湄洲島孤懸東海，漁舟點點似繁星，自唐迄宋，便有先民在此耕海為生。島南有林氏一族，世代以漁為業，兼營海運，至宋建隆元年公元960年），族中出了位名叫林願的長者，官至都巡檢，為人忠厚，樂善好施，隻是年過半百，膝下唯有五子一女，卻總盼著再添一位聰慧康健的孩兒，以續家族香火。
這年秋天，林願之妻王氏夜夢一輪明月墜入懷中，繼而化作一顆瑩白明珠，入口即化，醒來時滿口異香，腹中竟有了胎動。此後十月，王氏常聞腹中似有海浪輕響，窗前總有紫霧縈繞，鄰裡皆稱奇異。宋建隆元年三月二十三日，湄洲島忽起祥雲，紅光從林家宅院衝天而起，映得海麵如火燒一般，海風送來陣陣檀香，王氏腹中陣痛，不多時便誕下一名女嬰——這女嬰自出生起便不啼不哭，雙目澄澈如秋水，望著窗外的大海，竟似有會意之色。林願見她沉靜異常，便取名“默娘”，小名“林默”。
默娘自幼便與尋常孩童不同。三歲時，見鄰人祭拜海神，她竟能指著海麵說出“明日南風起，不宜出海”，次日果然刮起南風，出海的漁船因未備足繩索，險些被浪打翻。五歲時，父親教她讀書，《論語》《孝經》過目成誦，對《山海經》中海外諸國的記載格外癡迷，還能畫出海中島嶼的形狀，說“此乃避風之所”。八歲入私塾，先生講《周易》，她忽然起身道：“乾為天，坤為地，坎為水，海之險在坎，護海之德在仁，若能以仁合天，便可化險為夷。”先生大驚，以為她是“天授慧根”。
十歲那年，默娘隨母親去普陀山進香，行至海邊，見一老漁民望著海麵垂淚——他的兒子駕船去外海捕魚，已過三日未歸，怕是遭了海難。默娘走到老漁民身邊，閉目片刻，睜開眼道：“阿公莫哭，你兒的船被風吹到了東碇島，明日午時，南風會送他回來。”老漁民半信半疑，次日午時果然守到了兒子的漁船，船身雖有破損，人卻安然無恙。自此，“林默娘身懷異能”的消息便在湄洲島傳開了，漁民們出海前，總愛去林家問一問風向，默娘的回答從未落空。
十三歲時，有位雲遊道士路過湄洲，見默娘立於海邊，便贈她一柄“玄真拂塵”，道：“此拂能辨風勢、鎮浪濤，你日後當為海疆福祉，莫負此器。”默娘接過拂塵，隻覺一股清涼之氣從指尖湧入，再看海麵，竟能清晰見到底下的暗礁與洋流。此後，她常提著一盞紅燈，站在湄洲山的最高處，每當海上起霧或風暴將至，便點亮紅燈，指引漁船返航。漁民們說，那盞紅燈比天上的北鬥還亮，隻要見著紅燈，心裡就踏實多了。
默娘十七歲那年，父親林願奉命押運糧草，乘船前往泉州。出發前，默娘拉住父親的手，神色凝重：“父親，此次出海，三日後將遇黑風，船會在烏丘嶼附近遇險，您一定要讓船員備好救生筏，且莫貪念糧草。”林願雖信女兒的本事，卻覺得“黑風”之說太過離奇，隻當是女兒擔心過度，還是按原計劃出發了。
三日後，林願的船隊行至烏丘嶼，海麵果然驟變——烏雲像墨汁般潑在天上，狂風呼嘯著卷起十幾丈高的浪頭，船身被浪頭拋起又砸下，船板咯吱作響，眼看就要散架。船員們慌作一團，林願這時才想起女兒的叮囑，急忙指揮眾人準備救生筏，可浪頭太大，救生筏剛放下就被打翻，糧草也順著船縫往下漏。林願絕望地閉上眼，心想“今日必死於此”。
就在這時，他忽然見一道紅光從遠處飄來，紅光中站著一位紅衣女子，手持拂塵，正是女兒默娘！隻見默娘揮動拂塵，海麵頓時湧起一道水牆，將船隊護在中間，狂風像是被堵住的洪水，繞著水牆打轉。林願又驚又喜，剛要呼喊，卻見默娘的身影晃了晃，水牆也跟著顫了顫——原來此時的默娘，正躺在家裡的床上，神魂出竅去救父親，母親王氏見她麵色蒼白，以為她生了急病，伸手搖了搖她的肩膀，想叫她醒來。
這一搖，竟斷了默娘的神魂與肉身的聯係。默娘在海上的身影瞬間淡了幾分，她知道自己不能再久留，便用拂塵指向南方，對林願喊道：“父親，往南走，那裡有避風港！”說完，身影便化作一道紅光消失了。林願不敢耽擱，指揮船隊順著默娘指引的方向行駛，果然找到了一處避風港，船隊雖有損傷，卻無人傷亡。可他的長子林洪毅——也就是默娘的兄長，正駕著另一艘漁船在附近海域捕魚，因未得默娘指引，漁船被黑風打翻，林洪毅不幸溺亡。
默娘醒來後，得知兄長遇難，哭得昏天黑地。她知道是自己的神魂被打斷，才沒能救下兄長，從此更加堅定了“護佑航海”的決心。此後，她不僅在岸上點紅燈指引漁船，還常乘一葉小舟，去海中救助遇險的船隻。有一次，十多艘漁船在遠海遇上海嘯，浪頭把漁船衝得七零八落，漁民們抱著木板在海裡掙紮。默娘駕著小舟，手持拂塵，在浪濤中穿梭，拂塵一揮，就有一道紅光裹住一個漁民，將他送到小舟上。她往返數十次，直到把所有漁民都救上岸，自己卻因神力耗儘，倒在沙灘上昏睡了一天一夜。
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漁民們感激不儘，集資給默娘建了一座小廟，就在湄洲山的紅燈旁，廟裡供奉著默娘的畫像，畫像上的她身著紅衣，手持拂塵，麵帶慈悲。從此，漁民們出海前都會來廟裡祭拜，求默娘保佑平安，回來後也會帶些魚蝦作為供品，小廟的香火漸漸旺了起來。
宋雍熙四年公元987年）九月初九，默娘年滿二十八歲。這日清晨，她對家人說：“我自幼受海神庇佑，今已功德圓滿，當歸海上，護佑更多航海之人。”家人以為她隻是隨口說說，沒放在心上。可到了午時，湄洲島忽然飄起漫天祥雲，海麵上響起陣陣仙樂，默娘身著紅衣，手持拂塵，從湄洲山飄起，腳下踩著一朵蓮花，緩緩向東海飛去。島上的百姓都看到了這一幕，紛紛跪地叩拜，呼喊著“默娘”的名字，直到她的身影消失在海天相接之處。
默娘羽化後，漁民們仍能時常見到她的身影。有一次，漁民邵某帶著五名船員去外海捕魚，遇上了台風，船舵被吹斷，船身像一片葉子在浪裡翻滾。邵某等人抱著船舷，眼看就要被海水吞沒，邵某忽然想起默娘，大聲喊道：“媽祖救我！”“媽祖”是閩語“母親”的意思，漁民們見默娘護佑如母，便稱她為“媽祖”）話音剛落，海麵忽然亮起一道紅光，默娘的身影出現在浪頭之上，她用拂塵一指，斷了的船舵竟自動歸位，台風也漸漸平息，船順著水流漂到了湄洲島的岸邊。邵某等人上岸後，連忙去默娘的小廟祭拜，發現廟裡默娘畫像的衣角，竟沾著幾滴海水。
此事傳開後，“媽祖顯靈”的說法越來越廣。宋紹興二十年公元1150年），海盜蔡牽率領船隊襲擾湄洲島，想搶奪漁民的糧食和漁船。漁民們躲在島上的山洞裡，眼看海盜的船就要靠岸，忽然海麵上起了大霧，霧中響起陣陣鐘聲，海盜們分不清方向，船舵也不聽使喚，竟互相撞在了一起。這時，漁民們看到霧中有一道紅光，紅光裡的媽祖手持拂塵，對著海盜的船一揮，海盜的船就開始漏水，海盜們嚇得紛紛跳水逃生，最後被趕來的官兵擒獲。事後，漁民們發現，默娘小廟的鐘聲，竟自己響了半個時辰。
隨著媽祖顯靈的事跡越來越多，朝廷也開始注意到這位“海洋女神”。宋高宗紹興二十六年公元1156年），因福建安撫使上奏“媽祖救沿海漁船數千艘”，宋高宗下旨冊封媽祖為“靈惠夫人”，這是媽祖第一次得到朝廷的冊封。此後，宋孝宗、宋光宗、宋寧宗相繼冊封，從“靈惠昭應夫人”到“靈惠昭應崇福夫人”，再到“靈惠昭應崇福善利夫人”，媽祖的封號越來越高，信仰也從湄洲島傳到了福建、廣東、浙江等沿海地區。
元朝時，海運成為朝廷運送糧食的重要方式，每年都有大量漕船從江南出發，經東海、渤海運往大都今北京）。元世祖至元十八年公元1281年），漕船在渤海遇風暴，幾十艘船被浪打翻，糧食眼看就要沉入海底。漕運官慌了神，跪在船頭祈禱：“若媽祖顯靈護糧，必奏請朝廷冊封！”話音剛落，海麵忽然平靜下來，漕官抬頭一看，見媽祖立於雲端，手持玉如意，對著漕船一揮，沉入海中的糧食竟被一股水流托了起來，重新回到船上。此事傳到大都，元世祖忽必烈下旨冊封媽祖為“護國明著天妃”，還在泉州、上海等地修建天妃宮，供漕運官員和漁民祭拜。
明朝永樂年間，鄭和奉命七下西洋，每次出海前，都會去南京的天妃宮祭拜媽祖。永樂三年公元1405年），鄭和第一次下西洋，船隊行至南海，遇上海怪——那海怪形如巨鯨，口吐黑水，能掀翻大船。船員們嚇得魂飛魄散，鄭和急忙率領眾人祭拜媽祖，祈求保佑。不多時，海麵紅光乍現，媽祖手持拂塵，與海怪鬥法，拂塵一揮，黑水便化作白霧，海怪見狀，掉頭就逃，再也不敢出現。鄭和在西洋期間，還多次遇險，都是媽祖顯靈相助，比如在印度洋遇台風，媽祖指引船隊找到避風港；在暹羅今泰國）遇海盜，媽祖顯靈讓海盜的船擱淺。永樂帝得知後，下旨冊封媽祖為“弘仁普濟天妃”，還命人在鄭和經過的東南亞國家修建天妃宮，讓媽祖信仰傳到了海外。
清朝康熙年間，施琅奉命收複台灣。康熙二十二年公元1683年），施琅率領戰船從福建出發，行至澎湖列島，遇台風，戰船被浪打得東倒西歪，士兵們士氣低落。施琅想起媽祖的護佑，便在船頭設立媽祖神位，率領眾人祭拜。祭拜完畢，台風忽然轉向，海麵平靜下來，施琅趁機發動進攻，大敗鄭軍，收複了台灣。事後，施琅上奏朝廷，請求冊封媽祖。康熙皇帝下旨冊封媽祖為“護國庇民妙靈昭應仁慈天後”，簡稱“天後”，從此，媽祖從“天妃”升格為“天後”，成為全國性的海洋女神，信仰遍及沿海各省，甚至傳到了東北的遼東半島。
媽祖能成為“天後”，不僅因為她顯靈事跡眾多，更因為她的職能獨一無二——專為航海服務，這與管河流的河伯、管水域秩序的龍王有著本質的區彆。
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河伯是古代傳說中掌管河流的神，《莊子》《楚辭》中都有記載，說他“乘白黿兮逐文魚，與女遊兮河之渚”，主要負責河流的通暢與灌溉，卻管不到海洋。有一次，福建漳州的漁民李某，因家鄉發洪水，想駕船沿九龍江進入東海避難，行至河口時，洪水湍急，船被衝得打轉，李某以為河伯發怒，便扔了一頭豬到河裡祭祀，可洪水反而更急，船差點撞在礁石上。這時，李某想起媽祖，急忙呼喊“媽祖救我”，隻見一道紅光從東海方向飄來，媽祖手持拂塵，對著河水一揮，洪水便順著河道分流，船順利進入東海。
龍王則是掌管水域的神，能行雲布雨、興風作浪，既管河流，也管海洋，卻常常“喜怒無常”——高興時能讓海麵風平浪靜，不高興時就會發風暴、掀海嘯，危害漁民。有一次，湄洲島的漁民出海捕魚，龍王因不滿漁民“捕魚過多”，便在海麵興風作浪，浪頭高過桅杆，漁船眼看就要傾覆。漁民們急忙呼喊“媽祖救我”，媽祖的身影很快出現在浪頭之上，她手持玉如意，對著龍王說道：“漁民靠海為生，捕魚是天性，你若害他們，便是違背天道。”龍王見媽祖麵色威嚴，身邊有紅光護體，知道自己不是對手，隻好收起風暴，低著頭退去。從此，龍王再也不敢在湄洲島附近興風作浪，還常常暗中協助媽祖護佑漁船——有漁民說，看到過龍王派蝦兵蟹將，把迷失方向的漁船引到避風港。
對媽祖的信仰隨著航海者的腳步，傳到了東南亞各國，成為連接中國與東南亞海洋文化的紐帶。
永樂年間，鄭和下西洋時，曾在暹羅、滿剌加今馬來西亞馬六甲）、爪哇今印度尼西亞爪哇島）等地修建天妃宮。永樂五年公元1407年），鄭和的船隊行至滿剌加，遇黑風，船隊被吹到一處荒島，淡水和糧食都快用完了。船員們祭拜媽祖，祈求指引，夜裡，媽祖托夢給鄭和，說“島東有泉，島西有穀”。鄭和醒來後，派人去島上尋找，果然在島東找到了一處清泉，島西找到了一片穀地，穀裡長著野生的稻穀。船員們靠清泉和稻穀度過了難關，後來鄭和在滿剌加修建了天妃宮，當地的漁民聽說了媽祖的事跡，也開始祭拜媽祖，每當出海前，都會去天妃宮上香，求媽祖保佑平安。
清朝乾隆年間，福建泉州的漁民陳某，因家鄉遭災，帶著家人乘船去馬來西亞檳城謀生。行至半途，遇台風，船舵被吹斷，船身開始漏水。陳某抱著年幼的兒子，跪在船頭呼喊“媽祖救我”，忽然看到海麵漂來一個木桶，木桶上貼著一張紅紙，上麵寫著“媽祖護佑”四個字。陳某打開木桶，裡麵裝著淡水、乾糧，還有一把新的船舵。陳某又驚又喜，連忙讓船員換上新船舵，順著木桶漂來的方向行駛，不久就到了檳城。陳某在檳城定居後，和其他華人漁民一起，修建了一座媽祖廟，取名“廣福宮”。如今，廣福宮仍是檳城最古老的媽祖廟之一，每年媽祖誕辰農曆三月二十三日），當地的華人與土著漁民都會一起祭拜，舞龍舞獅，熱鬨非凡。
在印度尼西亞的泗水，也有一座曆史悠久的媽祖廟——“天後宮”。這座媽祖廟建於清朝道光年間，是由廣東、福建的華人漁民共同修建的。據說，當時泗水的漁民常遇海難，有一次，十幾艘漁船在海上遇風暴，漁民們呼喊媽祖，見海麵出現一道紅光，紅光裡的媽祖手持拂塵，指引他們到一處避風港。事後，漁民們湊錢修建了天後宮，供奉媽祖。如今，天後宮不僅是華人的信仰中心，也吸引了很多土著漁民前來祭拜——他們說，每次出海前祭拜媽祖，都能平安歸來。
如今，湄洲島的媽祖祖廟香火鼎盛，每年都有數十萬來自海內外的信徒前來祭拜。祖廟的大殿裡，媽祖的神像身著紅衣，手持拂塵，麵帶慈悲，俯瞰著來來往往的信徒。殿外的廣場上，有一座高大的媽祖石雕像，高達14.35米，14+35=49，取“七七四十九”之意，寓意媽祖的神力無窮，雕像的目光望向東海，仿佛仍在護佑著每一艘航行的船隻。
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