順治十八年1661年）正月，紫禁城乾清宮的龍榻前，燭火搖曳，映著順治帝蠟黃的臉。
順治帝的病來得又急又猛，從染上天花到臥床不起，不過短短五天。他心裡清楚，自己時日無多，最要緊的是選定繼承人。可他生前最疼愛的皇四子早已夭折，剩下的幾個兒子裡，最大的也才十歲，選誰來坐這龍椅，成了他最後的難題。
《清稗類鈔》裡記載，順治曾想把皇位傳給堂兄嶽樂，覺得“子少國疑，不如立長君”。這話傳到孝莊太後耳朵裡，老太太立刻拄著拐杖衝進寢宮，指著順治的鼻子罵：“你忘了太祖太宗創下的基業？怎能拱手讓給旁支！”
讓他下定決心選玄燁的，是一個叫湯若望的洋人。這位在欽天監任職的傳教士，深得順治信任。他說：“皇三子玄燁出過天花，終身免疫，不會像陛下這樣被病魔奪去性命，此乃天意。”在那個天花能輕易奪走帝王性命的年代，這話比任何理由都有說服力。順治點了點頭，讓王熙、麻勒吉兩位大臣草擬遺詔。他躺在病榻上，聽著王熙念“立皇三子玄燁為皇太子，繼朕登基，即皇帝位”，渾濁的眼睛裡閃過一絲釋然。他招手讓玄燁過來，用枯瘦的手摸了摸兒子的頭——這孩子去年出天花時，差點沒挺過來，如今額頭上還留著淡淡的痘痕，沒想到竟成了繼位的資本。
正月初七夜裡，順治帝駕崩，年僅二十四歲。遺詔裡除了定立儲君，還特意指定了四位輔政大臣：索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鼇拜。順治的心思很明白，這四人有滿有蒙，有文有武，互相牽製，總能保得小皇帝長大成人。
正月初九，登基大典在太和殿舉行。玄燁穿著一身不合身的龍袍，領口和袖口都要宮女提著才能走路。他被太監架著走上丹陛，腳下的金磚冰涼。殿外的百官跪了一地，山呼“萬歲”的聲音震得他耳朵疼，他忍不住想回頭找母親，卻被旁邊的太監輕輕按住了肩膀。
孝莊太後站在屏風後，看著孫子被簇擁著坐上龍椅，眼淚又忍不住掉了下來。她知道，這把椅子不是好坐的。兒子順治六歲登基，被多爾袞壓了七年；如今玄燁更小，四個輔政大臣會不會變成第二個、第三個多爾袞？她悄悄對身邊的侍女說：“以後每日給皇上講太祖創業的故事，讓他知道這江山來得有多難。”
玄燁還不懂什麼叫“江山”，他隻覺得這大典太漫長。司儀官喊“跪”，他就跟著太監的指引往下跪；喊“叩首”，他就趴在地上磕頭。磕到第三輪時，他的小膝蓋已經疼得發麻，偷偷抬眼看向階下，隻見四位輔政大臣站在最前麵，為首的索尼胡子都白了，正一臉嚴肅地盯著他；旁邊的鼇拜則瞪著眼，好像誰欠了他錢——這是玄燁對鼇拜的第一印象，後來很多年，這個印象都沒改過。
大典結束後，玄燁被送回毓慶宮，一進門就甩掉龍袍，抱著乳母的脖子哭：“我再也不要穿那硬邦邦的衣服了！”乳母趕緊捂住他的嘴，嚇得臉色發白：“小主子，這話可不能亂說！”他哪裡知道，從坐上龍椅的那一刻起，有些東西就由不得他選了。
四位輔政大臣一開始倒還安分。他們在順治的靈前發誓“同心同德，輔佐幼主”，辦事也還算儘心。索尼是四朝元老，資格最老，凡事都以“祖宗家法”為先；蘇克薩哈原是多爾袞的人，後來反戈一擊，總覺得矮人一頭；遏必隆性子軟弱，遇事沒有什麼主見；隻有鼇拜，仗著自己戰功赫赫，越來越張揚。
有一次，戶部要給鑲黃旗和正白旗換地，鼇拜說當年多爾袞把好地都分給了正白旗，如今要換回來。蘇克薩哈是正白旗人，自然不答應，兩人在朝堂上吵了起來。鼇拜氣得擼起袖子，指著蘇克薩哈的鼻子罵：“你個賣主求榮的東西，也配跟我爭？”玄燁坐在龍椅上，看著鼇拜唾沫橫飛的樣子，嚇得緊緊攥住了衣角。
退朝後，孝莊太後把玄燁叫到慈寧宮，問他：“今日朝堂上，你覺得鼇拜做得對嗎？”玄燁搖搖頭：“他太凶了。”太後歎了口氣：“他是凶，可現在咱們還離不得他。你要記住，做皇帝的，不光要會發脾氣，更要會忍。”
玄燁似懂非懂，卻把這話記在了心裡。他開始偷偷觀察這四個輔政大臣：索尼爺爺總說“老臣老了”，卻在關鍵時刻能鎮住場子；蘇克薩哈叔叔總是皺著眉，好像有心事；遏必隆伯伯見了鼇拜就躲；鼇拜叔叔最喜歡彆人給他磕頭，誰要是不順他的意，準沒好果子吃。
那年秋天，玄燁在禦花園裡讀書，看見鼇拜帶著一群武將從外麵進來，個個佩著刀，徑直走到太和殿門口才解下來。太監說這是“特例”，可玄燁想起太後的話，默默把這件事記在了心裡。
八歲的康熙，就這樣開始了他的帝王生涯。龍椅很高，很寬，卻容不下一個孩子的天真。他每天要天不亮就起床讀書，要聽大臣們說那些聽不懂的“政事”，要對著鼇拜那張越來越倨傲的臉強裝鎮定。隻是在夜裡，他偶爾會夢見自己還是那個出天花的孩子，躺在母親懷裡，不用管什麼“祖宗家法”，不用看誰的臉色——可夢總會醒，醒來後，他還是那個穿著龍袍的小皇帝，要在深宮裡慢慢學會長大，學會如何握住那把沉甸甸的權力。
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