1859年1月7日，馮國璋出生於直隸河間西詩經村一個破落士紳家庭。其祖父馮丕振曾為太學生，父親馮春棠因科考受挫精神失常，導致家道中落。七歲入私塾的馮國璋，每日需幫母親紡織補貼家用，卻始終手不釋卷。12歲進入毛公書院後，他展現出對史學與算學的天賦，常以《史記》《資治通鑒》為枕，苦讀至深夜。
1884年，25歲的馮國璋因鄉試屢試不第，毅然投筆從戎，加入大沽口淮軍。次年，他以優異成績考入北洋武備學堂第一期步兵科，與段祺瑞、王士珍同窗。軍校期間，他獨創“沙盤推演教學法”，將《孫子兵法》與西方戰術結合，編寫《步兵操典要義》，成為學堂教材。1889年以全校第一的成績畢業後，馮國璋留校任教，奠定了北洋軍基層軍官的培養體係。
1894年甲午戰爭爆發，馮國璋隨聶士成部援朝作戰。在平壤保衛戰中，他親自繪製日軍兵力部署圖，提出“誘敵深入，分進合擊”戰術，雖因葉誌超臨陣脫逃未能實施，但仍因後勤保障有功獲五品頂戴。戰後，他隨清廷考察團赴日，曆時八個月遍訪日本陸軍士官學校、橫須賀軍港，整理出《東瀛兵製輯要》十二卷，詳細記錄日本軍事訓練、武器裝備與動員體係，歸國後呈送李鴻章卻未受重視。
1896年，馮國璋轉投袁世凱麾下，參與小站練兵。他擔任督操營務處總辦期間，主持製定《訓練操法詳晰圖說》，將德國陸軍製度本土化，首創“分段教練法”，使新兵三個月即可掌握近代戰術。其訓練的步兵營在1899年山東秋操中，以“行進間射擊命中率92”震驚觀摩的各國武官，德國教官讚歎：“此軍可敵歐洲中等強國之師”。
1911年武昌起義爆發，馮國璋奉清廷之命率北洋第一軍南下。他采用“聲東擊西”戰術，先佯攻漢口正麵，實則派精銳從蔡甸渡河包抄，僅用七天便攻占漢口。麵對革命軍敢死隊的夜襲，他親率衛隊堅守司令部，衣襟被子彈洞穿仍不退卻，最終以傷亡三千人的代價拿下漢陽。正當他準備乘勝渡江時，袁世凱密電：“慢慢走，等等看”。馮國璋雖不解深意，仍遵命停火。
在清帝退位談判中，馮國璋以禁衛軍總統身份力排眾議，向官兵承諾“俸祿不變，待遇不降”，成功平息嘩變危機。此舉既保全了清廷顏麵，又為袁世凱掌權鋪平道路，被《泰晤士報》稱為“中國版克倫威爾”。但他拒絕出任南京臨時政府職務，堅持“非袁公不能定大局”，顯露出對北洋集團的絕對忠誠。
1913年出任江蘇都督後，馮國璋推行“實業救國”政策。他設立江南實業銀行，發行地方公債2000萬元，用於疏浚長江航道、擴建南通大生紗廠。在其推動下，江蘇繅絲廠從12家增至37家，鐵路裡程增加400公裡，1914年全省財政收入突破3000萬元，較前任張勳時期增長120。
為培養技術人才，他創辦南京高等師範學校今南京大學前身），聘請張謇為名譽校長，開設農科、工科等實用專業。1915年視察江南製造局時，他提出“五年內實現步槍國產化”，親自撥款500萬元引進德國克虜伯生產線，使該廠年產能從5000支躍升至2萬支。
1917年出任代理總統後，馮國璋麵臨段祺瑞“武力統一”與孫中山“護法運動”的雙重壓力。他提出“和平統一”方案：承認西南各省自治，換取其對中央政府的名義效忠，並密遣女婿陳之驥赴湘，策動湘軍將領聯名通電主和。此舉觸怒段祺瑞，皖係軍閥聯名通電指責馮國璋“賣國求榮”，段祺瑞甚至揚言“寧亡於外寇，不亡於南軍”。
在對德宣戰問題上，馮段矛盾達到頂點。馮國璋主張“嚴守中立”，段祺瑞則堅持參戰以獲取日本貸款。1917年5月，馮國璋憤然免去段祺瑞職務，引發皖係八省獨立。為避免內戰，他被迫啟用王士珍組閣，卻導致張勳借機複辟。事後他通電全國：“國璋今日之不讚成複辟，亦猶前之不主張革命”，雖挽回部分聲譽，卻已喪失對北洋軍的實際控製權。
1918年被迫辭職後，馮國璋退居河間故裡，仍心係國事。他在致徐世昌的信中寫道：“南北相爭，如兄弟鬩牆，外人必乘虛而入。望公以國家為重，早開和談”。臨終前，他口授遺言：“和平統一，身未及見，死有遺憾”，並將生平積蓄300萬元捐作賑災款，僅留十餘萬銀元供家人度日。
馮國璋在軍事上堪稱近代化先驅，訓練出中國第一支現代化陸軍；在政治上卻始終未能擺脫派係窠臼，最終淪為軍閥混戰的犧牲品。正如曆史學家張立真所言：“馮華甫者，治世之能臣，亂世之鈍將也。其功在強軍，其過在誤國”。
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