萬曆四十四年正月初一1616年2月17日），赫圖阿拉城，愛新覺羅·努爾哈赤踏著木階登上汗位時，他身後的八麵旗幟突然被風卷得獵獵作響——那是按八旗製式縫製的新旗，黃、白、紅、藍四正色與鑲邊四色。
赫圖阿拉坐落於蘇子河與加哈河交彙處的台地上，三麵環山，一麵瀕水，夯土築成的城牆剛過丈高，卻將河穀裡最肥美的土地圈入懷中。城牆沿山勢蜿蜒，像條蟄伏的巨蟒，東、南、北三麵各開一門，唯有西門留作泄洪通道。城內分內外兩重，外城住著八旗兵丁與工匠，內城則是努爾哈赤的宮室與議事大廳，十幾座青瓦木屋錯落排列，最顯眼的是那座掛著“尊號台”匾額的大殿，鬆木梁柱尚未上漆，露出新鮮的木紋。
站在尊號台上的努爾哈赤已五十八歲。他身著明黃色常服，腰間懸著那柄隨他征戰三十年的鯊魚皮鞘寶刀，刀柄上的寶石在晨光裡閃爍。台下跪著的不僅有建州女真的大小貝勒，還有來自海西女真輝發、烏拉部的降將，甚至有蒙古科爾沁部的使者——這些人曾是他的死敵，如今卻垂首聽候號令。當額爾德尼巴克什用滿語高聲宣讀“複育列國英明汗”的尊號時，努爾哈赤緩緩抬手，止住了山呼海嘯般的呐喊聲，目光掃過台下一張張或敬畏或忐忑的臉。
這一天的儀式，努爾哈赤籌備了整整三年。
四十五年前春天，赫圖阿拉還隻是建州左衛一個不起眼的屯寨。十歲的努爾哈赤攥著母親喜塔臘氏留下的一副鹿骨梳，躲在祖父覺昌安的帳幕後，看著繼母那拉氏將家裡最後一袋小米搬到自己兒子的帳篷。父親塔克世在一旁沉默著。三年後前母親病逝，努爾哈赤成了家裡多餘的人，他帶著弟弟舒爾哈齊、雅爾哈齊搬到外祖父王杲的部落，靠采參、打獵換取衣食。在撫順馬市上，他用曬乾的人參換過漢人商販的鐵鍋，也聽過說書人講嶽飛抗金的故事，那些“女真不滿萬，滿萬不可敵”的舊聞，像種子落在他心裡。
萬曆十一年1583年）二月，建州右衛指揮使王杲的兒子阿台在古勒寨起兵反明，遼東總兵李成梁率軍圍剿。努爾哈赤的祖父覺昌安、父親塔克世本是為勸降阿台而來，卻在明軍攻破寨門時被誤殺。當努爾哈赤從李成梁營中奔回古勒寨，隻找到父親被燒得焦黑的鎧甲碎片時，撫順關的明軍還在清點繳獲的首級。他攥著那副殘甲找到明朝邊官，得到的答複是“誤殺”，外加三十匹馬、三十道敕書的賠償——這輕飄飄的補償，成了點燃燎原之火的火星。
同年五月，努爾哈赤以祖父、父親留下的十三副鎧甲為兵，在赫圖阿拉附近的二道河子誓師。他站在臨時搭起的土台上，將一支箭插進地裡：“尼堪外蘭引導明軍的女真叛徒）殺我父祖，此仇不共戴天！有不從我者，猶如此箭！”台下隻有百十來號人，多是沾親帶故的子弟，連像樣的兵器都湊不齊，有人手裡還握著削尖的木棍。但就是這十三副甲胄，成了女真重新崛起的起點。
努爾哈赤先攻打尼堪外蘭盤踞的圖倫城，對方一觸即潰，帶著殘部逃往嘉班城；轉年春天再攻嘉班，尼堪外蘭又跑到撫順關下求明軍保護。努爾哈赤在關前紮營三日，明朝邊將終究不敢護著這個麻煩，眼睜睜看著尼堪外蘭被女真兵斬殺。這場持續兩年的追殺，讓努爾哈赤在建州女真中嶄露頭角，但真正讓他站穩腳跟的，是對內部的鐵腕整合。
萬曆十五年1587年），努爾哈赤在赫圖阿拉築城，設理政五大臣、紮爾固齊斷事官），製定“定國政”三條：“凡作亂、盜竊、欺詐者，嚴懲不貸”。他坐在自己搭建的木屋裡，聽五大臣彙報案情，用女真舊俗結合漢法斷案。有一次，棟鄂部的人偷了建州的牛，努爾哈赤不僅罰其十倍賠償，還讓偷牛者在部落大會上自扇耳光——這種帶著羞辱性的懲罰，比單純的殺戮更能震懾人心。他還規定，無論貴賤，殺人者必須償命，哪怕是貝勒犯錯，也要當眾受罰。這些規矩讓渙散的女真部落第一次有了秩序，也讓更多人願意投奔赫圖阿拉。
當時的女真分為建州、海西、野人三大部，其中海西女真的葉赫、烏拉、哈達、輝發四部最為強盛，他們阻礙了建州女真擴張的道路。萬曆二十一年1593年）九月，葉赫貝勒布齋聯合烏拉、哈達等九部聯軍三萬，分三路撲向赫圖阿拉。
努爾哈赤讓人在城外險要處挖深壕、設柵欄，自己則在城樓上酣睡。妃子富察氏不解，他笑道：“九部聯軍雖多，卻是烏合之眾。我若害怕，他們必乘勢來攻；我若安睡，他們倒要疑神疑鬼。”次日清晨，他親率五千精兵在古勒山列陣，讓額亦都率百騎挑戰。葉赫貝勒布齋不知是計，怒衝衝揮刀衝陣，卻被木樁絆倒，建州兵上前一刀斬下首級。聯軍見主帥被殺，頓時潰散，烏拉貝勒布占泰被俘時，還在亂軍裡咬掉了建州兵的一隻耳朵。
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古勒山大捷後，努爾哈赤開始了對海西四部的蠶食。他用聯姻拉攏，將女兒嫁給布占泰；用離間計瓦解哈達部，趁其內亂時出兵吞並；又以輝發部“背盟”為由，攻破輝發城，將城主拜音達裡父子斬殺。最棘手的是葉赫部，他們與明朝關係密切，明軍多次出兵保護。萬曆四十一年1613年），努爾哈赤親率三萬大軍攻烏拉，布占泰率三萬騎兵在富爾哈河對岸列陣。兩軍相接時，努爾哈赤一馬當先，頭盔被流矢擊中，他拔下箭繼續衝鋒，烏拉兵不敵潰散，布占泰逃往葉赫。這場戰役持續了十天，烏拉部的城池、人口、牲畜全被並入建州，海西四部已去其三。
統一的過程裡，努爾哈赤規定，凡歸降的部落首領，保留原有地位；普通部眾則按“牛錄”編製，三百人為一牛錄，設牛錄額真管理。每個牛錄分配土地、農具，戰時則披甲出征。這種軍政合一的製度，讓原本鬆散的部落變成了高效的戰爭機器。他還創製滿文，讓額爾德尼、噶蓋在蒙古文基礎上增減筆畫，記錄女真語言——在此之前，女真各部沒有通用文字，政令全靠口傳，滿文的誕生讓赫圖阿拉真正成了女真的文化中心。
到萬曆四十四年1616年），除葉赫部外，女真各部已基本統一。從撫順關到長白山，從鬆花江到鴨綠江，都回蕩著“愛新覺羅”的名號。赫圖阿拉的城郭也一再擴建，外城周長三裡，內城周長一裡，城裡有鐵匠鋪、糧倉、箭坊，甚至還有專門接待蒙古使者的“館驛”。蘇子河上的木橋每天都擠滿運送糧草的牛車，河邊的曬穀場能同時容納千人打穀，這座曾經的小屯寨，已悄然具備了都城的氣象。
稱汗儀式的前一晚，赫圖阿拉下了場小雪。努爾哈赤在宮室裡召見五大臣，桌上攤著一幅遼東地圖。“明日之後，”他用手指點著赫圖阿拉的位置，“這裡就不是建州左衛的治所了。”額亦都接口道：“汗王應定國號、建元，讓天下知有新主。”費英東則憂心葉赫與明朝：“一旦稱汗，明朝必視為叛逆，葉赫也會趁機作亂。”努爾哈赤笑了笑，拿起一支筆在地圖上圈出撫順：“明朝若來，我便去撫順取糧；葉赫若跳，我便順手摘了這最後一顆果子。”
正月初一的清晨，儀式從祭天開始。努爾哈赤身著十二章紋的袞服，在城外的天壇今赫圖阿拉遺址“汗王殿”東南）點燃鬆木，三跪九叩。薩滿法師搖著神鈴，唱著古老的祝詞：“願天保佑汗王，願地滋養部眾，願八旗子弟如狼似虎，願大金永固！”隨後，他登上尊號台，接受貝勒、大臣的朝賀。額爾德尼宣讀的冊文裡，曆數他“十一年削平諸部，統一女真”的功績，定年號為“天命”，國號為“大金”史稱後金）——這個國號，既是對完顏金的繼承，也宣告著女真的複興。
朝賀之後，是分賞群臣。努爾哈赤將掠奪來的綢緞、馬匹、奴隸分賜各貝勒，特彆賞賜額爾德尼“巴克什”博士）稱號，賞費英東“一等大臣”爵位。
定都赫圖阿拉的決策，是努爾哈赤的深謀遠慮。這座城距離明朝遼東都司治所遼陽三百餘裡，既便於監視明軍動向，又有山水之險可守。他在內城設“汗宮大衙門”，作為處理政務的場所；在外城設八旗衙門，各旗貝勒在此辦公；還在城東修建糧倉，儲備足夠三年食用的糧食。為了穩固人心，他頒布“計丁授田”令，將赫圖阿拉周圍的土地按人口分配，規定“每丁給田六晌，種糧五晌，種棉一晌”，這讓跟隨他征戰的部眾有了安身立命的根本。
天命元年的赫圖阿拉，處處透著新生政權的蓬勃氣。鐵匠鋪裡，工匠們正趕製新式鎧甲，甲片上的鉚釘閃著寒光；糧倉外，士兵們扛著穀物入庫，麻袋摩擦的聲音此起彼伏；議事大廳裡，五大臣正爭論著對葉赫的作戰方案，唾沫星子濺在地圖上；就連城門口賣針線的小販，也能用幾句滿語夾雜著漢語招攬生意。有從遼陽來的漢人商人偷偷打量這座新城，回去後對人說：“那赫圖阿拉，牆不高，卻像個鐵打的籠子，裡麵的人個個都像要撲出來的老虎。”
後金的建立，像一塊巨石投入遼東的池塘。消息傳到北京時，萬曆皇帝正忙著修建自己的定陵，內閣大學士們在奏折裡爭論了幾句“女真蠻夷稱帝，當興師問罪”，最終卻隻批了“著遼東都司嚴加防範”——此時的明朝，已被張居正改革後的餘波、萬曆三大征的消耗拖得疲憊不堪，國庫空虛，邊軍欠餉達數月，根本無力發動大規模進攻。
葉赫部的反應最為激烈。貝勒金台石、布揚古派人向明朝哭訴，請求出兵討伐後金。明朝遼東巡撫李維翰派人到赫圖阿拉，質問努爾哈赤“為何擅自稱帝”，得到的答複是：“我乃女真之主，稱帝與否，與明何乾？”使者看到赫圖阿拉城外操練的八旗兵甲胄鮮明，回去後如實稟報，李維翰也隻能不了了之。
但努爾哈赤很清楚，平靜隻是暫時的。他在天命元年的下半年，多次召集貝勒議事，強調“明與葉赫，必為我敵，當早作準備”。他下令加固赫圖阿拉城牆，將城外居民遷入城內；又命各旗挑選精銳，進行“圍獵式”訓練，模擬攻城略地的場景。有一次，他親自考核士兵射箭，見一個士兵三箭皆中靶心，當即解下自己的貂裘賞賜給他，說：“有此等勇士，何愁葉赫不滅，明廷不破？”
天命元年的冬天，赫圖阿拉下了場罕見的大雪，積雪沒到馬腹。努爾哈赤站在汗宮的高台上，望著白茫茫的原野，對身邊的兒子代善說：“這雪下得好，能凍死害蟲，明年必是豐年。”代善順著他的目光望去，隻見八旗兵丁正在雪地裡操練，旗幟在風雪中依然醒目。他突然明白，父親建在後金的，不隻是一座城，更是一個要吞掉整個遼東的雄心。
四年後，努爾哈赤將以“七大恨”告天，正式起兵反明；八年後，他遷都遼陽；十一年後，再遷沈陽盛京）。
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