萬曆十一年1583年）的遼東，四月的風還裹著關外的寒意，赫圖阿拉城外的榛子林裡，二十五歲的努爾哈赤正攥著一把生鏽的鐵刀。三天前，明軍攻破古勒城，祖父和父親的屍體被裹在亂草裡抬回來，身上還插著明軍的箭簇。
“貝勒，咱們真要反？”身後的額亦都喘著粗氣，他剛從撫順關回來，帶回了明朝邊將的回話：“你祖父父子是誤殺，賞你三十匹馬、三十兩銀子，這事就了了。”
努爾哈赤猛地轉過身，扯開自己的粗布棉袍，露出左肋下一道陳年舊疤：“我十歲喪母，跟著繼母吃了多少冷飯？十五歲逃到外祖父王杲那裡，眼睜睜看他被明軍淩遲。如今祖父父親又死在他們手裡，三十匹馬？三十兩銀子？”他突然抓起地上的一塊青石，狠狠砸在旁邊的老樹上，“這是買命錢嗎？！”
周圍的女真子弟都低著頭，他們是建州左衛的殘部，加起來不過百餘人，手裡的武器不是斷矛就是鏽刀，連件像樣的鎧甲都湊不齊。額亦都偷偷數了數堆在石頭上的家當：十三副鎧甲，有六副是皮甲，邊緣的皮子都磨出了毛邊；七副鐵甲更慘，甲片掉了大半，露出裡麵鏽蝕的鐵環。
“貝勒，”一個叫安費揚古的少年突然開口，他手裡攥著半塊餅子，“我爹死在古勒城了，我跟你走。”他把餅子往地上一摔，“就算拚了這條命，也得讓明軍知道，女真人不是好欺負的！”
努爾哈赤盯著那十三副鎧甲，突然蹲下身，拿起一副最小的皮甲。這是他十二歲時祖父給做的，甲片上還留著他用燒紅的鐵絲燙的記號。他輕輕吹掉甲胄縫隙裡的塵土，聲音突然沉了下來：“我祖父覺昌安，當年帶著建州女真在這赫圖阿拉城種糧，就是想讓子孫後代不再受凍挨餓。可明軍年年索貢，今年要貂皮，明年要人參，不給就燒房子。如今殺了人，拿幾十兩銀子就打發了？”
他猛地站起身，將皮甲套在身上，“明日天亮，咱們就去殺尼堪外蘭！”尼堪外蘭是引導明軍攻打古勒城的女真叛徒，此刻正躲在圖倫城。
《清實錄·太祖高皇帝實錄》裡這樣記載：“上聞之，大慟。往詰明邊吏曰：‘我祖父何罪而殺之？’明遣使謝曰：‘非有意也，誤耳。’乃歸二祖喪，與敕三十道、馬三十匹，封龍虎將軍，複給都督敕書。上謂使臣曰：‘殺我祖父者，尼堪外蘭也，必執以與我，乃已。’明使臣曰：‘爾祖父之死，因我兵誤殺，故與敕書、馬匹，又封汝為都督，事已畢。尼堪外蘭，我役使之，汝不得擅殺。’”這段記載裡的“上”就是努爾哈赤，明朝官吏輕描淡寫的“誤耳”，使他心裡都是憤怒和仇恨。
那天夜裡，赫圖阿拉城的一間破屋裡，努爾哈赤讓額亦都把十三副鎧甲擺成一排。月光從屋頂的破洞裡漏下來，照在甲片上，映出周圍人的臉。有白發蒼蒼的老者，是他祖父的舊部；有十五六歲的少年，父母都死在古勒城；還有幾個女人，手裡握著剪刀和錐子，正連夜給鎧甲縫補襯裡——她們的男人也要跟著去拚命。
“貝勒，咱們這點人，能打下圖倫城嗎？”一個瘸腿的老兵問，他的腿是去年被明軍的鞭子打斷的。
努爾哈赤沒直接回答，而是拿起一副鐵甲，指著背後的一個凹痕：“這是我父親塔克世年輕時，跟蒙古人打仗留下的。他常說，女真人生下來就該騎馬射箭，不是等著被人欺負的。”他突然提高聲音，“尼堪外蘭以為有明軍撐腰就安全了？他忘了，圖倫城的水是從咱們建州的山裡流過去的，圖倫城的路，咱們閉著眼睛都走不錯！”
《嘯亭雜錄》裡說努爾哈赤“儀表雄偉，誌略過人”，此刻這股“誌略”正變成實實在在的勇氣，在每個人心裡蔓延。
天剛蒙蒙亮，十三副鎧甲就在晨霧裡閃著微光。努爾哈赤拔出那把生鏽的鐵刀，刀尖指向圖倫城的方向：“今日咱們起兵，不為搶地盤，不為當大官，就為三個字——討公道！”他率先跨上一匹瘦馬，那馬是明朝“賞”的三十匹之一，他故意沒換馬鞍，就讓那粗糙的木頭硌著自己，“出發！”
一百多號人，拿著各式各樣的武器，跟在他身後。馬蹄踏過帶霜的草地，驚起一群麻雀。
圖倫城的守軍還在睡懶覺，尼堪外蘭昨晚剛喝了明朝送來的酒，此刻正打著呼嚕。當城門外傳來喊殺聲時，他還以為是手下在鬨事。直到有人撞開他的房門，大喊“努爾哈赤打進來了”，他才光著腳從後牆翻出去，騎著一匹馬往撫順關逃——他以為跑到明軍那裡就安全了。
《清史稿·太祖本紀》裡記載這場戰役隻用了一句話：“夏五月，太祖起兵討尼堪外蘭，克圖倫城。”
太陽升到頭頂時，戰鬥結束了。努爾哈赤站在圖倫城的城樓上，看著自己的人正在清點戰利品。其實也沒什麼值錢東西，幾袋糧食，十幾匹牲口，還有幾件破舊的衣服。
“貝勒，咱們接下來去哪？”額亦都問。他臉上添了道新傷，卻笑得咧開了嘴。
努爾哈赤望向遠處的群山，遼東的草原在風裡起伏，像一片綠色的大海。“去找那些跟尼堪外蘭勾結的人，”他頓了頓，聲音裡多了些東西，“去找那些欺負過咱們女真人的人。”
那天晚上，他們在圖倫城裡升起篝火，把繳獲的糧食煮成稀粥。沒有碗，就用頭盔當碗；沒有筷子，就折根樹枝。
周圍的人都在笑，笑聲裡沒有了之前的愁苦。他們知道，自己不再是任人宰割的羔羊了。
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