還得意洋洋地說：“朕在位四十餘年，平寧夏、援朝鮮、定播州，誰敢說朕不是聖君？”
諷刺的是，三大征結束才二十多年，陝西就爆發了農民起義。李自成、張獻忠這些人，當初都是被加稅逼得活不下去的農民。
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