萬曆四十七年1619年）正月，赫圖阿拉城的雪下得正緊，努爾哈赤站在城樓上，手裡攥著一封明軍的檄文。檄文上寫著：“搗其巢穴，以絕後患”。
“大汗，明軍真會來？”四大貝勒之一的代善裹緊了貂皮襖，他剛從撫順關哨探回來，帶回了消息——明朝集結了十萬大軍，號稱四十七萬，要分四路直撲赫圖阿拉。
努爾哈赤把檄文往雪地裡一扔，“楊鎬這老東西，在遼東當了三年經略，除了會克扣軍餉，還會乾什麼？”
《清實錄·太祖高皇帝實錄》裡記載著這年正月的局勢：“明以楊鎬為經略，調集各路兵馬，號稱四十七萬，分四路來攻。上聞之，召諸貝勒大臣議。上曰：‘明兵分四路而來，我以逸待勞，憑爾幾路來，我隻一路去。’”這“憑爾幾路來，我隻一路去”的話，後來成了中國軍事史上的經典戰術，可在當時，後金上下沒幾個人真信——明軍四路兵馬，西路杜鬆出撫順，北路馬林出開原，東路劉綎出寬甸，南路李如柏出清河，像四張網朝赫圖阿拉罩來，而後金能調動的兵力，滿打滿算不過六萬。
明軍中最厲害的是西路軍。杜鬆是明軍裡有名的“拚命三郎”，年輕時在塞外跟蒙古人打仗，經常光著膀子衝陣，人送外號“杜瘋子”。他帶的三萬人馬是明軍精銳，配備了佛郎機炮和鳥銃，號稱“一日破撫順，二日搗赫圖阿拉”。
二月二十九這天，杜鬆的軍隊到了薩爾滸山。他看著山下的蘇子河，河麵上的冰還沒化透，泛著青黑色的光。“傳令下去，一半人紮營薩爾滸，一半人跟我過河，去打界藩城！”他把頭盔往地上一摔，露出滿是胡茬的臉，“讓努爾哈赤看看，我杜鬆的兵是不是鐵打的！”
此時的界藩城對岸，努爾哈赤正站在山崖上，看著明軍像螞蟻一樣往冰麵上爬。“杜鬆這蠢貨，把兵分在兩岸，是怕我一口吃不下嗎？”他對身邊的皇太極笑道，“傳我的令，先打薩爾滸的營寨，再回頭收拾過河的殘兵。”
三月初一的黎明，薩爾滸山的雪又下了起來。杜鬆的士兵正在帳篷裡烤火，突然聽到外麵傳來震天的呐喊。衝在最前麵的是後金的紅旗兵，他們穿著紅色棉甲，踩著沒膝的積雪，衝鋒而至。
《明史·杜鬆傳》裡這樣寫這場戰鬥：“鬆欲立首功，夜渡渾河，半濟，冰裂，溺死者千餘。軍至薩爾滸，營未立，大清兵至，鬆力戰，矢集其首，又被槍，遂死。”可親曆這場戰役的明朝邊兵在《遼左見聞錄》裡記的更慘：杜鬆穿著大紅蟒袍在陣前指揮，後金的弓箭手都朝他射箭，“箭如飛蝗，袍上血如潑墨”。他手裡的大刀砍卷了刃，最後被一個後金小兵從背後一矛刺穿，屍體倒在雪地裡，紅袍鋪開，像一朵被踩爛的花。
薩爾滸的營寨一破，過河的明軍就成了甕中之鱉。界藩城下的山崖上，後金士兵往下滾石頭，冰麵上的明軍被砸得頭破血流，掉進冰窟窿裡的人，慘叫聲很快就被河水凍住了。到中午時，西路軍三萬多人，隻剩下不到三千人逃了回去。
努爾哈赤沒讓士兵休息，他騎著馬往北路趕，“馬林那小子在開原當了十年總兵，最怕死，肯定在尚間崖等著看戲呢。”他對代善說，“咱們給他送份‘厚禮’。”
馬林確實在尚間崖紮了三個營寨，每個營寨外都挖了壕溝，架著佛郎機炮。他聽說杜鬆兵敗，嚇得一晚上沒合眼，讓士兵把大炮對準來路，隻要看見後金兵就開火。可他忘了，後金兵會爬山。
三月初二清晨，尚間崖的霧氣還沒散，後金的黃旗兵突然從崖頂衝了下來。馬林的士兵還在給大炮裝火藥，就被砍倒了一片。《嘯亭雜錄》裡說馬林“性怯懦，善作虛勢”，此刻他果然第一個策馬逃跑，連印信都扔在了營寨裡。他的兩個兒子馬燃、馬熠倒還有些血性，提著刀跟後金兵廝殺，最後都死在亂軍裡。北路軍的兩萬人馬，不到半天就潰散了。
接下來輪到東路的劉綎。這位老將已經六十多歲，胡子都白了，卻還能拉開三石的弓。他帶的兵裡有不少西南土司的“狼兵”，擅長山地作戰，本來是四路軍裡最讓人放心的。可他不知道，杜鬆、馬林已經兵敗，還是按原計劃往赫圖阿拉推進。
努爾哈赤玩了個陰招。他讓士兵穿上明軍的衣服，拿著杜鬆的令牌，去給劉綎送信：“杜總兵已到赫圖阿拉城下，速來會師！”劉綎接過令牌，見上麵確實是杜鬆的印記，又看送信的士兵穿著明軍服飾，便信了大半。他催著軍隊加快速度，走進了阿布達裡岡的山穀。
山穀裡的樹都還沒發芽，光禿禿的枝椏像鬼爪一樣伸向天空。劉綎的軍隊剛走到穀中，兩邊山上突然滾下巨石，接著是箭雨。他大喊“中計”，想掉頭撤退，可後麵的隊伍已經堵住了穀口。《明史·劉綎傳》裡記載他的最後時刻：“綎持矛戰，殺數十人，身中數矢，力竭而死。”他的養子劉招孫想把他的屍體搶回來，也被亂刀砍死。東路軍的一萬多人，除了少數土司兵逃進深山，幾乎全軍覆沒。
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最後剩下的南路軍李如柏，是名將李成梁的兒子。他本來就不想打仗，接到楊鎬的撤軍令時，如蒙大赦。可撤退時慌不擇路，被後金的少量遊騎兵騷擾，士兵自相踐踏，又死了上千人。這位公子哥回到清河後，越想越怕，沒過幾個月就吞金自殺了。
薩爾滸之戰打了五天，明軍損失了四萬五千多人，文武官員死了三百多人，丟失的戰馬、槍炮、糧草堆成了山。後金這邊，傷亡還不到兩千。努爾哈赤在赫圖阿拉城外舉行慶功宴，繳獲的明軍盔甲堆成三座小山。
“大汗，咱們真的贏了？”額亦都喝得滿臉通紅，他的胳膊在薩爾滸之戰中被炮彈炸傷，纏著厚厚的布條。
努爾哈赤舉起酒碗，碗裡的米酒還冒著熱氣。“十年前，咱們隻有十三副甲，連圖倫城都怕打不下來。現在，明朝的十萬大軍，在咱們眼裡不過是一群羊。”他往地上潑了一碗酒，“敬杜鬆，敬馬林，敬劉綎——他們讓我知道，明朝已經不是當年的明朝了。”
《清史稿·太祖本紀》裡說這場戰役“明由是氣奪，不複能軍，遼左勢遂不可為”。確實，薩爾滸之戰後，遼東的局勢徹底反轉。以前是明軍追著女真打，現在是後金騎著馬搶明軍的地盤。第二年，努爾哈赤就攻下了開原、鐵嶺；第三年，又占領了沈陽、遼陽。那些曾經在遼東作威作福的明軍將領，要麼戰死，要麼投降，要麼像李如柏一樣嚇得自殺。
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