康熙二十八年1689年）七月初八，尼布楚城外，索額圖站在清朝使團的主帳前，手裡捏著康熙親授的界碑拓片，拓片上又“中國北極”四個朱字。帳外，黑龍江將軍薩布素帶的三百護軍正圍著帳篷操練，他們的鎧甲在陽光下閃著冷光——這是使團的底氣。
三天前，沙俄使團團長戈洛文的馬隊出現在石勒喀河對岸時，索額圖正在帳裡研究地圖。那地圖是南書房學士們熬了三個通宵畫的，從外興安嶺到黑龍江入海口，每一條河、每一座山都標得清清楚楚。戈洛文派來的信使說：“戈洛文大人希望以黑龍江為界，江北歸俄國，江南歸中國。”索額圖把信使帶來的俄方地圖扔在地上，用腳碾了碾：“回去告訴戈洛文，外興安嶺以南，自古就是中國領土，不然免談。”
這場談判源於兩年前的雅克薩之戰。沙俄雖然敗了，卻不甘心放棄在遠東的利益，康熙也不想讓北邊的戰事牽扯對付噶爾丹的精力，雙方才坐到了談判桌前。出發前，康熙在乾清宮召見索額圖，指著地圖上的格爾必齊河說：“若他們執意要占雅克薩，可暫許通商；但外興安嶺的界碑，必須立起來。”
索額圖隨行有兩個翻譯：是葡萄牙傳教士徐日升、法國傳教士張誠，他們懂拉丁語，而俄方使團裡恰好有會拉丁語的隨員。這是康熙的特意安排——他在南書房見過這兩個傳教士，知道他們“雖信洋教，卻明事理”。此刻，徐日升正蹲在帳外的草地上，用炭筆給俄方譯員畫外興安嶺的山勢，他的羊皮筆記本上已經畫了七張草圖，每張都標著滿語和拉丁語的對照山名。
談判第一天就在爭吵中度過。戈洛文是個留著絡腮胡的外交官，說起話來像打炮：“黑龍江兩岸從來都是俄國人的土地，雅克薩是我們先築的城！”索額圖冷笑一聲，讓人抬出從雅克薩廢墟裡挖出來的永樂年間的永寧寺碑拓片：“你們看看這碑上的字，明成祖時就設了奴兒乾都司，比你們的哥薩克到這裡早了兩百年！”戈洛文盯著拓片上的漢文，臉漲得通紅，半天說不出話。
接下來的十幾天，雙方每天都吵到太陽落山。戈洛文一會兒說“要賠償俄國在雅克薩的損失”，一會兒又說“必須允許俄國人在黑龍江自由通商”；索額圖則寸步不讓，堅持“先定界，再談商”。有一次吵到激烈處，戈洛文拍了桌子，薩布素按著腰間的刀就站了起來，帳裡的俄國衛兵也嘩啦一聲拔出了劍，還是徐日升和張誠攔在中間，才沒動起手來。《清實錄》裡記載這場談判“唇槍舌劍，幾至決裂”，索額圖給康熙的密奏裡更是說“戈洛文狡黠如狐，需以實力懾之”。
七月二十日，噶爾丹在喀爾喀蒙古挑起戰事的消息傳到尼布楚，索額圖立刻意識到不能再拖了。他當晚找徐日升密談：“告訴戈洛文，我們可以讓一步，把尼布楚讓給俄國，但外興安嶺的界線絕不能動。再許他們三年一次來京通商，免稅。”徐日升連夜去了俄方帳篷，回來時帶回個消息：“戈洛文說，若能定界，他們願拆毀雅克薩的工事，撤出全部軍隊。”
七月二十四日，雙方終於在條約上簽了字。條約用滿、漢、俄、拉丁四種文字寫成，明確規定：外興安嶺以南、格爾必齊河和額爾古納河以東的土地歸中國；外興安嶺以北、格爾必齊河以西的土地歸俄國；雅克薩城拆毀，俄國人全部撤走；雙方在邊境開設互市，允許商人往來。
簽約那天，尼布楚的蒙古牧民送來奶酪和馬奶酒，他們圍著雙方使團的帳篷唱歌跳舞。有個白發老人拉著索額圖的袖子，指著外興安嶺的方向說：“以前羅刹來了就搶牛羊，以後有了這紙約，我們能安心放羊了。”
消息傳到北京時，康熙正在暢春園跟法國傳教士白晉討論幾何題。他接過條約譯本，沒看正文先翻到邊界圖，手指從外興安嶺劃到額爾古納河，對身邊的太子胤礽說：“你記住，疆界定了，不等於萬事大吉。守疆的兵、互市的官，都要選可靠的人。”當天就下旨，讓薩布素在格爾必齊河、額爾古納河沿岸立界碑，碑上用滿漢俄三種文字刻著條約內容。
那些界碑後來成了邊境上的路標。有個叫庫爾申的俄國商人，第一次去璦琿互市時迷了路，就是靠著界碑上的俄文字母找回了方向。《嘯亭雜錄》裡記載，康熙三十一年1692年），經尼布楚互市進入中國的俄國商品達“數千馱”，而中國的茶葉、瓷器也通過這條商路賣到了聖彼得堡。
索額圖回京後，康熙在太和殿設宴款待。酒過三巡，康熙問他：“談判時最擔心什麼？”索額圖說：“擔心戈洛文知道噶爾丹叛亂的消息，會趁機要挾。”康熙點點頭：“所以朕讓你先定了界再說。對付外夷，既要有理，也要有謀。”
《尼布楚條約》是中俄曆史上第一個平等條約，也是清朝與西方國家簽訂的第一個邊界條約。它劃定了中俄東段邊界，維持了一百多年的和平。後來乾隆年間編《四庫全書》，特意把條約全文收入，紀曉嵐在提要裡寫道：“此約雖為權宜，然開疆劃界，以條約為憑，實自此始。”
康熙晚年在回憶錄裡寫道：“朕一生做過很多事，平三藩、收台灣、征噶爾丹，但若說最安心的，還是尼布楚定界。因為打仗是為了止戰，劃界是為了安民。”這句話或許道出了這位帝王的心聲——他不是好戰的君主，隻是不想讓江山在自己手裡少了一寸，不想讓百姓再受刀兵之苦。
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