康熙四十七年1708年）九月初四，塞北布爾哈蘇台行宮裡，康熙坐在禦座上，手裡攥著一卷奏折，階下跪著的太子胤礽，頭發散亂，錦袍上沾著塵土。
“你可知罪？”康熙問道。
胤礽嘴唇哆嗦著，說不出話。他身後的皇子們低著頭，誰也不敢吭聲。
康熙十四年1675年），胤礽剛滿周歲，就被冊立為皇太子。康熙對他傾注了全部心血：親自教他讀書，帶他南巡，甚至讓他監國理政。《清史稿·胤礽傳》說他“通滿漢文字，善騎射”，十二歲就能代康熙處理奏章，朝臣們都說“太子英明，有君人之度”。
康熙是個控製欲極強的帝王，既想讓兒子曆練，又怕他過早攬權。有一次，胤礽批複的奏折裡，有句“臣以為應減重賦”，康熙看了當即批注：“此事關乎國本，太子年幼，妄議朝政，殊為不當。”當著群臣的麵把奏折扔還給他，胤礽當時非常尷尬。
隨著皇子們陸續長大，皇子間的矛盾越來越多。大阿哥胤禔是長子，雖為庶出，卻跟著康熙打噶爾丹，軍功赫赫，總覺得“長幼有序”；三阿哥胤祉主持編書，拉攏了一群文臣，常以“文人領袖”自居；八阿哥胤禩更厲害，待人溫和，廣結善緣，朝堂上一半的官員都受過他的恩惠，私下裡稱他“八賢王”。
胤礽則變得非常放縱。他開始酗酒，對侍從非打即罵，甚至縱容手下毆打朝廷命官。有次南巡，江寧知府沒及時獻上美女，他就讓人把知府的門牙打掉。康熙氣得罵他“暴戾恣睢，類同匹夫”，可還是對他抱有很大希望，畢竟，這是他唯一的嫡子，是他親手培養的儲君。
康熙四十七年，康熙前往塞北巡查，夜裡，康熙的帳篷外總有黑影晃動，侍衛查問，竟是太子的人在窺探。康熙想起前幾年胤礽隨駕時，曾對人說“古今天子豈有活到七十歲的”，不由大怒：“這逆子，難道盼著朕死嗎？”於是頒旨廢掉胤礽的太子之位。
大阿哥胤禔第一個跳了出來，他跑到康熙麵前，說“胤礽不孝，請誅之”，還自告奮勇“願替父皇下手”。康熙盯著他：“你當朕不知道你和胤礽的怨仇？他是你弟弟，你竟能下此毒手？”沒幾天，三阿哥胤祉又揭發：“大哥用魘鎮之術咒太子，那些窺探帳篷的人，都是他派去的！”
康熙派人去胤禔府裡一搜，果然搜出了紮滿針的小木人。老爺子氣得渾身發抖，當場下令把胤禔圈禁在府裡，《嘯亭雜錄》裡說，胤禔被關了二十六年，“日與妻妾飲酒，生子女二十餘人”，活成了個行屍走肉。
大阿哥倒了，八阿哥胤禩成了新的焦點。朝臣們聯名保舉他為太子，連國舅佟國維都站出來說“八阿哥仁孝，可為儲君”。康熙看著那份密密麻麻的簽名，突然覺得後背發涼：這哪裡是保舉太子，分明是逼宮！他召集百官，劈頭就罵：“胤禩柔奸性成，妄蓄大誌，朕素所深知！他若當了太子，你們這群人是不是就要架空朕了？”
胤禩嚇得跪在地上，磕得頭破血流。他的勢力早已盤根錯節：九阿哥胤禟管著錢袋子，天天往他府裡送銀子；十阿哥胤?仗著母家勢力，幫他拉攏宗室；連手握兵權的十四阿哥胤禵，都和他稱兄道弟。康熙想動他，竟發現投鼠忌器。
這時候，四阿哥胤禛反而成了“異類”。彆人忙著結黨，他卻躲在家裡念佛，還替康熙處理黃河水患、清查虧空，得罪了不少人。有人說他“不近人情”，他聽了隻笑笑：“我本就不是為了人情活的。”可沒人知道，他府裡的謀士鄔思道，正日夜分析著朝堂局勢；他的心腹年羹堯，已在西北兵權漸穩——這隻看似沉默的狼，其實在悄悄磨礪爪牙。
康熙四十八年1709年），康熙突然下旨：複立胤礽為太子。
滿朝文武都懵了。隻有康熙自己知道，這是無奈的緩兵之計——八阿哥的勢力太大，必須用太子牽製；而經過一番折騰，他也懷念起這個承歡膝下的嫡子了。
可破鏡終歸難圓。複立後的胤礽，像變了個人，瘋狂培植私黨，甚至和步軍統領托合齊密謀“逼宮”。康熙五十年1711年），托合齊在宴會上說“太子何時才能登基”，這話傳到康熙耳朵裡，老爺子拍著桌子罵：“朕還沒死呢！”
第二年，胤礽再次被廢，圈禁在鹹安宮。這次，康熙再也沒給過他機會。
太子之位再次空懸，爭鬥卻變得更隱蔽。胤禩不再拋頭露麵，轉而支持十四阿哥胤禵。胤禵是胤禛的同母弟，卻和八阿哥更親近，他在西北打了勝仗，被封為“撫遠大將軍”，黃帶子、紫韁，風光無限，連蒙古王公都以為“這是未來的儲君”。
胤禛依舊不動聲色。他去鹹安宮看望廢太子，送去幾件棉衣；又在康熙生病時，親自熬藥，晝夜不離。
康熙晚年，常常獨自坐在南書房，對著兒子們的畫像發呆。有次對近侍說：“朕這一生，平三藩、收台灣、退沙俄，什麼風浪沒見過？可麵對這群兒子，竟覺得力不從心。”他開始頻繁祭祀，在天壇祝禱“願上天護佑，讓大清有個好君主”，卻始終沒再立太子。
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康熙六十一年1722年）冬天，暢春園的紅梅開得正豔。康熙躺在床上，氣若遊絲。床邊圍著一群皇子，胤禩盯著遺詔，胤禵遠在西北，胤禛站在角落，眼神平靜得像一潭深水。當隆科多宣讀“傳位於四阿哥胤禛”時，胤禩的臉瞬間慘白，胤禟差點掀翻桌子——他們到最後都沒明白，這隻沉默的狼，是何時咬住了獵物的喉嚨。
九子奪嫡的結局，異常慘烈。
胤禩、胤禟被雍正改名為“阿其那”“塞思黑”滿語“豬”“狗”），圈禁至死；胤?被革去爵位，幽禁府中；胤禵從西北被召回，派去守皇陵。
這場爭鬥讓雍正登基後對宗室猜忌重重，不得不設立軍機處，把權力牢牢抓在自己手裡；也讓清朝的儲位繼承，從此變成了“秘密立儲”——皇帝把遺詔藏在正大光明匾後，不到最後一刻，誰也不知道下一任君主是誰。
康熙若地下有知，或許會想起那個塞北的秋天。他第一次廢太子時，曾對天哭：“朕未卜今日被鴆，明日遇害，晝夜戒慎不寧。”那時的他，大概已經預見了這場爭鬥的結局，卻終究沒能攔住——就像黃河的水，一旦決堤，便隻能任其洶湧，直到衝垮一切，再慢慢沉澱出一片新的河床。
隻是那些被卷走的人，那些在權力漩渦裡掙紮的皇子，那些因他們而流血的朝臣，終究成了史書上的幾行字，隨著風，散在紫禁城的紅牆之間。
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