九天深處的太微玉清宮，從無凡塵侵擾。殿宇以昆侖玄玉為基，琉璃瓦映著星輝，殿外的“不死草”沾著晨露，風一吹便飄起似有若無的芝蘭香，殿內長明的“芝火”燭焰，千年不滅。此時，玉皇大帝正坐在雲紋玉床之上，身著素白道袍，僅用一支羊脂玉簪束起長發，輕撚《清靜經》書頁，周身氣息與天地清氣融為一體——既無帝王的威壓，也無神隻的張揚，隻像一位修持了無儘歲月的有道者。這是道教典籍《高上玉皇本行集經》中記載的玉帝“本相”：他的得道之路，藏著一段跨越億劫的修行傳奇；而他在神話體係中的地位，也正是從這段傳奇裡生根，最終成為統攝三界的中樞；民間更流傳著他本姓張的故事，為這尊主神增添了幾分煙火氣。
早在上古“天地未分、混沌初開”之後，有個國度名“光嚴妙樂國”，地處須彌山之東，國內五穀豐登，百姓安居樂業，國王淨德王與王後寶月光更是以仁慈聞名——見老者無依，便建“安老院”；見孩童失怙，便設“育幼堂”，連山間走獸、林中飛鳥，都受其恩惠。可夫妻二人年過半百，卻始終膝下無子，淨德王常對月長歎：“朕若歸天，誰能護佑這一國百姓？”
一日夜半，王後寶月光夢見太上老君駕著五色祥雲而來，左手托一粒瑩白的“玄珠”，珠上繞著青、赤、黃、白、黑五道氣紋，正是“五行道精”。老君聲音如鐘，對王後說：“此珠乃道之魂魄所凝，投於你腹，當生聖子。這孩子未來不隻是一國之主，更能安鎮三界，護佑眾生脫離輪回苦厄。”王後驚醒時，腹中竟已有溫熱之感，禦醫診脈後，皆稱是“聖胎”之兆。
懷胎十月期滿，王後誕子之日，光嚴妙樂國上空突然飄來七彩祥雲，雲中傳來絲竹之聲，國中枯木開花，井水變甜，百姓皆跪於地，稱此子為“天贈聖子”。淨德王為他取名“棄欲”，意寓“棄凡塵貪欲，向大道求真”。
棄欲王子自幼便顯露出異於常人的慧根：三歲時，宮人念《道德經》，他聽一遍便能背誦，還能指著“上善若水”四字說“水善利萬物而不爭，當學此心護眾生”；七歲時，見農夫耕地累倒，他便求國王減免賦稅，還親自在田間教百姓“深耕淺種”之法；十歲時，國中鬨瘟疫，他尋遍深山，采來“九葉靈芝”，熬成湯藥分與百姓，救活了數萬人。
待棄欲十六歲，淨德王欲傳王位，召他至大殿：“朕老矣，這光嚴妙樂國的百姓，今後便交與你了。”可棄欲卻躬身辭謝，目光堅定：“父王，王位能安一國，卻不能安三界。如今三界之中，天有妖星亂序，地有惡鬼傷人，水有蛟龍作亂，眾生皆在苦難中。我願入山修行，求無上道果，將來定要讓三界太平，萬物安康。”
說罷，棄欲便脫下王袍，換上粗布道袍，背著一囊乾糧、一把柴刀，獨自入了“太和山”道教典籍中記為玉皇修行之地）。他在山巔結了一間茅廬，渴了便飲山泉，饑了便食野果，每日天不亮便起身，對著朝陽“煉形”——吐納天地清氣，讓肉身與自然相融；入夜後對著星月“煉神”——摒棄雜念，讓心神與大道相通。
修行之路從非坦途，他足足經曆了“三千二百劫”，每一劫便是十二萬九千六百年，劫難之烈，非言語可儘：
第一百劫時，山中猛虎繞茅廬咆哮，獠牙上滴著鮮血，棄欲卻不避不躲，盤腿坐於廬前，念道“汝亦眾生，為何傷生？”話音落時，他周身泛起柔和的白光，猛虎竟伏地叩首，隨後轉身離去；
第五百劫時，天雷劈山，暴雨如注，茅廬被洪水圍困，棄欲端坐廬中，默念“道無生滅，水亦不能傷”，洪水竟在他身前繞行，天雷也繞廬而過，未傷他分毫；
第一千劫時，山中起大火，烈焰燒紅了半邊天，連岩石都被熔化，棄欲卻入了“定境”，任由火焰裹身，隻守著“心不動則道不毀”的信念，待火滅後，他的肉身竟如琉璃般通透，無一絲傷痕；
第三千二百劫，也是最後一劫時，三界突發“混沌氣逆”，天地倒轉，星辰墜落，棄欲挺身而出，以自身修為化作“定天印”，將倒轉的天地扶正，將墜落的星辰歸位，此劫過後，他周身道氣繚繞，背後浮現出“三清法相”——元始天尊、靈寶天尊、道德天尊齊齊現身，對他說：“汝曆劫無數，慈悲心不變，功德已達無上，今賜你‘玉皇’之號，為‘道’之化身，掌天條律法。”
自此，棄欲王子正式得道，成為道教中的“玉皇道君”，初時位列“四禦”四禦為道教中輔佐三清的四位天帝，即玉皇大帝、紫微大帝、勾陳大帝、後土娘娘），與紫微大帝共掌天界秩序，此時他的形象仍以“清淨自然”為主，居太微玉清宮，不問繁冗俗務，隻修自身道體。
道教典籍詳述了玉皇的曆劫之道，而在民間，流傳著另外一個故事，這故事還與“薑子牙封神”緊緊相連。
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相傳商周之戰後，薑子牙奉元始天尊之命，在岐山設“封神台”，為陣亡的將士、修仙的道者分封神位——文曲星、武曲星、托塔李天王、哪吒……一個個神位各歸其主，最後隻剩下“玉皇大帝”的寶座空著。眾人皆問薑子牙：“這最高的神位，要封給誰？”薑子牙捋著胡須笑道：“此位乃天命所歸，自有人來坐。”他本是想等三清天尊示下，或是留待日後有德者，便沒明說具體人名。
可就在此時，人群中突然擠出一個老者，身穿粗布衣裳，手裡還提著個裝著草藥的籃子，他叫“張友人”，是附近村裡的一個普通人，因待人寬厚、凡事能忍，鄰裡都叫他“張百忍”——家裡孩子吵鬨，他不惱；鄰居借東西不還，他不怨；哪怕遇著劫匪搶了財物，他也隻說“破財消災，你若有難處，拿去便好”。此番他是來給封神台的士兵送草藥的，見眾人圍著空寶座議論，又聽薑子牙說“自有人”，便誤以為是叫自己，竟徑直走到寶座前，一屁股坐了下去。
這一坐可不得了，寶座瞬間金光四射，九條金龍從寶座下騰起，繞著張百忍轉了三圈，口中還喊著“恭迎玉皇大帝”！薑子牙見狀，先是一愣，隨即掐指一算，暗道“天命難違”——原來張百忍雖出身凡俗，卻因“百忍成德”，積了無量功德，早已被三清記在“三界共主”的候選名單裡，此番正是應了“天命”。薑子牙隻好走上前，躬身道：“臣薑子牙，恭請玉皇大帝歸位！”
自此，民間便傳“玉皇大帝姓張，名友人，號百忍”。百姓還編了句俗語：“薑子牙封神，留了金鑾殿，張百忍坐下，成了玉皇爺”。這故事雖與道教典籍中的“棄欲王子”不同，卻更貼近凡人的認知——原來至高無上的玉皇，也曾是個能忍能讓的普通人，隻是憑著一顆寬厚心，積德成聖，最終登了三界共主之位。
隨著三界眾生日益增多，秩序也愈發複雜：天界星宿時有爭鬥，比如熒惑星火星）與太白星金星）曾因“誰主殺伐”爭執，差點引動星劫；地府十殿閻王對“輪回善惡標準”各有說法，導致冤魂滯留；水域龍王為爭“降雨權”，在淮河與黃河交界處大戰，淹沒了沿岸數十個村落；更有妖魔作亂，比如牛魔王在火焰山欺壓百姓，黃風怪在黃風嶺阻截商客——各境各管，卻無一個能統攝全局的主神，三清天尊見狀，遂召四禦及眾仙卿於玉虛宮議事。
元始天尊坐於九龍榻上，目光掃過眾仙：“三界之亂，源於無總攝之主。玉皇大帝曆劫最深，功德最廣，且承上古‘昊天上帝’之靈脈上古天帝信仰，後與玉皇融合），當升格為‘三界共主’，統攝諸天萬界、神佛仙聖、人鬼禽獸，定規矩、斷是非，方能讓三界安靖。”靈寶天尊與道德天尊皆頷首稱是，紫微大帝也上前一步：“臣願輔佐玉皇，共掌天界星宿之事。”眾仙卿齊齊躬身應諾。
自此，玉皇大帝的地位在神話體係中徹底確立，成為無可替代的“秩序中樞”，其統攝範圍之廣，遠超此前的四禦之位：
統諸天：天界三十三重天，從淩霄寶殿所在的“太微天”，到織女居住的“牽牛天”，再到太上老君煉丹的“兜率天”，皆歸其管轄。每日辰時，眾星官需至淩霄寶殿奏報星象變化，比如“熒惑星犯紫微垣”，需玉皇下旨調整星宿方位，避免人間災禍；
管地府：十殿閻王雖掌輪回，卻需定期向玉皇奏報“生死簿”修訂情況，若有惡鬼逃出生死簿，比如孫悟空鬨地府勾銷猴類名號，閻王需先奏請玉皇，再依旨處置；
轄水域：四海龍王、江河龍王，皆需按玉皇頒布的“降雨令”行事，不可多降一寸，也不可少降一分——當年涇河龍王因私改降雨時辰與點數，被玉皇下旨處斬，便是例子；
協神佛：道教中的太白金星、托塔李天王等仙卿，需聽其調遣；佛教中的如來佛祖、觀音菩薩等，雖有自身佛國，卻也會在三界有難時，應玉皇之請出手相助，比如孫悟空大鬨天宮時，如來便應召前來降妖；
護人間：人間的朝代更迭、五穀豐登，雖有“天命”定數，卻也需玉皇派“文曲星”“武曲星”下凡輔佐明君，派“土地神”“灶神”守護百姓家宅。
為了更好地履行“三界共主”之責，玉皇的形象也從“清淨道者”融入了人間帝王的特點：三清命魯班仙師率天工造“淩霄寶殿”，殿高九丈九，寬三十六丈，金磚鋪地每塊金磚刻“天統”二字），殿外立三十六根盤龍玉柱，柱上金龍口銜夜明珠，入夜後珠光映天；殿內設九龍寶座，座後懸“三界共主”鎏金大匾，左右分列文武仙卿之位——文官以太白金星為首，掌詔命、招安、諫言；武官以托塔李天王為首，管天兵十萬、鎮妖除魔。玉皇的服飾也改了，平日裡穿十二章紋的黃龍袍，頭戴九旒冕冠，腰間係鑲玉玉帶。
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道教典籍中，玉皇的形象始終以“清淨自然”為核心，《高上玉皇本行集經》中記他“體性澄明，與道合一，無喜無怒，無哀無樂”，道觀裡的道士焚香誦經時，敬的便是這位曆劫證道的“道體真神”；可在民間傳說與話本如《西遊記》）中，他的形象卻多了幾分世俗化的鮮活——不再是全然的“無喜無怒”，也會有凡人的慌亂與決斷，再加上“姓張”的傳說，更讓他成了百姓心中“可感可知”的主神。
除了孫悟空大鬨天宮時，他急召如來相助的情節，還有“牛魔王亂鐵扇”一事：牛魔王因兒子紅孩兒被觀音收為善財童子，怒而搶了鐵扇公主的芭蕉扇，在火焰山阻攔唐僧師徒，還聯合玉麵狐狸作亂，引得人間酷熱難當，百姓顆粒無收。地方土地神奏報至淩霄寶殿，玉皇先是皺著眉聽奏，隨後對托塔李天王說：“牛魔王本是大力鬼王化身，若縱容他作亂，恐引動西牛賀洲的妖魔四起，你率哪吒三太子、雷公電母前去，先勸其歸降，若不從，便以天條處置。”最終，哪吒用乾坤圈製服牛魔王，玉皇也未趕儘殺絕，隻是命他鎮守火焰山，不得再擾人間。
每年正月初九，是民間傳說中玉皇大帝的誕辰，百姓會提前一日準備“九樣供品”糕、果、茶、酒等，取“九”為極數之意），清晨便焚香叩拜，口中還會念著：“張玉皇，張玉皇，求您降福到我家，妻兒平安，莊稼旺。”；而道觀中，道士們會誦《高上玉皇本行集經》，行“朝科”之禮，敬的仍是那位在太和山曆劫修行的“玉皇道君”。一俗一道，一民一教，卻都指向同一位“三界共主”。
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