楊戩的身世，在明代《二郎寶卷》中有明確記載，其母為玉皇大帝的胞妹瑤姬仙子。瑤姬本居天庭，因不忍見凡間遭洪水肆虐，私自下凡救渡災民，在此期間與凡間書生楊天佑相識相知，最終不顧“仙凡不得私通”的天規，結為夫妻，生下楊戩、楊蛟二子與楊嬋一女。此事被天庭察覺後，玉皇大帝震怒，派天兵天將下凡捉拿瑤姬。楊蛟為護佑母親與弟妹，持家中菜刀與天兵對抗，終因凡人之軀難敵仙家兵器，慘死於長矛之下；年幼的楊嬋被楊天佑托付給灌江口附近的農戶收養，瑤姬則被天兵押回天庭，後被壓於桃山之下，以示天規懲戒。
楊戩幼時隨父親楊天佑生活，直至楊天佑病逝，他才輾轉尋至玉泉山金霞洞，拜玉鼎真人為師。玉鼎真人乃道教十二金仙之一，見楊戩骨骼清奇、心性堅韌，便將畢生所學傾囊相授。楊戩在洞中專心修行十餘年，不僅精通八九玄功，能變化出鳥獸、草木、人物等七十二種形態，更練成九轉元功，肉身堅硬如鐵，尋常仙家兵器亦難傷分毫，此外還習得土遁、五雷訣、三昧真火等諸多神通。待神通初成之日，玉鼎真人告知其母親被困桃山的真相，楊戩當即辭彆師父，決意前往桃山救母。
桃山位於西岐以南百裡處，山巔常年覆雪，山腰被天庭設下的金光陣牢牢封鎖。陣眼處懸著三麵杏黃旗，旗麵上以朱砂書寫“天規”二字，旗風飄動時，陣中便湧出金色光牆，光牆堅如磐石，凡鐵觸之即斷，即便是尋常仙家的法寶，也難以穿透。楊戩抵達桃山腳下時，隻攜一柄師父親手鍛造的凡鐵刀——此刀雖非法寶，卻比尋常鐵器更為堅韌，是他修行時用來劈砍山石、磨練臂力的器物。他望著山腰的金光陣，沒有絲毫猶豫，提刀便朝陣門走去。
守陣的天兵見楊戩孤身前來，皆是麵露不屑，為首的天將手持長槍，厲聲喝道：“此乃天庭禁地，凡夫俗子速速退去，否則休怪我等不客氣！”楊戩未作應答，隻是握緊刀柄，猛地衝向陣門。天將揮槍便刺，楊戩側身避開，鐵刀順勢劈向槍杆，隻聽“鐺”的一聲脆響，槍杆上被劈出一道深痕。其餘天兵見狀，紛紛持長矛圍攏過來，長矛如林，從四麵八方刺向楊戩。楊戩施展九轉元功，周身泛起一層淡金色光暈，長矛刺在光暈上，儘數被彈開。
這場對峙持續了整整七日七夜。白日裡，金光陣的光牆最為強盛，楊戩需耗費更多功力才能抵擋；到了夜間，光牆威力稍減，他便趁機發起反攻，試圖尋找陣眼的破綻。七日內，他未曾合眼，也未曾進食飲水，隻靠體內玄功維持體力，鐵刀在與天兵兵器的反複碰撞中，刀刃逐漸磨損，先是出現細密的缺口，而後缺口不斷擴大，到了第七日清晨，當他再次格擋天將的長槍時，鐵刀“哢嚓”一聲斷裂，隻剩下半截刀柄握在手中。
就在楊戩體力將近耗儘，天兵即將合圍之際，天空中忽然飄來一朵祥雲，玉鼎真人立於雲上，手中托著一柄三尖兩刃刀。“此刀名喚‘裂穹’，乃上古風後所鑄，能破天下至堅之陣，你且拿去。”真人聲音未落，三尖兩刃刀便化作一道流光，落入楊戩手中。楊戩接過刀，隻覺刀柄溫熱，刀身泛著冷冽的銀光——此刀長約七尺，柄為梨花木所製，纏以黑色絲絛，刃身寬闊，兩側各有一枚突出的尖刺，既能劈砍，又能鎖拿敵兵兵器，正是破金光陣的利器。
楊戩握緊三尖兩刃刀，再次衝向金光陣。他運起八九玄功，將功力儘數灌注於刀身，刀光一閃，如銀龍出海，徑直劈向陣眼的杏黃旗。第一刀劈下，最左側的杏黃旗旗杆應聲斷裂，旗麵飄落，陣中的金光頓時弱了三成；第二刀劈向中間的黃旗，黃旗碎裂，金光又弱三成；第三刀落下，最後一麵黃旗也被劈碎，金光陣徹底潰散，化作漫天金粉消散。守陣天兵見陣形已破，皆心生懼意，紛紛後退。楊戩並未追擊，隻是提著刀，一步步走向桃山主峰。
他站在山腳下，望著高聳的山峰，深吸一口氣，雙手握刀，將全身功力凝聚於刀刃之上，猛地劈向山體。隻聽轟然一聲巨響，桃山主峰從中間裂開一道寬約數丈的縫隙。楊戩沿著縫隙往裡走，約莫行至百丈深處，便看見一間簡陋的石洞，洞中有一張石床，石床上坐著一位女子——正是他的母親瑤姬。瑤姬身著素色衣裙，衣裙上沾著些許塵土，她手中握著一塊布料，上麵縫了一半的衣料，針腳細密，顯然是為家人縫製的衣物。
“二郎……”瑤姬見到楊戩，眼中先是閃過一絲錯愕，隨即淚水便湧了出來，她起身想要抱住兒子，卻因被困多年，身體虛弱，險些摔倒。楊戩快步上前，扶住母親，聲音哽咽：“娘，我來接您回家了。”瑤姬撫摸著楊戩的臉頰，指尖冰涼，她看著兒子身上的傷口，心疼地說：“苦了我兒了。”
就在母子二人準備離開石洞時，天空中忽然響起一陣鐘聲，太白金星手持聖旨，駕雲而來。“瑤姬仙子，玉皇大帝有旨，你私配凡人，違逆天規，雖有救渡災民之功，卻難抵其過。念你修行不易，免你魂飛魄散之刑，令你即刻入輪回道，待來世再入仙籍，不得有誤。”太白金星的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
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楊戩聞言，急忙上前一步，擋在母親身前：“金星大人，我娘已被困多年，為何還要讓她入輪回？我願代娘受罰！”太白金星搖了搖頭：“天規不可違，真君雖有孝行，卻也不能破例。”瑤姬拉住楊戩的手，輕聲道：“二郎，莫要為難金星大人，娘知道天規難違。你已長大成人，娘很欣慰，日後你要好好生活，莫要再為娘牽掛。”
說完，瑤姬鬆開楊戩的手，朝著輪回道走去。她的身影逐漸變得透明，最終化作一道白光，消失在縫隙深處。楊戩站在原地，手中的三尖兩刃刀落在地上，他望著母親消失的方向，久久沒有動彈，直到山間的寒風將他的淚水吹乾，才緩緩撿起刀，轉身離開了桃山。
救母之事過後，楊戩並未久留桃山，而是遵玉鼎真人之命，前往西岐，輔佐師叔薑子牙開啟武王伐紂大業，此事在明代小說《封神演義》中有詳細記載。彼時商紂王昏庸無道，殘害忠良，天下諸侯皆願歸順武王姬發，楊戩抵達西岐時，正值商軍派魔家四將率軍攻城，周營將領屢戰屢敗，軍心渙散。
魔家四將分彆為魔禮青、魔禮紅、魔禮海、魔禮壽，其中魔禮壽持有一件法寶，名為“花狐貂”。此貂通體烏黑，形似狐狸，卻比狐狸更為凶猛，獠牙外露，能口吐青黑色毒霧，凡吸入毒霧者，輕則頭暈目眩，重則昏迷不醒。一日，花狐貂隨魔禮壽出戰，衝入周營，咬傷數名士兵，周營將領黃天化、雷震子上前迎戰，也被毒霧所困，險些喪命。
楊戩見狀，主動請戰。他來到陣前，見花狐貂正撲向一名士兵，當即念動咒語，施展八九玄功中的“元神出竅”之術——隻見他周身泛起一層微光，一道與他身形相似的虛影從體內分離出來，化作一道流光，徑直衝向花狐貂。花狐貂正欲張口吐霧，虛影已鑽入它的腹中。花狐貂隻覺腹中一陣劇痛，瘋狂翻滾，楊戩的元神在其腹中凝聚力量，猛地發力，將其內臟攪碎。花狐貂發出一聲淒厲的慘叫，隨即倒地身亡，魔禮壽見法寶被毀，心神大亂，被周營將領哪吒趁機用火尖槍斬殺。
不久後，商軍又派將領餘化率軍來犯。餘化持有一柄“化血神刀”，此刀刀刃泛著暗紫色光芒，刀身上刻有詭異的符文，凡被此刀砍中者，傷口會流血不止，且傷口周圍會逐漸發黑，尋常藥物無法止血。周營將領哪吒、楊戩的師兄弟黃飛虎等人，皆被此刀所傷，一時間周營內傷者眾多，人心惶惶。
楊戩得知後，並未貿然出戰，而是先查看了傷者的傷口，又詢問了餘化的形貌特征。他發現餘化生性多疑，且對自己的刀法極為自負，便心生一計。當晚，楊戩施展七十二變，化作餘化的模樣——頭戴金盔，身披黑袍，手持化血神刀，神態舉止與餘化一模一樣。他大搖大擺地來到商軍營地，對餘化的親信說：“你速將解藥取來，我要檢驗解藥的藥性。”
親信見“餘化”語氣威嚴，且形貌無誤，便沒有懷疑，連忙取來解藥配方與解藥。楊戩拿到解藥後，假意查看了片刻，說：“果然是解藥有問題，你且在此等候，我去調整配方。”說罷，他便轉身離開商軍營地，化作一道清風返回周營。回到周營後，楊戩立即為受傷將領敷藥，不過半日，傷者的傷口便止住了血，發黑的皮膚也逐漸恢複正常。
伐紂之戰後期，商軍陣營中出現了一位強勁的對手——袁洪。袁洪本是白猿成精，修行千年，也習得七十二變，神通與楊戩不相上下。他率軍攻打周營，多次與楊戩鬥法，二人變化多端，你來我往，從地麵鬥到空中，從山林鬥到江河，始終難分勝負。薑子牙見袁洪難以製服，心中焦急，便前往女媧宮求助。女媧娘娘憐憫眾生，將一件法寶“山河社稷圖”贈予薑子牙，命他轉交楊戩。
山河社稷圖乃上古神器，圖中蘊含天地萬物之景，展開後能將敵人吸入圖中幻境，幻境與現實無異，被困者若不醒悟，便會永遠困在其中。楊戩接過山河社稷圖後，再次與袁洪鬥法。他故意示弱，且戰且退，將袁洪引至一片空曠之地。待袁洪靠近時，楊戩猛地展開山河社稷圖，圖中頓時湧出青山綠水，雲霧繚繞，宛如真實的山林。袁洪以為是楊戩逃入山林，急忙追入圖中，卻不知自己已陷入幻境。他在圖中奔跑許久，始終無法找到出口，反而被圖中的江河阻攔，被山林困住。楊戩見袁洪已入幻境，便收起圖紙，將其擒獲，交由薑子牙處置。
伐紂之戰結束後，武王姬發建立周朝，薑子牙奉命封神。楊戩因功績卓著，且未在戰爭中殞命，得以“肉身成聖”，無需入封神榜。後來玉皇大帝召他入天庭，封其為“二郎顯聖真君”，命他鎮守灌江口，掌管人間水旱、疫疾之事，同時負責降妖除魔，護佑凡間百姓。
楊戩鎮守灌江口期間，留下了許多降妖護民的事跡，這些事跡在多部典籍中均有記載。明代小說《西遊記》中，便詳細記載了他兩次出手降妖的經曆。
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第一次是孫悟空大鬨天宮之時。當時孫悟空偷吃蟠桃、盜飲禦酒、偷吃太上老君的金丹，玉帝派托塔李天王率天兵天將圍剿，卻始終無法將其擒獲。玉帝無奈，隻得派人前往灌江口，請楊戩前來相助。楊戩接到旨意後，立即帶著哮天犬與梅山六兄弟前往花果山。
楊戩抵達花果山時，孫悟空正與天兵廝殺，他見狀，大喝一聲：“潑猴，休得放肆！”孫悟空回頭見是楊戩，不屑地說：“你是何人，也敢來管你孫爺爺的事？”楊戩並未答話，手持三尖兩刃刀便衝了上去。孫悟空急忙舉起金箍棒迎戰，二人戰了數十回合，不分勝負。孫悟空見難以取勝，便施展七十二變，化作一隻麻雀，想要飛走。楊戩見狀，也施展變化，化作一隻餓鷹，展翅追去。孫悟空見餓鷹追來，又變作一隻大鶿老，衝天而起；楊戩便變作一隻大海鶴，緊隨其後。孫悟空又變作一條魚，潛入水中；楊戩便變作一隻魚鷹，俯衝到水麵，喙部直逼魚身。
孫悟空見始終無法擺脫楊戩，便心生一計，變作一座土地廟——廟門朝南，窗戶朝東，廟前立著一根旗杆。楊戩追至此處，見隻有一座土地廟，心中頓時起疑：“尋常土地廟的旗杆多立在廟前，此廟卻立在廟後，且旗杆顫動不止，定是那潑猴所變！”他走上前，故意用三尖兩刃刀去戳廟門，說：“這廟門修得如此簡陋，待我拆了它！”孫悟空見被識破，急忙現出身形，想要逃走。楊戩早有準備，放出哮天犬，哮天犬縱身躍起，咬住孫悟空的腿肚子。孫悟空吃痛，踉蹌倒地，楊戩與梅山六兄弟趁機上前，將其擒住。
第二次是唐僧師徒西天取經途中。當時唐僧師徒行至祭賽國，得知該國金光寺的舍利子被碧波潭的九頭蟲偷走，導致祭賽國連年乾旱，百姓受苦。孫悟空與豬八戒前往碧波潭索要舍利子，卻被九頭蟲擊敗——九頭蟲有九個頭顱，每個頭顱都能噴吐火焰或毒液，神通廣大。孫悟空無奈，隻得前往灌江口請楊戩相助。