萬曆十四年深秋的紫禁城，乾清宮的銅鶴在暮色裡投下瘦長的影子。禦座上的朱翊鈞案頭堆積的章疏像座小山，最上麵那本的封皮赫然寫著“請冊立東宮以固國本”——這已是本月第三十七封同類奏折了。
“又是這些酸儒嚼舌根！”皇帝猛地將奏折摜在地上，明黃色的龍紋紙卷滾到太監馮保腳邊。馮保趕緊拾起來，瞥見落款是戶部給事中薑應麟，心裡暗叫不好。這位新科進士上個月才外放，竟敢在奏折裡直言：“貴妃鄭氏有專寵之嫌，皇長子朱常洛）年已五歲，宜早正儲位儲君之位），以定天下之心。”
這話戳中了萬曆的痛處。他這輩子最恨彆人提“皇長子”，倒不是厭惡那個孩子，而是憎惡他的生母——恭妃王氏。那是個在慈寧宮當差的宮女，當年被他偶然臨幸，懷上龍種後才晉封名分。萬曆打心底裡瞧不上這種“意外”，他心裡裝著的，是能歌善舞、慧黠動人的鄭貴妃。
鄭貴妃此刻正坐在坤寧宮偏殿，手裡把玩著萬曆禦賜的羊脂玉鐲。她剛從皇帝那裡回來，臉上還帶著委屈：“陛下，那些大臣分明是衝著臣妾來的。”她說著揉了揉眼角，露出腕上一道淺淺的疤痕——那是當年為萬曆擋過刺客留下的，也是皇帝對她格外疼惜的緣由。
“愛妃莫惱。”萬曆曾在太液池邊給她立過誓，悄悄將一枚玉印塞在她手裡，印文是“受天之命，既壽永昌”，“朕心裡有數，這儲君之位，自然是常洵朱常洵，鄭貴妃所生）的。”這便是後來傳遍朝野的“玉盒密約”。
可皇帝的誓言在祖製麵前，也是蒼白無力的。明太祖朱元璋定下的“嫡長子繼承製”，像道緊箍咒套在大明皇帝的頭上。大臣們翻出《皇明祖訓》裡“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的條文，天天在朝堂上念叨。首輔申時行是個老滑頭，每次議事都順著皇帝說“陛下聖明”，轉頭就把群臣的奏折打包送進宮，氣得萬曆在文華殿摔了好幾次硯台。
這場拉鋸戰一扯就是十五年。萬曆二十九年，皇長子朱常洛已經二十歲，連兒子朱由校後來的天啟帝）都能滿地跑了，自己還是個沒名分的“皇長子”。而鄭貴妃的兒子朱常洵，被封為福王，卻遲遲不肯就藩前往封地），擺明了還在等機會。
這年重陽節，吏部尚書李戴率領百官跪在文華門外，從清晨一直跪到日暮。戶部主事顧憲成嗓門最大，他扯著官袍喊道：“陛下若不立太子，臣等今日就死在這裡！”太監出來傳旨讓他們退下，顧憲成回道：“除非拿到立儲詔書，否則死也不退！”
宮裡的萬曆聽得真切，氣得渾身發抖。鄭貴妃在一旁哭哭啼啼：“陛下，他們是要逼死臣妾母子啊！”正在這時，司禮監掌印太監突然來報，說慈慶宮朱常洛居所）走水，雖沒傷人，但大火燒了半邊殿宇。萬曆心裡咯噔一下——那地方偏僻破敗，連消防的銅缸都是空的，這分明是下人怠慢皇長子。
“罷了，罷了。”萬曆揮了揮手，終是下了立儲的聖旨。那天夜裡，鄭貴妃砸碎了滿屋子的珍寶，哭聲傳到乾清宮，萬曆聽著，卻隻是默默地飲了一夜悶酒。
可事情並沒結束。福王就藩的事又拖了四年，直到萬曆四十三年，發生了震動朝野的“梃擊案”。一個叫張差的漢子，拿著根棗木棍，竟然一路打進了慈慶宮，打傷了好幾個太監。審案時，張差瘋瘋癲癲地說：“是鄭貴妃宮裡的太監讓我來的，說打死小爺指朱常洛）有賞。”
這下朝堂炸了鍋。禦史劉光複在朝堂上大喊：“請陛下徹查此事，以正宮闈！”萬曆氣得拍了桌子，當場下令把劉光複拖出去打了六十廷杖。但他心裡清楚，這事多半與鄭貴妃脫不了乾係。最後隻能讓鄭貴妃去給朱常洛磕頭認錯，又殺了幾個太監頂罪，才算把案子壓下去。
這場持續三十年的“國本之爭”，把大明朝攪得雞犬不寧。申時行、王家屏、趙誌皋三任首輔因為這事被迫辭職，一百多位大臣被罷官流放。顧憲成被趕回無錫老家，在東林書院講學，把“國本之爭”的是非拿出來議論，漸漸形成了影響晚明政局的“東林黨”。而反對東林黨的官員，又抱團形成“齊黨”“楚黨”“浙黨”，朝堂成了吵架的菜市場。
民間更是流言四起。有人編了《玉盒記》，把萬曆和鄭貴妃的“密約”編成戲曲，連三歲孩童都能唱幾句：“玉盒藏誓言，東宮空十年。龍椅晃悠悠，國本懸九天。”有個叫雒於仁uoyuren）的小官，乾脆寫了《酒色財氣四箴疏》，罵萬曆“耽於酒色，貪財好貨，喜怒無常”，把“國本之爭”的根子歸結為皇帝昏聵。
最遭殃的還是老百姓。萬曆為了給朱常洵辦婚禮，一口氣搜刮了江南八省的賦稅，又派太監去各地開礦征稅，鬨得民怨沸騰。河南的福王府，占了全省一半的良田，百姓編歌謠罵：“福王就藩，民窮財儘。”後來李自成起義，第一個攻打的就是洛陽，把朱常洵扔進鍋裡燉了“福祿湯”，這是後話。
萬曆三十一年，朱常洛總算被立為太子，可萬曆心裡始終有疙瘩。太子讀書的文華殿，窗戶紙破了沒人補，冬天凍得瑟瑟發抖；而福王府的裝修，用的都是金磚鋪地、琉璃砌牆。
有次太子覲見，萬曆故意讓他在殿外等了兩個時辰。天下著大雨，朱常洛淋得像落湯雞，卻不敢擅自離開。站在廊下的給事中楊漣看著心疼，忍不住對同僚說：“太子乃國之根本，如此受辱，國祚堪憂啊！”
這話傳到萬曆耳朵裡，把楊漣貶到了貴州。可楊漣臨走前，還是給太子磕了三個頭：“殿下忍辱負重，終有撥雲見日那天。”誰也沒想到，這“撥雲見日”竟是場更大的劫難——朱常洛登基一個月就暴斃，他的兒子朱由校繼位後，重用魏忠賢，把大明朝徹底推向了深淵。
“國本之爭”的三十年裡，明朝錯過了最後一次中興的機會。張居正改革留下的家底，被萬曆折騰光了；東北的努爾哈赤悄悄崛起，朝廷卻忙著內鬥；江南的工商業萌芽，被無休止的加稅扼殺。難怪《明史》裡說：“論者謂明之亡，實亡於萬曆。”
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