光緒三十四年十月二十一日1908年11月14日）酉時，瀛台涵元殿的窗紙被暮色染成灰紫色。病榻上的光緒帝載湉忽然睜開眼睛，枯瘦的手指指向案上的《時務報》舊刊，喉間發出"嗬嗬"的聲響。侍立一旁的太監小德張慌忙湊上前，卻隻聽見斷斷續續的"殺...袁..."二字——這位被囚禁十年的皇帝，在生命最後一刻，念的仍是戊戌政變中背叛他的袁世凱。未等小德張回話，光緒帝的頭便歪向枕邊，終年三十八歲。
光緒的病，是積年累月的心病。自戊戌政變被囚瀛台，他便常"夜不能寐，食不下咽"《光緒朝起居注》），尤其是目睹《辛醜條約》簽訂、科舉廢除等一係列變局，卻無力乾預，精神日益萎靡。光緒三十四年春，他患上"咳喘不止，腰膝酸軟"之症，太醫診斷為"心肺衰竭，腎氣枯竭"，實則是抑鬱成疾。
七月的一個午後，光緒曾趁著看守鬆懈，踉蹌著走到瀛台水邊，望著對岸紫禁城的角樓發呆。他對隨侍的太監說："朕自親政以來，何嘗不想振作？奈何...奈何受製於婦人，空有救國之心。"惲毓鼎《崇陵傳信錄》）說著便咳起血來，染紅了手中的白玉把玩。這份絕望，在他臨終前的日記中更顯悲愴："朕雖有國，卻無實權；雖有民，卻不能救。"《光緒帝密記》）
十月初十那天，慈禧太後派人送來一劑"湯藥"，光緒服後便"上吐下瀉，高熱不退"《清稗類鈔》）。太醫周景燾私下對人說："皇上之病，本有起色，此藥恐非善類。"但無人敢深究——此時的慈禧，也已病入膏肓，卻仍牢牢掌控著最高權力，她在光緒病重期間，頻繁召見軍機大臣，安排後事。
十月二十一日傍晚，光緒駕崩的消息傳到頤和園，慈禧正在批閱奏折。她隻是微微停頓，便對李蓮英說："傳旨，命溥儀過繼給穆宗毅皇帝同治帝），兼祧光緒帝，即皇帝位。"《慈禧外紀》）她仿佛早已預知這一切。當晚，她又下旨："以攝政王載灃為監國，所有軍國政事，悉由其裁定。"
慈禧的病，始於光緒三十四年六月的"痢疾"。起初她不以為意，仍堅持處理政務，甚至在九月主持了"秋操"軍事演習）。但到十月，病情愈發嚴重，"腹瀉不止，形容枯槁"《清宮醫案》），卻始終不肯放權。她在病榻上對奕匡說："朕若不撐著，這江山怕要亂了。"《晚清宮廷見聞錄》）
得知光緒駕崩，慈禧精神反而一振。她在十月二十二日清晨召見載灃、張之洞等大臣，強撐著坐起，聲音微弱卻威嚴："溥儀年幼，載灃當以攝政王身份，輔佐朝政。但有大事，須請隆裕太後懿旨。"《宣統政紀》）這看似平衡的安排，實則暗藏深意——讓侄女隆裕太後牽製載灃，確保皇權不落入旁支。
張之洞憂心忡忡地奏道："國遭大故，宜速定大局，示中外以安定。"他建議立即頒布溥儀繼位的詔書，以安人心。慈禧點頭同意，卻又特彆叮囑："攝政王遇事當與諸大臣商議，不可專斷。"《張文襄公年譜》）她深知載灃年輕氣盛，又痛恨袁世凱，擔心他貿然行事引發動蕩。
就在詔書擬好之際，慈禧的病情突然惡化。她指著案上的玉璽，對李蓮英說："蓋上印...發出去..."話音未落便昏迷過去。午時三刻，這位統治中國近半個世紀的太後，在儀鸞殿咽下最後一口氣，終年七十四歲。臨終前，她留下遺詔："此後軍國政事，由攝政王裁定，遇有重大事件，必須請皇太後懿旨，由攝政王隨時麵請施行。"《清實錄》）白話的意思是：今後的軍國大事，由攝政王決定，遇到重大事件，必須請示皇太後的旨意，由攝政王隨時當麵請示後施行。這份遺詔，為日後隆裕與載灃的權力之爭埋下伏筆。
兩宮在二十四小時內相繼離世，消息傳出，朝野震動。北京城家家戶戶門口掛起白幡，卻難掩人心惶惶。內閣學士文海在日記中寫道："國無長君，主少國疑，外有列強環伺，內有革命黨蠢動，恐禍不遠矣。"《文海日記》）
袁世凱的心腹們紛紛打探消息，這位被載灃痛恨的軍機大臣，此刻如坐針氈。他托張之洞向載灃求情，希望能保全職位，卻被載灃厲聲回絕："袁世凱戊戌年間背叛皇上，罪該萬死！"《載灃日記》）張之洞勸道："此時誅殺大臣，恐動搖軍心，不如暫貶斥之。"最終，載灃以"足疾"為由，將袁世凱罷黜回河南彰德。
在上海，《申報》刊登了光緒與慈禧的遺像，街頭巷尾議論紛紛，有人說"皇上是被太後害死的"，有人歎"這下朝廷要變天了"。革命黨人黃興在香港讀到消息，對胡漢民說："清廷失其主，正是舉事的好時機！"《黃興年譜》）而立憲派張謇則憂心忡忡，他致電載灃："請速開國會，行憲政，以安民心。"
英國公使朱爾典向倫敦報告："中國權力真空，可能引發內亂，建議增兵保護僑民。"《英國藍皮書》）日本駐華武官青木宣純則密切關注北洋軍的動向，他在給軍部的信中寫道："袁世凱雖去，但其勢力仍在，載灃難以完全掌控軍隊。"
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十月二十三日，溥儀的登基大典在太和殿舉行。三歲的小皇帝被父親載灃抱在懷裡，麵對黑壓壓的文武百官，嚇得哇哇大哭。載灃隻能在他耳邊哄道："彆哭，彆哭，快完了，快完了！"溥儀《我的前半生》）這句無心之言，竟成了清王朝的讖語。
載灃攝政後，試圖延續慈禧晚年的新政，以挽救王朝頹勢。他下令"繼續籌備立憲"，並加快編練新軍。但他缺乏慈禧的政治手腕，又急於集權，很快陷入困境。
在軍事上，載灃任命弟弟載洵為海軍大臣，載濤為軍谘大臣，試圖掌控軍權，卻引起北洋係將領的不滿。段祺瑞、馮國璋等袁世凱舊部，表麵服從，暗中卻與彰德的袁世凱保持聯係。張之洞曾勸載灃："治軍當用人才，不論文武，不問親疏。"《張文襄公全集》）但載灃聽不進去，反而罷免了北洋係的骨乾鐵良，進一步激化了矛盾。
在政治上，載灃雖重啟立憲，卻堅持"皇族集權"。宣統元年1909年），各省谘議局成立，立憲派紛紛要求速開國會，載灃卻以"籌備未竣"為由拖延。張謇在江蘇谘議局會議上怒斥："朝廷無立憲之誠，百姓有革命之心！"《張謇日記》）部分立憲派開始轉向革命，為後來的辛亥革命埋下伏筆。
經濟上，新政的巨額開支讓財政雪上加霜。為彌補虧空，載灃推行"鐵路國有"政策，將各省商辦鐵路收歸國有，卻暗中抵押給列強，引發四川保路運動。這一事件，成了辛亥革命的導火索。
而被罷黜的袁世凱，在彰德洹上村"垂釣"，實則密切關注時局。他的親信徐世昌、段祺瑞等人，不斷向他傳遞京城消息。當保路運動爆發時，袁世凱對家人說："亂局將起，載灃無能為也。"《袁世凱年譜》）他知道，自己東山再起的機會不遠了。
宣統元年正月1909年2月），光緒與慈禧的靈柩被送往遵化東陵安葬。送葬隊伍綿延數十裡，百姓跪在道旁，卻少有人哭——這個統治中國近半個世紀的女人，和這位渴望變革卻無力回天的皇帝，終究沒能挽救這個腐朽的王朝。
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