順治二年1645年）六月，南京城被攻破，弘光帝被清軍擄走，南京陷落僅三天，清軍頒布“剃發令”，“留頭不留發，留發不留頭”的命令並沒有使江南百姓屈服。在福建沿海的一艘漁船上，一個身著粗布長衫的中年男子正望著大陸方向歎息——他就是南明第二個政權的主角，唐王朱聿鍵。
朱聿鍵是朱元璋第二十三子朱桱jing）的八世孫，按輩分是崇禎的爺爺輩，十四歲時因祖父唐王朱碩熿偏愛小妾所生的兒子，被扔進王府高牆圈禁了十六年，吃儘苦頭。直到崇禎年間才被釋放，封為南陽王。可他天生是個“不安分”的主，李自成攻河南時，他竟自募兵馬北上勤王，結果被崇禎以“藩王不得掌兵”為由廢為庶人，又關了三年。
這位被囚禁了半輩子的王爺，身上沒有半點貴族的驕奢，倒有股儒家士大夫的風骨。南京陷落時，他正流亡福建，被南安伯鄭芝龍就是鄭成功的父親）看中。鄭芝龍是東南海霸，手裡握著數萬水師，見弘光政權垮台，便想找個藩王當傀儡，自己挾天子以令諸侯。朱聿鍵雖無兵無卒，卻有“龍子龍孫”的身份，於是成了鄭芝龍的“最佳人選”。
順治二年閏六月二十七日，朱聿鍵在福州稱帝，改元“隆武”。登基那天沒有像樣的宮殿，就在巡撫衙署裡搭了個草台，他穿著洗得發白的舊龍袍，對著文武百官深深一揖：“朕無德無能，隻因國難當頭，暫攝大位。若有能者光複大明，朕願避賢退位。”這話讓在場的黃道周等老臣熱淚盈眶——比起弘光帝的荒淫，這位隆武帝簡直是“聖人”。
可隆武帝很快發現，自己這個皇帝當得很憋屈。鄭芝龍把軍政大權牢牢攥在手裡，朝廷裡的官員不是他的子侄，就是他的部將。隆武帝想整頓軍備，鄭芝龍說“軍餉不足”；想召見地方官，鄭芝龍說“路途不靖”；甚至連隆武帝想給殉國的史可法追封諡號，鄭芝龍都陰陽怪氣地說：“一個死了的文官，費那筆墨乾啥？”
最讓隆武帝窩火的是鄭芝龍的“生意經”。這位海盜出身的伯爵，一邊當著南明的太師，一邊偷偷派人與清軍聯絡，開出的條件是“割福建為藩屬，歲貢銀十萬兩”。有一次，隆武帝在朝堂上質問鄭芝龍：“太師常說要北伐，可糧草在哪裡？兵馬在哪裡？”鄭芝龍竟拍著桌子吼道：“陛下若要不滿意，你自己來弄！”《南明史》）氣得隆武帝當場嘔了血。
好在朝堂上還有忠臣。大學士黃道周是明末理學大家，七十多歲的人了，見隆武帝有誌難伸，主動請纓：“陛下，臣願回老家江西募兵，為陛下前驅！”隆武帝握著他的手哭了：“先生年邁，朕不忍……”黃道周大笑：“臣雖老，尚能上馬擊賊！”
可黃道周前腳剛走，鄭芝龍後腳就斷了他的糧餉。這位老夫子硬是靠講學募捐，湊了些銅錢，帶著幾千農民軍就敢北上。走到婺源今江西婺源）時，被清軍包圍。部下勸他突圍，黃道周說：“吾負陛下托，唯有死耳！”《明史·黃道周傳》）被俘後，清軍勸他投降，他在獄中寫下“綱常萬古，節義千秋；天地知我，家人無憂”十六字，從容就義。消息傳到福州，隆武帝三天沒上朝，對著北方磕了三個頭：“先生，朕對不住你！”
隆武帝知道，靠鄭芝龍是沒指望了。他決定自己乾——帶著願意追隨的文臣武將，離開福州，去江西聯合抗清義軍。順治三年1646年）正月，隆武帝率數千禁軍“禦駕親征”，一路上百姓夾道歡迎，有個瞎眼的老秀才摸著龍旗哭道：“沒想到我這輩子還能見到大明的天子親征！”隆武帝掀開車簾，對著百姓拱手：“朕此去，若不能複中原，誓不還！”
他這一走，鄭芝龍徹底沒了顧忌。當年八月，清軍主帥博洛兵臨仙霞關福建與浙江交界處），鄭芝龍竟下令守軍“撤防讓道”。清軍幾乎兵不血刃就進入福建，博洛派人給鄭芝龍送了封信：“若降，封閩粵總督；若抗，屠福州城。”鄭芝龍毫不猶豫，帶著兒子鄭渡鄭成功哥哥）剃了頭發，捧著印信去清營投降——他以為憑自己的實力，清軍總會給塊地盤，卻不知清廷早就看透了這個反複無常的海盜，後來直接把他押到北京圈禁，直到康熙年間處死。
鄭芝龍降清的消息傳到隆武帝軍中時，他們正在汀州今福建長汀）休整。汀州知府吳之屏捧著地圖哭道：“陛下，清軍已占了福州，正分三路殺向汀州，咱們快往南逃吧，去廣東找永明王朱由榔）！”隆武帝望著帳外的青山，突然笑了：“逃？朕從南陽逃到南京，從南京逃到福建，如今還能逃到哪裡去？”
他讓人取來筆墨，在帳壁上寫下：“朕自登基以來，無尺寸之功，唯以恢複為念。今力竭勢窮，唯有殉國而已。願後世臣子，勿效朕之疏謬，勿學鄭賊之奸猾，堅守臣節，再造大明！”《隆武紀略》）寫完把筆一擲，對侍衛說：“傳朕旨意，所有將士可自尋生路，朕與汀州共存亡！”
順治三年八月二十八日，清軍前鋒抵達汀州城下。隆武帝穿上朝服，坐在府衙正堂，手裡捧著朱元璋的神位。清軍破門而入時，見這位南明皇帝既不逃也不躲，隻是冷冷地盯著他們。領隊的清軍參將勸降：“王爺若降，不失為王侯之位。”隆武帝猛地站起來，把神位往地上一摔：“朕乃大明天子，豈肯屈膝於夷狄！”
混亂中，隆武帝被清軍按倒在地，他掙紮著喊道：“朕姓朱，名聿鍵，乃太祖高皇帝之後！要死便死，休想辱我！”清軍士兵可不管這些，用鐵鏈鎖住他的脖子，像拖牲口一樣往城外走。
當天夜裡，隆武帝在汀州館驛被殺害，時年四十五歲。他的皇後曾氏不願受辱，投井而死。夫妻倆的遺體被當地百姓偷偷埋在羅漢嶺下。
鄭成功收複台灣後，在台南建了座“延平郡王祠”，裡麵特意設了隆武帝的牌位。鄭成功每次祭拜，都會想起那個在汀州被鐵鏈鎖住的身影——那是南明最後一個真正想做事的皇帝，也是最像“太祖子孫”的皇帝。他用自己的死證明：即便大明氣數已儘，總還有些骨頭是硬的，有些血是熱的。
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