唐代開元年間，江南的茶農還在用最粗放的方式製茶：鮮葉摘下後直接曬乾，煮茶時混著蔥薑棗栗，煮得像一鍋稠湯。長安的達官貴人雖愛飲茶，卻常抱怨“茶味雜陳，不見本真”；尋常百姓更是把茶當藥飲，隻在頭疼腦熱時才煮上一碗。誰也沒想到，這份裹挾著煙火氣的草木，會被一個孤兒釀成貫穿千年的清雅文化。
這孤兒便是陸羽。他三歲時被遺棄在竟陵龍蓋寺外，被住持智積禪師收養。寺廟裡每日煮茶供佛，陸羽自小就跟著僧人拾柴、燒火、煮茶。彆的孩童貪玩，他卻盯著茶釜裡翻騰的葉片發呆，問禪師：“為何嫩葉喝老葉煮出來味道不同？”禪師笑答：“草木有性，如人有品，需懂它方能知味。”
十一歲時，陸羽不願受佛門清規束縛，逃離寺廟，輾轉在戲班打雜。雖寄身市井，他卻沒忘茶事——每到一地，必打聽當地產茶之處；見人煮茶，總要湊上前看火候、問技法。一次在丹陽，他見茶農將茶葉蒸後碾壓成餅，頓時眼前一亮：“這般處理，或許能去苦澀？”他借來茶餅試煮，果然滋味清潤許多。
二十歲那年，陸羽聽聞江南茶山連綿，便辭了戲班，背著行囊開始遊曆。他一路向南，過揚子江，登天目山，凡有茶樹處，必駐足考察。在宜興的陽羨溪，他蹲在茶農身邊看采茶，發現“晨露未乾時摘的芽葉，比正午摘的更鮮嫩”；在湖州的顧渚山，他嘗遍山巔與穀底的茶葉，悟出“高海拔茶帶清冽，低地茶含溫潤”；在紹興的若耶溪，他取不同時段的溪水煮茶，終於明白“活水新泉，方能引茶之魂”。
五年遊曆，陸羽的竹片記滿了各地茶事，可他總覺得缺了些什麼。一日在惠山，他見樵夫用粗瓷碗喝茶，皺眉道：“茶有靈性，當配相宜之器。”於是他又開始研究茶具：瓷碗要選青色，能襯茶色；茶碾要用上好硬木，才不會沾碎茶末；煮茶的釜，得用無釉的瓦器，避免雜味乾擾。他甚至親自設計了一套“二十四器”，從采茶的籃到盛茶的罐，每一物都有講究。
真正讓陸羽聲名遠播的，是他對“煮茶火候”的鑽研。當時人煮茶，要麼火太急，煮得茶湯焦糊；要麼火太緩，茶香出不來。陸羽在揚子江邊的茶館裡，守著茶釜試了百次：先是用鬆柴，嫌煙味重；換炭火，又怕火力不均。最後他發現，用桑木炭小火慢煮，待水麵“如魚目微有聲”時投茶，“騰波鼓浪”時停火，此時的茶湯“色如琥珀，香似幽蘭”。茶館老板照此法煮茶，竟引得江南茶客紛至遝來。
天寶末年，陸羽定居湖州，決心把畢生所學整理成書。他在苕溪之畔蓋了間茅屋，窗前種著幾株茶樹，案頭堆滿了茶樣和書稿。每寫一段，就邀當地茶農、隱士來評閱：寫“產地”時，他帶眾人上山對比不同土壤的茶葉；寫“煮法”時，他支起茶釜現場演示。有人勸他：“不過是草木飲品，何必如此較真？”陸羽撫著書稿笑道：“茶之為物，上通天地，下濟民生，豈容輕慢？”
曆時十年，《茶經》終於寫成。這部書分上、中、下三卷，從“茶之源”講起，說清了茶樹的生長環境；“茶之具”列出了采茶製茶的器具；“茶之煮”詳解了火候與水質的搭配。最妙的是“茶之飲”，提出“茶有九難”，從采摘到飲用，每一環節都藏著門道。書成之日，湖州刺史顏真卿為其作序，歎曰：“此前飲茶無章，此後有經可依，陸羽之功，不亞於倉頡造字。”
《茶經》一出，天下飲茶之風為之一變。江南茶農按書中“蒸青、搗撚、烘焙”之法製茶，茶葉從此清醇無雜；文人雅士效仿“精茶、活水、雅器”之道，茶會成了吟詩作對的雅事；甚至寺廟也改了舊俗，煮茶時不再添雜料，隻品茶葉本味。有老茶農捧著《茶經》落淚：“種了一輩子茶，今日才知它的真性情！”
陸羽並未止步於著書。他見茶農因不懂儲存，好茶常發黴變質，便教大家“茶乾後入陶罐，蠟封其口，置於高處避潮”；見偏遠山區茶農賣茶被商販壓價，便親赴茶市，定下“按質論價”的規矩，還編了“茶歌”讓茶農傳唱，歌中唱“明前茶如金，雨後茶似銀，憑質論高下，不負采茶人”。
晚年的陸羽，雖被唐德宗召入宮中講茶，卻始終眷戀山林。他回到湖州，在茶山旁開了間小茶肆，親自煮茶待客。無論達官還是布衣，他都一視同仁，隻問“今日想品山巔茶，還是溪畔茶”。有人問他：“先生讓茶從俗飲變雅事，究竟何為茶道？”陸羽指著杯中沉浮的茶葉笑道：“道在水中，在葉中，在飲茶人的心間——水靜則茶清，心淨則味真。”
貞元二十年，陸羽病逝於湖州。茶農們在他的茅屋旁建了“茶聖祠”，將《茶經》刻在石碑上，供後人瞻仰。茶業自此有了傳承的印記：茶農拜師，需先背《茶經》開篇，師父以親手製的茶餅為禮；茶具作坊在瓷碗底部刻“陸”字，以示遵循古法；新茶上市前，必選一吉日，由老茶農捧著《茶經》，率眾人向茶山行禮。
相傳陸羽誕辰為四月二十四，每逢此日，茶農們在茶樹下設案，供奉新采的明前茶、一套《茶經》刻本、煮茶的瓦釜，主祭者念誦：“茶聖在上，佑我茶山常青，茶葉飽滿，煮茶有香，品飲得趣。”祭畢，眾人分飲一壺新茶，謂“承祖師之味”，若茶湯入口甘醇，則兆當年茶事興旺。
到了宋代，《茶經》已傳遍東亞，“點茶”“鬥茶”之風盛行，皆源於陸羽的理念；明代人廢團茶改散茶，也未離《茶經》中“茶貴本真”的宗旨；今日的西湖龍井、武夷岩茶，雖製作技法更精，卻仍遵循著“看產地、辨水質、重火候”的古訓。杭州龍井村的茶神廟裡，有一副對聯道儘陸羽之功：“一部茶經定千古茶道，半盞清茗悟百味人生。”
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