道光十八年十一月二十三日1839年1月8日），一支輕裝簡從的隊伍正南下趕路。為首者身著青色官袍，麵容剛毅，正是剛被任命為欽差大臣的林則徐。他此行肩負著道光帝“根除鴉片流毒”的重托，目的地是鴉片走私最猖獗的廣東。“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”林則徐在臨行前的奏折中寫下的這句誓言《林則徐集·奏稿》）。三個月後，震驚中外的虎門銷煙在此展開，數百萬斤鴉片化為煙渣，沉入伶仃洋，這一壯舉如驚雷般喚醒了沉睡的國民，也為近代中國抗擊外侮寫下了悲壯的開篇。
道光十八年1838年）冬，清廷內部圍繞“禁煙”的爭論已到白熱化。黃爵滋“重治吸食”的奏折引發朝野熱議，林則徐在湖廣禁煙的成效更讓道光帝看到希望。十二月，道光帝連續八次召見林則徐，從淩晨至深夜，詳詢禁煙方略。林則徐直言：“鴉片走私，根在洋商，次在官貪，若不嚴懲，禍國殃民。”他提出“先塞其源，後禁其流”的策略：第一步迫使英商交出囤積鴉片，第二步嚴查國內吸食與販賣，第三步整頓海防，防止鴉片再入《林則徐年譜》）。
道光帝深以為然，破格任命林則徐為欽差大臣，“頒給關防，辦理廣東海防，查辦鴉片事宜”，並特準“節製廣東水師，調度全省文武官員”《清宣宗實錄》卷三百十九）。這一任命打破了清代欽差大臣“不得乾預地方軍政”的慣例，足見朝廷對禁煙的重視。當時朝野對林則徐寄予厚望，曾國藩寫道：“林公素有清名，敢任事，粵省禁煙，唯其可成。”
林則徐深知此行凶險。鴉片貿易背後是英商的巨額利益、廣東官員的腐敗網絡，稍有不慎便會“身敗名裂，國損主權”。臨行前，他將家人托付給友人，帶了兩名精通英語的翻譯袁德輝、梁進德），並秘密收集西方書籍、報紙，編譯《四洲誌》，為了解“夷情”做準備。他在給友人的信中坦言：“此行乃蹈湯火，若能為國家除此大患，雖死無憾。”《林則徐書簡》）
道光十九年正月二十五日1839年3月10日），林則徐抵達廣州。碼頭上，兩廣總督鄧廷楨、廣東巡撫怡良率文武官員迎接，而遠處的十三行商館內，英商聽聞欽差大臣已至，邊將部分鴉片轉移至伶仃洋的躉船，企圖拖延敷衍。
林則徐到達廣州後，立即鐵腕禁煙：
切斷腐敗鏈條：他先以“觀風試”為名，召集廣州各級官員考試，考題暗藏對鴉片走私的調查如“鴉片來源”“受賄官員姓名”），迫使官員坦白；隨即下令將“與英商勾結最密”的廣州知府餘保純停職，震懾了一批觀望的官員。
傳訊洋商施壓：次日，林則徐傳諭十三行洋商，限令英商三日內交出所有鴉片，並出具“永不再販”的甘結保證書），否則“封艙停市，驅逐出粵”。他特彆指出：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終。”《諭各國夷人呈繳煙土稿》）
分化瓦解勢力：英商起初由英國駐華商務監督義律出麵抵製，聲稱“鴉片乃私人財產，政府無權乾涉”，並慫恿英商拖延。林則徐識破其伎倆，下令封鎖十三行商館，斷絕水糧，撤走中國雇員，迫使義律就範。商館內“英商缺水少食，怨聲載道”，義律不得不妥協，於二月十四日3月28日）承諾交出鴉片。
這場對峙中，林則徐展現了既強硬又靈活的策略。他對“願具甘結”的美商、葡商“照常貿易”，孤立英商；對配合禁煙的十三行總商伍秉鑒，雖因其曾參與走私而斥責，但仍允許其協助交涉。鄧廷楨在給道光帝的奏折中稱讚：“林公運籌帷幄，恩威並施，夷人始知畏懼。”《籌辦夷務始末》卷七）
至當年四月初，英商共交出鴉片箱其中美國商人也交出1540箱），合計約237萬多斤。如何處置這批鴉片？道光帝最初諭令“解京驗明銷毀”，但林則徐考慮到“路途遙遠，恐有偷換”，建議“就地銷毀”，獲朝廷批準。經過反複研究，他選定東莞虎門的海灘作為銷煙地點——此處地勢開闊，靠近海口，便於民眾觀瞻，也可防止鴉片偷運。
銷煙的方法經過精心設計：在海灘挖兩個長寬各五十丈的池子，底部鋪石板，四周釘木板，池前開涵洞通海，池後設水溝引入淡水。銷毀時，先將海水引入池中，加入石灰，再將鴉片切碎投入，“石灰遇水沸騰，鴉片隨之消融”，待退潮時打開涵洞，“煙渣隨浪入海，再用清水衝洗池底，不留絲毫”《林則徐日記》）。這種方法比“火燒”更徹底。
道光十九年四月二十二日1839年6月3日），虎門銷煙正式開始。清晨，當地百姓、文武官員、甚至外國商人受邀參觀）齊聚海灘。林則徐身著官服，親自主持儀式，一聲令下，兵勇們將鴉片投入池中，頓時“濃煙滾滾，直衝雲霄，池中泡沫翻騰，腥臭之氣彌漫數裡”《夷氛聞記》）。圍觀百姓“歡呼雀躍，聲震海灘”，有人跪地叩拜，稱“林公為民除害，功德無量”。
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銷煙持續了23天，至五月十五日6月25日）結束，237萬多斤鴉片全部銷毀。美國傳教士衛三畏在現場記載：“中國人的認真態度令人欽佩，他們銷毀鴉片的過程毫無破綻，足以證明其禁煙的決心。”《中國總論》）英國商人則在報告中承認：“這是對英國商業利益的沉重打擊，也是對女王陛下權威的挑戰。”
虎門銷煙的消息傳遍全國，猶如一劑強心針，喚醒了麻木已久的社會。
廣東各地百姓“焚香放炮，慶祝煙患清除”，廣州街頭出現民謠：“林公來，鴉片無，民安樂，國富強。”《清稗類鈔·外交類》）江南文人集資刻印《林欽差禁煙紀實》，將林則徐比作“當代嶽飛”；湖南鄉紳組織“拒煙會”，誓言“不與販煙者往來”；甚至偏遠的四川、甘肅，也出現了“仿虎門法”銷毀鴉片的行動。
士大夫階層深受震動。魏源在《聖武記》中寫道：“虎門銷煙，洗百年之垢辱，振萬民之精神，自古驅夷未有如此之勇烈者。”他專程趕往廣東，協助林則徐編譯《海國圖誌》，提出“師夷長技以製夷”的思想。張之洞等年輕官員則將銷煙視為“王朝複興之兆”，呼籲“以林公為榜樣，整飭吏治，振興國力”。
國際社會也給予很大關注。法國《快報》報道：“中國欽差大臣以驚人的魄力摧毀了價值數百萬英鎊的鴉片，這在世界曆史上實屬罕見。”美國《紐約時報》雖站在英國立場，仍承認“林則徐的行動是合法的，符合中國禁止毒品的法律”。
銷煙的震撼力更在於其象征意義——它打破了“洋商不可得罪”“鴉片無法禁絕”的論調，證明隻要朝廷決心堅定、官員廉潔奉公，便能凝聚民心、抵禦外侮。正如林則徐所言：“民心可用，若能喚起民力，雖夷狄亦不足懼。”《林則徐集·奏稿》）這種對“民心”的重視，成為近代中國反抗外來侵略的重要精神資源。
虎門銷煙的壯舉，在英國卻引發了截然不同的反應——它成為英國資產階級推動戰爭的借口。
英商在廣州的損失被誇大上報，倫敦的紡織業、航運業資本家聯名向議會施壓，聲稱“中國的禁煙運動損害了英國的商業利益”。東印度公司董事會致函外交大臣巴麥尊：“必須對中國采取強硬措施，迫使賠償鴉片損失，開放更多通商口岸。”
巴麥尊本就主張以武力打開中國市場，他在給義律的密令中寫道：“中國的行為是對英國主權的侮辱，應派遣艦隊前往中國，索取賠償，訂立條約。”《英國藍皮書》）1839年10月，英國議會就“是否對華開戰”進行辯論，主戰派以“保護貿易”“報複侮辱”為由獲勝，最終以271票對262票通過戰爭決議。
此時的林則徐已敏銳察覺到戰爭威脅。他在銷煙後立即著手整頓海防：加固虎門炮台，增修靖遠、威遠等炮台，添置大炮；招募漁民、疍戶組成“水勇”，教授“火攻之法”以小船攜帶炸藥衝撞敵艦）；在珠江口設置木排、鐵鏈，阻擋敵艦闖入。他還發布《諭英吉利國王檄》，斥責英國“以鴉片害我百姓”，同時表明“若能改悔，仍可通商”《林則徐集·文錄》），試圖以理服人。
但清廷的多數官員仍沉浸在“天朝上國”的迷夢中。道光帝在接到銷煙捷報後，竟諭令“著林則徐等酌量情形，逐步驅逐英商，不必急於用兵”，甚至認為“英夷不過跳梁小醜，不足為懼”。這種盲目樂觀，為後來的戰爭失敗留下了隱患。
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