順治三年1646年）十一月，廣州城的兩廣總督府裡，一群官員爭吵不休。這裡剛被臨時改成太廟，而爭吵的焦點，是該給新皇帝朱聿鐭yuyu）上什麼尊號。
就在一個月前，隆武帝在汀州殉國的消息傳到廣東。按說國難當頭，該齊心協力抗清才是，可南明的官老爺們偏不。兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜shisi）等人覺得，該立桂王朱由榔——此人是萬曆皇帝的孫子，血緣比其他人近；可廣州的蘇觀生等大臣卻另有心思，他們嫌朱由榔“懦弱無能”，又怕丁魁楚搶了擁立之功，竟瞞著眾人，把隆武帝的弟弟朱聿鐭從海上接來，直接在廣州稱帝，改元“紹武”。
這朱聿鐭登基的場麵，堪稱南明最潦草的。沒有新製的龍袍，就穿隆武帝留下的舊衣；沒有像樣的儀仗，就讓衙役們扛著木棍充數；連祭天的祝文都是臨時寫的，讀起來磕磕巴巴。可蘇觀生等人卻自我感覺良好，尤其是蘇觀生，靠著“首功”當了內閣首輔，天天忙著排除異己，把不附和自己的官員要麼貶斥，要麼下獄。有個叫陳子壯的老臣勸他：“清軍已占福建，旦夕可至廣東，此時當整軍備戰，而非內鬥。”蘇觀生眼睛一瞪：“陳大人是怕新君不穩，想通敵嗎？”《南明野史》）嚇得陳子壯連夜回了老家。
這邊紹武政權剛開張，肇慶那邊的朱由榔也被丁魁楚等人推上了皇位，改元“永曆”。這位永曆帝比弘光、隆武更窩囊，據說登基那天嚇得直哭，連龍椅都不敢坐，還是瞿式耜硬把他按上去的。可窩囊歸窩囊，他的力量其實比紹武強：丁魁楚帶了幾萬兵馬，瞿式耜在廣西經營多年，還有大順軍餘部表示願意歸附。
按說兩個政權同出大明，本該抱團取暖，可他們偏要先打一架。紹武政權的兵部尚書李永茂拍著胸脯說：“永曆那夥人是僭偽政權，咱們得先把肇慶打下來，讓天下人知道誰是正統！”蘇觀生覺得有理，居然調派主力部隊，浩浩蕩蕩向肇慶進軍。
永曆帝聽說紹武派兵打來了，嚇得第一個念頭就是跑。瞿式耜攔住他：“陛下，紹武兵少，咱們隻要出兵迎擊，定能取勝！”丁魁楚也附和：“臣願率軍出征！”結果丁魁楚帶兵走到三水，就被紹武軍偷襲，被殺得大敗，倉皇逃回肇慶。永曆帝一聽敗了，二話不說，帶著後宮和金銀細軟，連夜逃往梧州，把肇慶留給了丁魁楚。
紹武軍打了勝仗，廣州城裡歡天喜地。朱聿鐭下旨大赦天下，還讓戲班在宮裡連唱了三天戲。蘇觀生更是得意忘形，在府裡大擺宴席，喝到興頭上，拍著桌子說：“看吧，還是咱們紹武天命所歸！”可他不知道，就在他們忙著慶祝的時候，清軍主帥李成棟已經帶著五千精兵，從福建經潮州，偷偷摸到了廣州城外。
這李成棟原是李自成的部將，後來投降南明，再後來又降清，是個典型的“三姓家奴”。他知道廣州城防空虛，特意選了個大霧天攻城。順治三年十二月十五日清晨，清軍穿著南明軍隊的衣服，謊稱是“永曆軍來歸附”，騙開了廣州城門。等城裡的人反應過來，清軍已經殺到了總督府。
蘇觀生正在府裡寫奏折，要請朱聿鐭下旨“乘勝追擊，直搗梧州”，忽聞外麵殺聲震天。親兵衝進來喊：“大人，清軍進城了！”蘇觀生手裡的筆掉在地上，半天沒回過神。他倒是硬氣，不肯投降，跑到房裡上吊自殺了。
朱聿鐭在宮裡正看得起勁，突然見太監們抱著腦袋亂跑，才知道大事不好。有侍衛勸他化妝逃跑，朱聿鐭搖頭：“我是大明天子，豈能像朱由榔那樣狼狽？”他找了瓶毒藥，剛要喝，被清軍破門而入，一把奪了過去。清軍把他捆在柱子上，問他：“降不降？”朱聿鐭瞪著眼罵：“我乃太祖皇帝後裔，豈肯降爾等夷狄！”《明季南略》）當天晚上，這位隻當了一個月皇帝的紹武帝，被清軍活活勒死在東察院的柱子上。
廣州陷落的消息傳到梧州，永曆帝的第一反應不是報仇，而是繼續跑。瞿式耜哭著勸他：“陛下，再跑就跑到大海裡了！不如回桂林，臣願死守！”可永曆帝被嚇破了膽，帶著人馬一路向西，逃往桂林，又從桂林逃到全州，最後竟跑到了湖南武岡，投靠了軍閥劉承胤。
最諷刺的是，紹武和永曆這兩個政權，打了半天，互相殺了幾千人，結果清軍一來，一個月內全垮了。有個叫屈大均的詩人，目睹了這場鬨劇，寫下《悲廣州》：“兩帝並立非良圖，自相屠戮成荒蕪。”意思是兩個皇帝同時存在本就不是好主意，自相殘殺最後隻會讓土地變成廢墟。
南明的滅亡，不隻是因為清軍強大。從弘光的“聯虜平寇”，到隆武被鄭芝龍掣肘，再到紹武與永曆的同室操戈，這群人好像永遠不明白：當大廈將傾時，最該做的是合力撐住，而不是爭搶誰該站在正中央。
廣州城破那天，有個白發老人在城牆上彈了首《廣陵散》，彈完對著清軍衝過去，被一刀砍倒。他懷裡揣著張紙條，上麵寫著：“寧為大明鬼，不做清朝臣。”
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