康熙元年1662年）正月，昆明城篦子坡今昆明逼死坡）的老槐樹上掛著冰淩。吳三桂站在坡下的刑場邊，手裡把玩著一枚玉扳指——這是他剛從永曆帝行李裡搜出來的，上麵刻著“永樂年製”，曾經是朱棣的禦用品。
三天前，清廷的“處決令”到了昆明：“將朱由榔就地正法，以絕後患。”兵部尚書愛星阿原本主張“獻俘北京”，讓順治帝此時實際掌權的是鼇拜等輔政大臣）親自處置，可吳三桂堅持“就地正法”，理由是“滇dian，雲南簡稱）地偏遠，恐生變故”——隻有他自己知道，他怕的是永曆帝到了北京，當著滿朝文武揭露他這個“前明總兵”如何叛主求榮。
刑場周圍被清軍嚴密布控，三步一崗，五步一哨，刀槍林立，連隻鳥都飛不進去。可城牆外、山坡上，擠滿了偷偷來看的百姓。昆明人大多是明軍後裔，當年沐英鎮守雲南時，帶來的中原百姓在此繁衍生息，他們不是來看熱鬨，是想給這位亡國之君送最後一程。
“帶上來！”吳三桂對著身邊的參將吼了一聲，聲音有些發飄。他今天特意穿了件簇新的親王蟒袍，紅得刺眼，可越想挺直腰杆，越覺得背後發涼——人群裡那些目光，有憤怒，有鄙夷，有不屑，像針一樣紮在他身上。
永曆帝被兩個士兵架著走過來，身上的龍袍早就被撕扯得不成樣子，露出裡麵打補丁的內衣。他的頭發亂糟糟的，臉上沾著泥，可腳步卻很穩，沒有絲毫踉蹌。走到吳三桂麵前時，他停下腳步，冷冷地盯著對方。
“朱由榔，你還有何話可說？”吳三桂故意提高聲音，想掩飾心虛。
永曆帝沒看他，反而轉向圍觀的百姓，拱了拱手：“昆明父老，朕無能，沒能守住大明江山，讓你們受苦了……”他的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡。
“放肆！”吳三桂氣得臉色鐵青，“死到臨頭還敢蠱惑人心！”他對劊子手使了個眼色，“動手！”
按清廷的旨意，本是要“淩遲處死”，可吳三桂臨時改了主意，讓用“縊殺”——不是仁慈，是怕淩遲會激起民變，更怕永曆帝在刑場上痛罵自己。劊子手抖開一條白綾，剛要上前，卻被永曆帝攔住了。
“等等。”永曆帝整理了一下破爛的龍袍，對吳三桂說，“朕有三個要求，你若答應，朕便死；不答應，朕就站在這裡，讓天下人看看你是如何弑君的。”
吳三桂咬著牙：“你說。”
“第一，”永曆帝豎起一根手指，“朕乃大明天子，死也要穿完整的龍袍。”吳三桂讓人取來一件備用的龍袍，雖然也是舊的，卻還算完整。
“第二，”他豎起第二根手指，“善待隨行的宮女太監，他們都是無辜之人。”吳三桂不耐煩地揮揮手，算是答應。
“第三，”永曆帝望著北方，“朕死後，墳墓前隻須種一棵柏樹，讓它向著北京的方向生長。”吳三桂冷哼一聲：“準了。”
永曆帝穿上龍袍，雖然不合身，卻突然有了幾分帝王氣象。他走到老槐樹下，望著城牆外的滇池，那裡曾是南明水師操練的地方，如今隻剩下幾艘漁船。他想起二十年前在肇慶登基時，瞿式耜對他說：“陛下，江山在德不在險。”那時他不懂，現在懂了，卻太晚了。
“朕，朱由榔，於今日殉國。”他對著北方磕了三個頭，“愧對太祖高皇帝，愧對列祖列宗，愧對天下百姓！”說完，他自己將白綾套在脖子上，對劊子手說：“動手吧。”
劊子手猶豫了一下，猛地收緊白綾。永曆帝的身體掙紮了幾下，很快就不動了。太子朱慈煊撲上去想救，被士兵死死按住，這孩子對著吳三桂哭喊：“你這個漢奸！我做鬼也不會放過你！”吳三桂閉上眼睛，揮手示意：“一起……處置了。”
十歲的太子就這樣死在了父親身邊。圍觀的百姓鴉雀無聲，突然有人喊了一聲“大明亡了”，接著哭聲像潮水般蔓延開來，連清軍士兵都低下了頭——他們中不少人是前明降兵，此刻心裡五味雜陳。
吳三桂轉身就走，不敢回頭。他聽見身後有人在罵“漢奸”，有人在哭“先帝”，那些聲音像鞭子一樣抽在他背上。
永曆帝的遺體被草草埋在篦子坡旁的荒地裡，沒有墓碑，隻有百姓偷偷種的那棵柏樹。enga）養病，聽到永曆帝死訊，一口血噴在地圖上，對著昆明的方向哭道：“陛下！臣無能，沒能救您啊！”他一病不起，臨終前對兒子李嗣興說：“寧死荒徼，勿降也！”《西南紀事》）可李嗣興後來還是降了清，大西軍的抗清火種徹底熄滅。
在台灣的鄭成功也聽說了噩耗。這位“國姓爺”當時正圍攻荷蘭人占據的熱蘭遮城今台南安平古堡），得知永曆帝殉國，他穿上孝服，對著西南方向哭了三天三夜，病情加重，沒過幾個月就去世了。臨終前，他喊著“我無麵目見先帝於地下”，抓破了自己的臉——南明最後的兩位擎天柱，就這樣帶著遺憾離開了。
曆史學家說，永曆帝的死，標誌著南明政權的徹底覆滅。從弘光到永曆，十八年間，南明先後出現了四個政權，卻始終沒能團結起來，最終被清軍各個擊破。有人怪弘光帝荒淫，有人怪鄭芝龍叛降，有人怪孫可望內訌，可歸根結底，是那個時代的悲哀——當一個王朝失去了民心，失去了骨氣，就算有再多忠臣良將，也回天乏術。
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