帝嚳在位時期，天下遭遇了一場空前的危機——五行之氣的平衡被徹底打破。北方的黑水肆意泛濫，幽都一帶整片區域淪為一片澤國，熊羆等野獸的屍體順著渾濁的水流漂浮；南方的火氣衰弱，楚地即便到了本該回暖的時節，依舊毫無暖意，草木枯槁毫無生機，百姓裹著厚厚的獸皮，仍在寒風中瑟瑟發抖；東方的青色生機仿佛被凍結，泰山上的鬆柏停滯了生長，剛破土的禾苗轉眼便枯萎僵死，農夫握著鋤頭，隻能對著枯苗徒然歎息；西方的金氣運轉不暢，昆吾山上的礦石堅硬如頑石，鐵匠守著熔爐燒了三天三夜，礦石始終無法熔化，尚未成型的刀劍成了廢鐵；中央的黃土乾裂得如同蛛網，中原地區的粟米、麥子儘數枯死。諸侯們齊聚帝嚳的宮殿，神色凝重地說道：“自從顓頊的水德衰敗後，五行失去了統領的核心，這並非人力能夠扭轉，唯有修建明堂，祭祀五方上帝，祈求他們降下庇佑。”
帝嚳立刻下令，讓司空負責明堂的修建，依照上古流傳的規製，將這座祭祀聖地建在洛水之濱。明堂的整體格局如同九宮，正中央是太室殿，殿寬九丈，地麵鋪著純淨的黃土，殿內立著柏樹打造的立柱，柱身上刻著“軒轅”二字，這裡便是中央黃帝的祭壇；東邊的殿宇名為青陽殿，寬七丈，地麵鋪著青土，庭院中栽種著青鬆，立柱上刻有“太昊”之名，是東方青帝的祭祀之地；南邊的殿宇也稱明堂殿，寬五丈，地麵鋪著赤土，院內種著紅楓，立柱刻“神農”二字，為南方赤帝的祭壇；西邊的殿宇叫總章殿，寬九丈，地麵鋪著白土，院中栽有青桐，立柱刻“少昊”，是西方白帝的祭祀之處；北邊的殿宇則是玄堂殿，寬五丈，地麵鋪著黑土，院內生長著老槐樹，立柱刻“顓頊”，為北方黑帝的祭壇。
每個祭壇前都擺放著專屬的寶鼎：青壇配青龍鼎，鼎中盛放著青色玉璧；赤壇配朱雀鼎，鼎中裝著紅色玉璋；黃壇配黃龍鼎，鼎內放置著黃色玉琮；白壇配白虎鼎，鼎中存有白色玉琥；黑壇配玄武鼎，鼎內供奉著黑色玉璜——這些規製，在《周禮》中有“以蒼璧禮天，黃琮禮地”的記載。
明堂落成後，帝嚳帶領諸侯們先行齋戒三日，沐浴更衣，換上整潔的禮服，在正月初一這天，正式登壇舉行祭祀大典。那天天色剛蒙蒙亮，東方率先飄來一層青霧，霧中隱約傳來草木生長的“簌簌”聲；西方的金風緩緩吹拂而至，將總章殿的桐葉吹得輕輕作響；中央祭壇的黃土上，有細小的草芽悄然冒出，帶著一絲生機。帝嚳捧著黃色玉琮，緩步走上中央祭壇，將玉琮放置在黃龍鼎前，躬身禱告：“如今百姓深陷苦難，五行秩序紊亂，懇請黃帝陛下施展出土德之力，穩固四方，安定天下。”
話音剛落，太室殿內的黃土突然向上隆起，漸漸凝聚成一道一丈高的人影。這人頭戴黃色禮帽，身穿繡有日月星辰等十二章紋的黃袍，腰間係著土圭，腳踩黃色禮鞋，正是中央黃帝軒轅氏。黃帝目光如炬，掃過四方眾人，聲音洪亮如鐘鼓：“五行的根基在於土德，土德若不穩固，木便無處紮根，火便無處燃燒，金便無處潛藏，水便無人約束。從前我承接神農的火德，以土德治理天下，教百姓耕種之法，讓黃土生長出糧食；如今土德衰敗，四方才會陷入混亂。”說完，他將手中的土圭擲向中央祭壇前方，土圭落地的瞬間，乾裂的土地縫隙竟慢慢閉合，原本枯黃的草芽以肉眼可見的速度長成綠茵，順著祭壇向外蔓延，直至覆蓋中原的田野。壇下的諸侯見狀，紛紛伏地叩首，高聲呼喊“黃帝聖明”。
黃帝微微頷首，轉向東方說道：“青帝掌管萬物生長，如今木氣凝滯，該讓它重新煥發生機了。”話音未落，青陽殿內的青鬆突然拔地而起，枝葉舒展如傘，青霧之中，一道身影緩緩走出。這人身穿青袍，頭戴青冠，手中握著木質鈴鐺，額頭印有樹葉紋路，正是東方青帝太昊。太昊走到青壇前，輕輕搖動木鈴，鈴聲清脆如黃鶯啼鳴：“我主掌木德，管轄東方的生機。從前洪水損傷草木，青氣被壓製；如今有黃帝的土德作為根基，我當施展木運之力，讓草木複蘇，江河疏通。”他抬手將木鈴指向泰山方向，一陣青風驟然興起，掠過光禿禿的山巒，此前僵死的鬆柏枝椏間，瞬間冒出點點新綠，宛如撒落的青色星辰；東方淤塞的汶水，竟自行衝開河道中的泥沙，順著既定的河道向東流淌，沿岸百姓見河水歸槽，紛紛舉起鋤頭歡呼雀躍。
此時，南方明堂殿內的紅楓突然亮起點點紅光，赤霧繚繞著殿門，赤帝神農的身影緩緩顯現。神農身穿赤色長袍，披著用百草編織的披肩，手中握著紅褐色的火杖，須發如同燃燒的火焰。他邁步走上赤壇，用火杖輕輕點了點朱雀鼎，鼎中瞬間騰起赤色火焰，一股暖意順著氣流湧向南方：“我主掌火德，管轄南方的溫暖。從前火氣衰弱，嚴寒肆虐，草木無法生長，百姓連生火做飯都成了難題。我當年嘗百草之時，曾在楚地留下火種，如今該讓這火種重新燃燒，讓暖意回歸南方大地。”火杖所指的方向，南方天際裂開一道紅霞，楚地凍硬的土地下，草籽紛紛破土發芽；村落中熄滅多日的灶火，竟自行燃起，藍色的火苗舔舐著陶釜，婦人往釜中舀水，水汽蒸騰間，飄出了粟米的清香。
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西方總章殿內，青桐葉泛出銀色光澤，金風卷著白氣吹拂而來，白帝少昊的身影隨之出現。少昊身穿白色長袍，頭戴白玉冠，手中握著金斧，身後跟著幾隻白鳥，鳴聲清亮悅耳。他走上白壇，輕輕揮動金斧，空中落下點點金屑：“我主掌金德，既管轄西方的肅殺之氣，也掌管金屬的精氣。如今金氣運轉不暢，礦石便堅硬難熔，妖邪也容易趁機作亂。從前我以鳥為官職，曾命工正負責鑄造刀劍，如今該施展金氣之力，讓昆吾山的金屬恢複精氣，將妖邪徹底滌蕩。”金斧朝昆吾山方向一指，山間突然傳來金石相擊的“當當”聲，此前堅硬的礦石紛紛裂開，露出內部閃爍的精光；鐵匠們見礦石恢複了可熔性，急忙架起熔爐重新冶煉，沒過多久，閃著青光的劍刃便從熔爐中取出，將整個作坊照得如同白晝；西方荒原上的瘴氣，也被金風徹底吹散，露出了底下青翠的草地。
最後，北方玄堂殿內的老槐樹輕輕晃動枝椏，黑水中緩緩升起一道人影，黑帝顓頊踩著水麵走了過來。顓頊身穿黑色長袍，頭戴玄色冠帽，手中握著水鏡，麵容沉靜如同深潭。他走上黑壇，將水鏡懸在空中，鏡中清晰映出幽都泛濫的洪水：“我主掌水德，管轄北方的收納之責。從前水德過於旺盛，失去了收納的本分，才釀成了洪水之災。當年我隔斷天地間的混亂氣流，劃定了北方的水界，如今該收斂水德之力，讓黑水回歸河道。”他用水鏡朝北方照去，泛濫的黑水如同退潮般迅速退回河道，露出的土地上，蘆葦重新紮根生長，熊羆等野獸從高地走下，四處尋找水源與食物；幽都的百姓也扛著農具回到家園，在肥沃的黑土中播下了麥種。
五帝齊聚明堂中央，黃帝站在正中間，太昊、神農、少昊、顓頊分彆侍立四方，五行之氣在明堂上空交織纏繞，漸漸凝聚成青、赤、黃、白、黑五種顏色的祥雲，籠罩住整個天下。黃帝對帝嚳說道：“如今五行秩序已恢複正常，但德運的循環不會停止。從前太昊的木德開啟世間生機，神農的火德接續其後，我以土德承接火德，少昊的金德承接土德，顓頊的水德又承接金德。此後王朝更迭，都需遵循五德循環的規律。你要帶領百姓修養德行，讓土德始終保持穩固，四方才能長久安寧。”帝嚳躬身應諾，諸侯們也齊聲高呼“謹遵五帝之命”。
祭祀大典結束後，五帝化作五道彩色氣團，分彆歸入五方祭壇之中。後來，帝嚳依照五帝的囑托，教導百姓深耕黃土，在東方種植桑樹，在南方培育稻種，在西方發展鐵器冶煉，在北方開展畜牧養殖，天下漸漸恢複了往日的太平。而在明堂祭祀五帝的規製，也從此流傳後世——夏朝承接木德，便在青陽殿祭祀青帝；商朝承接金德，便在總章殿祭祀白帝；周朝承接火德，便在明堂殿祭祀赤帝；秦朝承接水德，便在玄堂殿祭祀黑帝；漢朝承接土德，又回到太室殿祭祀黃帝。每逢改朝換代，新即位的君主必定會登上明堂，向五帝獻祭，宣告德運的轉移，一如當年的帝嚳。
歲月流轉，明堂雖曆經興廢，五方五帝的傳說卻始終在民間流傳。農夫看見東方草木複蘇，便知曉是青帝降下了德澤；鐵匠見西方礦石恢複精氣，便感念白帝的庇佑；每到年初，百姓還會在自家院中擺放五方供品——青色供品為麥子，赤色供品為鮮果，黃色供品為粟米，白色供品為食鹽，黑色供品為鮮魚，祈求五帝保佑五行和順，歲歲都能迎來豐收。
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