萬曆三十二年1604年），一場盛大的繼位儀式正在察哈爾部的牙帳前舉行。十二歲的林丹巴圖爾身著銀甲，接過了象征蒙古大汗權力的黑色狼纛——這麵綴著九根狼尾的旗幟，自成吉思汗時代起便代表著草原的無上權威。《蒙古源流》裡說他"麵如滿月，眼若流星"，天生帶著黃金家族的貴氣。
此時的蒙古早已不是成吉思汗時代橫跨歐亞的帝國，而是被分割成數十個互相攻伐的部落。漠南蒙古今內蒙古）的察哈爾、科爾沁、土默特等部各自為政，漠北的喀爾喀部自成體係，西域的衛拉特瓦剌）更是常年與宗主為敵。南方的明朝像喂狗一樣用"歲幣"挑撥各部互鬥，東邊的後金1616年努爾哈赤建立）正虎視眈眈——林丹汗的祖父俺答汗當年還能逼得明朝封貢開市，到他這裡，連統一漠南都成了奢望。
這位年輕的大汗還是很有抱負的，《明史·外國傳》裡說他"性剛愎，好殺伐"，繼位後立刻頒布《察津·必扯克》蒙古法典），試圖用嚴刑峻法約束各部，又仿照中原王朝設"三司"理政，甚至請來藏傳佛教格魯派的活佛，給自己加上"林丹呼圖克圖汗"的尊號，想借宗教權威凝聚人心。他還在呼和浩特築起"庫庫和屯"城，仿照明朝宮殿的樣式修造宮室，把漠南最富庶的河套地區當成複興基地。
可法典和宮殿約束不了所有人，科爾沁部的首領奧巴偷偷派兒子去後金聯姻，林丹汗氣得摔碎了祖傳的玉酒壺："我是成吉思汗的後裔，你們竟敢依附女真！"他率三萬騎兵突襲科爾沁，卻被趕來支援的後金軍隊打了個措手不及——那是天命九年1624年），努爾哈赤親自率領的八旗軍第一次與蒙古大汗正麵交鋒，林丹汗看著那些身披重甲、騎著戰馬的女真士兵，突然明白：自己麵對的，是比明朝更厲害的對手。
天聰六年1632年）春天，盛京今沈陽）的宮殿裡皇太極，手指在察哈爾部的位置重重一點："林丹汗就像草原上的獨狼，不除了他，後患無窮。"帳下的貝勒們紛紛附和，可是誰都知道，這趟遠征要穿過千裡荒漠，風險很大。
《清太宗實錄》裡這樣記載了皇太極的計策：他沒有一上來就硬碰硬，而是先給蒙古各部派去使者，帶著綢緞和烈酒說："林丹汗暴虐不仁，你們若隨我出征，過去的恩怨一筆勾銷，戰利品平分。"林丹汗為了籌集軍費，對屬部橫征暴斂，土默特部的人甚至說"他的使者比狼群還可怕"《嘯亭雜錄·蒙古歸附》）。於是，敖漢、奈曼、紮魯特等部的首領帶著人馬趕來，連之前被林丹汗打壓的科爾沁部，也由奧巴親自帶隊參戰，短短一個月就集結了十萬聯軍。
四月的草原還帶著寒意，皇太極的大軍像一條黑色的巨蟒，沿著西拉木倫河向西推進。林丹汗在庫庫和屯得到消息時，正在跟妃子們飲宴。探子回報說"旌旗連綿百裡，蒙古各部都追隨後金"，他手裡的酒杯"哐當"掉在地上——他最擔心的事還是發生了：自己成了整個草原的敵人。
林丹汗沒有選擇決戰。他知道自己的軍隊雖然精銳，但人心已散，硬拚隻會被包餃子。當晚，他下令焚燒庫庫和屯的宮殿，帶著部眾和財寶向西逃亡。《清稗類鈔·戰事類》裡記載了這次西遷："老弱跟不上隊伍，就被拋棄在草原上；女人和孩子哭喊聲震天，沿途的野草都被馬蹄踏成了泥漿。"皇太極率軍在後麵緊緊追擊，這場追擊持續了四十天，後金聯軍雖然沒能抓到林丹汗，卻接收了察哈爾部留在漠南的全部牧地和人口。皇太極在呼和浩特的廢墟上舉行了盟會，當著蒙古各部首領的麵宣布："凡歸順者，保留你們的部落，免三年賦稅。"那些曾經搖擺不定的首領們，此刻終於下定決心歸附了。
天聰八年1634年）夏天，青海大草灘的帳篷裡，林丹汗躺在氈毯上，臉色蠟黃得像枯萎的草。他得了天花，高燒讓他胡話連篇，一會兒喊著要殺回漠南，一會兒又喃喃念著成吉思汗的名字。身邊的八大福晉蒙古稱"八大斡耳朵"）圍在旁邊垂淚，她們知道，這位曾經不可一世的大汗，生命快要走到儘頭了。
《蒙古黃金史綱》裡說，林丹汗臨終前把兒子額哲叫到跟前，從枕頭下摸出一個錦盒："這是傳國玉璽，你帶著它，要麼複興蒙古，要麼......找個可靠的靠山。"這枚玉璽大有來頭，傳說當年元順帝逃離北京時帶走，後來在草原輾轉百年，落到了林丹汗手裡——它不僅是權力的象征，更是林丹汗"天命所歸"的最後念想。
八月，林丹汗死在了大草灘，年僅四十二歲。消息傳到盛京，皇太極正在跟範文程討論軍情，聽到後沉默了半晌，突然下令："讓多爾袞、嶽托率軍去青海，務必找到額哲和那枚玉璽。"他知道，收服蒙古的最後一塊拚圖，就在這個少年身上。
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額哲當時隻有十歲，跟著母親蘇泰太後林丹汗的大福晉）躲在鄂爾多斯部的領地。多爾袞沒有動武，而是派使者送去了一封信，信裡說："你父親與我為敵，那是上一輩的事。隻要你歸順，我保證你和部眾平安，還會把皇太極的女兒嫁給你。"蘇泰太後看著年幼的兒子，又看看身邊惶恐的部眾，終於點頭同意——她清楚，抵抗隻會讓更多人送命。
天聰九年1635年）四月，額哲捧著傳國玉璽，跪在了皇太極麵前。當那枚刻著"製誥之寶"的玉璽被呈上來時，皇太極心情激動——這不僅意味著蒙古的臣服，更讓他有了"繼承中華正統"的理由。他當場冊封額哲為"察哈爾親王"，還把自己的次女固倫溫莊長公主嫁給了他，《清史稿·藩部一》記載："自此，漠南蒙古悉入版圖，歲貢駝馬無缺。"
那些曾經跟隨林丹汗的部落，此刻徹底放下了顧慮。蘇泰太後改嫁了濟爾哈朗，囊囊太後林丹汗的側福晉）成了皇太極的妃子，其他福晉也都嫁給了後金的王公貴族。這種政治聯姻像一張網，把蒙古貴族和女真上層緊緊綁在了一起——林丹汗生前費儘心機想統一的蒙古，最終以另一種方式"統一"了。
崇德元年1636年）四月，盛京的天壇前人山人海。皇太極頭戴十二旒冕冠，身著黃色龍袍，接受蒙古王公和滿漢大臣的朝拜。當"寬溫仁聖皇帝"的尊號被高聲喊出時，科爾沁部的首領奧巴第一個跪下磕頭，身後的蒙古王公們跟著黑壓壓一片跪倒——從這天起，後金變成了"大清"，而漠南蒙古，正式成了清朝的藩屬。
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