公元前一千六百多年的夏朝末年，都城斟鄩的集市裡總飄著股不同尋常的香氣。那香氣不似尋常人家灶間的煙火氣，時而清冽如山泉浸梅子，時而醇厚似老甕釀秫酒，路過的人總忍不住多吸兩口，順著味兒尋到一處簡陋的茅草棚前。
棚子裡圍著個黑瘦的年輕人，正蹲在土灶前擺弄陶罐。這人便是伊尹，此刻還隻是有莘國公主陪嫁的奴隸，卻憑著一手做菜的本事，讓整個都城的人都記住了他。
傳說他是個棄嬰，被有莘國的廚師收養在廚房，打記事起就圍著灶台轉。彆的孩子玩泥巴時，他在看師傅怎麼選料；彆的奴隸偷懶時，他在琢磨火力的強弱。
慢慢的，伊尹摸出了門道。他發現同是山裡的筍，春雨後挖的得用沸水焯，秋霜打的卻要浸涼水；同是河邊的魚，早晨捕的適合清蒸，傍晚撈的更宜紅燒。有回有莘國國君辦宴，後廚忙得腳不沾地，一道"龍鳳呈祥"的大菜卻忘了準備。伊尹瞅著案板上剩下的雞脯和鱔魚，快手快腳剁成細茸，雞茸摻蛋清打勻，鱔魚茸拌薑絲醃好，分著蒸成芙蓉狀，再澆上用高湯吊的琉璃芡，端上桌時，白的像雲，黃的似霞，國君嘗了一口，連說："此物隻應天上有，這廚子是誰？"
就這麼著，伊尹從後廚雜役成了主廚。夜裡彆人睡了，他就著月光看陶罐裡發酵的穀物，看它們如何從生硬變得綿軟，如何從寡淡生出醇厚。他常對著爐火發呆："火候不到，肉不熟；火候過了，肉就老。這不就跟管人似的？"
那時夏朝的國君桀是個昏君，整天抱著美人妹喜喝酒，把國家折騰得烏煙瘴氣。東邊的商部落出了個賢明的首領叫成湯，一心想救百姓出水火，卻苦於沒有輔佐的賢才。
有回成湯派人去有莘國求婚，伊尹一聽機會來了。他主動要求作為陪嫁的奴隸，跟著公主去商地。到了商國，他沒急著展露才能，隻是在成湯的後廚裡安安靜靜地做菜。
成湯第一次嘗到伊尹做的菜，就覺得不一樣。那碗最簡單的豆羹，入口先是微苦，接著回甘，咽下去喉嚨裡還有點辛香，咂摸半晌，竟品出了層次來。成湯問："這羹裡放了什麼？"
伊尹放下勺子，躬身答道："不過是尋常豆子，隻是先煮後燜，火大了去澀，火小了去生，再加了點山椒去腥。其實做菜和治國一樣，水火就是陰陽，五味就是百姓，得調得勻，才能合心意。"
成湯眼睛一亮，這人不簡單。第二天特意讓人請伊尹來，專聊做菜。伊尹從水裡的魚講到山裡的獸，從春天的芽講到秋天的果，最後話鋒一轉："國君治理國家，就像廚師調和五味。酸不能太濃，否則傷胃；鹹不能太重，否則渴燥。夏朝如今就像一鍋燒糊的肉，火太旺，料太雜，就隻能倒了。"
這番話聽得成湯直拍大腿，當即把伊尹從奴隸提拔為相，讓他輔佐自己治理國家。後來商湯伐桀，伊尹不僅出謀劃策，還教士兵們如何用火攻，如何配乾糧，把廚房裡的智慧用到了戰場上。據說大戰前，伊尹給全軍做了"壯行羹"，用牛骨燉了三天三夜，加了當歸、黃芪，士兵們喝了渾身是勁，一舉推翻了夏朝。
成了商朝的開國宰相，伊尹還是改不了琢磨"吃"的習慣。他寫了本《湯液經》，彆看名字像醫書，裡頭講的全是食材的品性："稻米性溫，宜煮粥養胃；小麥性涼，宜磨麵補虛；牛肉補力，羊肉暖身，豬肉潤燥，各有各的用處。"
他還定下了"五味調和"的規矩：酸、甜、苦、辣、鹹，單嘗都有偏性，配在一起才能成就美味。這道理傳到後廚，廚師們做菜時就講究起來：炒青菜要放點糖提鮮，燉排骨要加點醋軟骨，連做醬菜都得拿捏好鹽和酒的比例。
他還發明了"八珍"的做法，不是說八種珍貴食材，而是八種烹飪手法：煎、熬、燔、炙、膾、漬、醢、脯，每種手法都有講究。比如"炙"就是烤肉，伊尹要求"外焦裡嫩，不焦不生"，就像用人，得外有才乾，內有誠心。這些法子傳到民間，百姓們做菜也開始講究章法，不再是隨便亂燉，餐飲業漸漸有了門道。
伊尹活了一百多歲，去世後，商王把他葬在都城的亳邑，後世的廚師們卻把他當成了祖師爺。
最早的廚子行會在春秋時就有了，每年農曆四月十九傳說伊尹的誕辰），各地的廚師都會聚在一起祭拜。供桌上不擺牛羊，隻擺八樣菜：一碗白米飯，代表"根基"；一碟酸梅，代表"知味"；一塊烤肉，代表"火候"；一碗豆羹，代表"初心"；還有魚、肉、菜、湯，湊齊"五味"。
到了宋朝，汴京的大酒樓裡都供著伊尹的牌位，牌位兩邊寫著"五味調和天下順，一鼎烹煮世間香"。有新酒樓開業，老板要請德高望重的廚師來"開光"，其實就是對著伊尹牌位起誓："不欺客，不偷料，用心做菜，誠信經營。"
明清時候，廚師收徒弟，第一件事就是帶他拜伊尹。徒弟要磕三個頭，師傅會給徒弟一把新菜刀，說："伊尹用菜刀治天下，你用菜刀安身立命，記住，刀要快，心要善；火要旺，人要穩。"
如今的廚房裡，很少再見到伊尹的牌位了，但"五味調和"的道理還在。老廚師教徒弟，總說："做菜就像過日子，鹹了加點糖，淡了添點鹽，沒有調不好的味，隻有不用心的人。"這話聽著簡單，細想卻正是伊尹當年從灶台上悟出來的智慧。
從夏朝的茅草棚到今天的星級廚房，鍋碗瓢盆換了無數，火候調味的道理卻從沒變過。因為每個掌勺的人心裡都清楚，他們炒的不隻是菜，是千年傳承的"調和"之道——就像伊尹說的，治大國如烹小鮮，做菜和做人，原是一回事。
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