魯山之南的泗水岸邊，春秋末年的風總裹著鬆針的清苦。岸邊住著個後生，姓公輸，名般，魯地人都叫他魯班。這孩子打小就愛蹲在祖父的木工棚裡，看老人削木為偶。有回祖父剛雕好一隻銜葉的雀兒，轉身取工具的工夫，魯班就照著樣子刻了隻小的，比祖父做的還要精巧。
那時工匠砍木全靠斧頭，要截出平直的木料，得三人按住木身，一人揮斧慢劈。半日下來，手臂酸得抬不起來，木料還常因斧刃偏斜廢了。魯班二十歲那年，受魯君之命造宗廟，要百根筆直的楠木當梁。他領著工匠進魯山，發現有棵最粗的楠木長在峭壁邊，斧刃砍上去隻留道淺痕，砍了半天，木身連晃都不晃。
那天午後，魯班繞到峭壁另一側找路，腳下一滑，忙伸手抓身旁的灌木叢。指尖忽然傳來一陣刺痛，縮回來時，指腹已經滲了血。他蹲下來細看，那叢草不是尋常模樣，葉片邊緣長著細細的尖齒，像誰用小刀刻出來的。他捏著葉片順齒痕拉了拉，指尖又疼了；逆著推，卻隻覺澀滯，連汗毛都沒傷著。魯班眼睛亮了。夜裡回工棚，他找鐵匠要了塊熟鐵，照著茅草的齒痕打出一排細密的尖齒，又在鐵條一端安了木柄。第二天一早，他提著這新物件到楠木前，將鐵齒貼在木身上，雙手按住木柄輕輕一拉——“嗤啦”一聲，木屑像碎雪似的落下來，木身上赫然多了道深痕。往日劈一個時辰的木料，此刻用這“鐵齒木柄”拉上幾趟，一炷香的工夫就截得平平整整。魯班給它取名“鋸”，往後千百年，鋸子成了工匠手裡離不得的家什，魯山的那叢茅草，也被匠人喚作“魯班草”。
宗廟建到一半，新難題又來了。梁柱要架在石礎上，尺寸得絲毫不差，不然梁柱歪斜，宗廟早晚要塌。那時工匠靠“繩墨”定直線——把浸了墨的麻繩拉直一彈，木上就有了線。可要量直角、定方圓，隻能憑眼睛估，偏差總少不了。魯班盯著工地上的石礎發呆：圓形的石礎嵌在方形底座裡，日光落在邊角，竟沒有一絲歪斜。
他取來一根三尺長的木尺，刻上刻度，又找了根短木，把短木的一端釘在長木中點，讓短木能轉。轉著短木試了試：短木和長木垂直時，就是個“矩”，能量直角；短木和長木重合，又能當直尺用。他還在刻度旁添了“財、病、離、義、官、劫、害、本”八個字，說“工匠造屋要合天地道義，不能亂來”——這就是後來傳遍天下的“魯班尺”，也叫“曲尺”。
宗廟落成那年，楚國使者帶著重金來魯國，請魯班去造攻城的器械。那時諸侯爭霸，楚國想打宋國，卻愁宋國都城的城牆太高，士兵爬不上去。魯班到了楚都郢城，站在漢水邊上，看見農夫用梯子摘樹上的果子——梯子斜倚著樹乾，人一步一步就能往上爬。他忽然有了主意。
魯班領著楚國工匠，用硬木造“雲梯”：底部裝著車輪，架上立兩根巨木，巨木間橫插幾十根短木當台階，最頂上還安了能翻的“飛梯”，能搭在城牆上。雲梯造好那天，楚惠王親自來看。士兵推著雲梯往土坡跑，車輪滾起來，雲梯節節升高，飛梯一翻，真就搭在了坡頂。士兵順著台階往上爬，片刻就站在了坡頂，跟走平地似的。楚惠王大喜，當即下令備戰，要打宋國。
這天晚上，門外忽然傳來腳步聲，抬頭一看，是宋國的墨子。墨子也是魯國人，聽說魯班造了雲梯，特地從宋國趕來勸他。兩人坐在桌子旁，墨子解下腰間的皮帶圍在地上當城牆，拿木片當雲梯，和魯班模擬攻城。魯班換了九種攻城的法子，墨子都用守城的器械擋了回去。最後魯班說“我有個法子能破城，就是不說”，墨子卻笑了：“我知道你想殺我，可我已經把守城的法子教給宋國的弟子了。你殺了我，也攔不住宋人防備。”
魯班看著墨子誠懇的眼睛，想起自己苦練技藝本是想讓百姓生活得更好，如今卻要造器械殺人——這哪是工匠該做的事？他當即跟墨子保證，不再給楚國造攻城器械，還親自去見楚惠王，勸他彆打宋國了。楚惠王見魯班都這麼說，又怕墨子的守城法子，最後撤了兵。
日子久了，魯班的名聲越來越大，好多人來拜師。他收徒嚴格，不光看手藝，更看心性——工匠得有耐心，急功近利的話，再好的手藝也成不了事。有個叫泰山的青年，是魯山腳下的樵夫，長得五大三粗，說話慢半拍，卻抱著自己刻的木虎來拜師。那木虎做得精細，眼珠是黑琉璃的，四肢關節能活動，放在地上，竟能慢慢爬，尾巴還會輕輕擺。魯班見了，就把他收下了。
可泰山學手藝總顯得“慢”。魯班教徒弟做刨子，彆人三天就能做出能用的，泰山卻要磨七天。他不光把刨刃磨得發亮，還在刨床底部刻了兩道細槽，說“這樣木屑能順著槽掉下來，不會卡著”；魯班教大家做榫卯，彆人都照圖樣做，泰山卻總在榫頭處多刻個小凸點，說“這樣拚在一起更牢，不容易鬆”。起初魯班覺得這徒弟太固執，總改圖樣，常批評他“不懂變通”。有時徒弟們笑泰山“笨”，他也沒攔著——那陣子他滿腦子都想造“能飛的木鳶”，想看看天上的樣子，竟沒留意泰山眼底的失落。
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想造木鳶，是魯班登山時冒出的主意。那天他爬上魯山之巔，見雄鷹在雲端盤旋，翅膀一振就能乘風飛。他忽然想：要是能造隻木鳥，帶著人飛上天，豈不是能看見更遠的地方？他翻了古籍，見上麵寫“舜作竹笠，斷木為舟”，心裡琢磨：竹笠能擋風，木舟能浮水，木鳶要是有能擋風的翅膀，再裝上傳動的機關，說不定真能飛。
他領著徒弟砍來輕質的梧桐木，把木片削成羽翼的形狀，又在木鳶腹腔裡裝了齒輪和機關。試飛那天，工地上圍滿了人。魯班親自坐在木鳶背上，魯班按動機關，木鳶的羽翼猛地擺起來，竟真的離了地，慢慢往空中飛！
眾人仰著頭驚呼，木鳶越飛越高，翅膀擦過雲端，魯班的身影在雲裡若隱若現，還能聽見他喊：“我看見泗水了！像條銀帶子！”可就在這時，泰山忽然衝了上去，想抓木鳶的尾翼：“師父，我給木鳶加個尾舵，能飛得更穩！”可木鳶飛得正急，尾翼被他一碰，突然失了平衡，直直往下墜！
魯班在空中急得大喊，伸手想拉泰山，卻隻抓到一片衣角。“砰”的一聲，木鳶摔在地上，羽翼斷了兩根。魯班摔得手臂發麻，爬起來就往泰山那邊跑——泰山被木鳶壓在底下，嘴角滲著血，手裡還攥著那片沒裝上的尾舵木片。“師父……就說……加個尾舵……”泰山的聲音越來越輕，最後頭一歪，沒了氣息。
魯班抱著泰山的屍體，眼淚才砸下來。他這才想起，泰山每次改圖樣，都是為了讓器物更好用；想起泰山磨刨刃時，手指磨出血泡也不停；想起自己總說他“笨”，卻從沒認真看過他改進的工具——原來最有天賦的徒弟，被自己親手忽略了。後來工匠們把泰山埋在魯山的楠木林裡。沒過多久，那片林子裡竟長出了新樹，樹乾筆直，木紋細密，做木工時既不容易裂，又好雕刻。工匠們都說，這是泰山變的，他舍不得離開木工這行，就化作樹木，接著幫師父和師兄弟。
從那以後，魯班再也沒提過造木鳶的事，隻把泰山改進的刨子、榫卯圖樣一一整理好，傳給其他徒弟。他常跟徒弟們說：“我這雙眼睛，當年竟沒認出泰山的本事。你們往後收徒、做事，千萬彆學我——‘有眼不識泰山’，是我這輩子最該記住的教訓。”
後來魯班老了，把畢生的手藝寫成了《魯班經》，裡麵記著鋸子、曲尺、雲梯的造法，也記著泰山改進的那些小竅門。他還牽頭成立了工匠行會，定了規矩：每年農曆六月十三相傳是魯班的誕辰），天下工匠都要聚在一起，祭拜“魯班先師”。祭拜時，供桌上要擺鋸子、曲尺、刨子這些工具，還要供一塊泰山化的那種樹木做的木牌，牌上寫“泰山弟子”——既是紀念泰山，也是提醒後世工匠，要懂識人、惜才。
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