編席吹簫出寒門，追隨沛公起風雲。
攻城先登戰功赫，厚重少文劉邦論。
誅呂安劉護漢室，北軍左袒定乾坤。
汗流浹背辭相位，獄吏方知尊與卑。
列位，這一章講一個西漢開國元勳的傳奇人物——這人是劉邦臨終前斷言“安劉氏者必勃也”的絳侯周勃。
話說秦朝末年，泗水郡沛縣的西頭，住著一戶姓周的人家。這家主人便是周勃，那時的他，是個靠手藝糊口的窮小子。周家祖上本是河南原陽人，因躲避戰亂遷到沛縣，到周勃這一輩，早已家道中落，隻剩幾間漏風的土坯房，雨天都用鍋碗瓢盆接雨水，外麵大雨屋裡小雨，外麵雨停了屋裡雨還是在下。
周勃生得魁梧，身長八尺有餘，肩寬背厚，雙手能提百斤重物，可空有一身力氣，卻沒個謀生的好營生。平日裡，他靠編織“蠶箔”過活——就是養蠶用的竹篾架子，一天編不了幾個，換的粟米剛夠填肚子。趕上有人家辦喪事，他還得幫人家吹簫，掙些零碎錢。沛縣一帶的習俗，辦喪事要請人吹簫，奏《薤露》《蒿裡》這樣的哀曲，周勃雖不善言辭，吹簫的技藝卻練得嫻熟，簫聲嗚咽時，能把送葬的人都聽得落淚。
那時的天下，已隱隱透著亂世的苗頭。秦始皇剛死，秦二世胡亥昏庸，趙高當道，賦稅徭役沉重。街頭巷尾，常有流民路過，說些“陳勝吳廣在大澤鄉反了”“楚軍破了幾座縣城”的消息。
秦二世元年九月，沛縣縣令想跟著反秦，又怕百姓不附，便想請流亡在外的劉邦回來主持大局。誰料劉邦一回來，就聯合沛縣父老殺了縣令，自稱“沛公”，豎起反秦大旗。消息傳到周勃耳中時，他正在院子裡編蠶箔，他看著街頭湧來湧去的人群，聽著“跟著沛公反秦，有飯吃、有衣穿”的喊聲，突然扔下竹篾，大步流星往劉邦的大營走去。
營門口的士兵攔住他：“你是誰？來做什麼？”周勃挺起胸膛：“我叫周勃，沛縣人，來投沛公，想跟著他殺秦兵！”恰好劉邦從營裡出來，見他身材魁梧，便笑著說：“好漢子！既來投我，就留下吧，跟著我打仗，虧待不了你！”
就這一句話，周勃的人生徹底改了方向。他脫下粗布衣裳，換上簡陋的鎧甲，拿起一把鏽跡斑斑的環首刀，成了劉邦麾下最普通的一名士兵。
古來成大事者，多有過人之處，周勃沒讀過書，不懂兵法謀略，可他敢打敢衝，不怕死。剛投劉邦時，他隻是個“中涓”負責侍從護衛的小官），可每次打仗，他都不要命似的往前衝，顯露出過人的勇武。
劉邦率軍攻打胡陵、方與兩縣時，秦軍據城死守，漢軍攻了半天也沒攻下來。周勃看著城上的箭雨，對身邊的士兵說：“這樣不是辦法，我先登城，你們跟著我！”話音剛落，他就扛起雲梯，踩著泥濘往城下衝。城上的秦軍見有人衝過來，紛紛扔石頭、澆滾油，周勃的左臂被滾油燙傷，皮肉都翻了起來，疼得他牙咧嘴，可他沒停，反而加快腳步，把雲梯靠在城牆上，一手抓著雲梯，飛快的攀爬，翻身跳上了城頭。
城上的秦軍見他衝上來，馬上圍上來。周勃毫無懼色，環首刀舞得虎虎生風，一刀砍倒一個秦軍士兵，鮮血濺了他一臉。後麵的漢軍跟著湧上來，很快就攻破了城池。戰後劉邦拍著他的肩膀說：“周勃，你真是條好漢！這一仗，你頭功！”當即賜他“五大夫”爵位——這是秦朝軍功爵製中的第九級，對一個普通士兵來說，已是天大的榮耀。
此後，周勃跟著劉邦轉戰各地，攻蒙縣、取虞縣、破東阿、擊濮陽，每一場仗都衝在最前麵。司馬遷在《史記》裡寫他這段經曆，連用了三個“先登”、三個“最”——“先登”是率先登城，“最”是戰功第一，可見他有多勇猛。
公元前207年，劉邦采納張良的建議，率軍西進入關，目標是秦朝的都城鹹陽，秦軍精銳都在關中，每一座城池都像銅牆鐵壁。攻打長社縣時，秦軍在城上布置了弓弩手，箭雨密得能擋住陽光。周勃見漢軍攻不上去，便對劉邦說：“沛公，我帶一隊人從側麵的小路上山，繞到城後偷襲，您在正麵吸引秦軍注意力！”劉邦點頭同意。
周勃帶著幾十名士兵，趁著夜色，沿著陡峭的山路往上爬。山路濕滑，好幾個人摔了下去，他自己也磕破了膝蓋，可他沒回頭，硬是帶著人繞到了城後。城後的秦軍防備薄弱，周勃一聲令下，士兵們突然衝出來，殺了秦軍一個措手不及。正麵的漢軍趁機攻城，很快就拿下了長社。
此後，周勃又率軍攻破潁陽、緱氏，切斷了黃河渡口，阻止秦軍援兵西進。在藍田之戰中，他遇到了秦朝最後的精銳——藍田秦軍。這支軍隊都是身經百戰的老兵，裝備精良，戰鬥力極強。漢軍打了幾次都敗了，士氣低落。周勃看著士兵們垂頭喪氣的樣子，站在陣前大聲說：“兄弟們，鹹陽就在前麵，攻破藍田，咱們就能滅秦！秦兵也是人，他們也怕死，咱們再衝一次，一定能贏！”
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他親自帶隊衝鋒，手裡的環首刀砍得卷了刃，身上的鎧甲被鮮血染透，卻依舊往前衝。漢軍士兵被他的勇氣感染，也紛紛呐喊著衝上去。這場仗打了整整一天一夜，漢軍終於打敗了藍田秦軍，打通了通往鹹陽的道路。
公元前207年十月，劉邦率軍進入鹹陽，秦王子嬰捧著玉璽投降，秦朝滅亡。那一刻，周勃站在鹹陽宮前，看著巍峨的宮殿，想起自己當年在沛縣織箔吹簫的日子，恍如隔世。
秦朝滅了，可天下並未太平。項羽率領四十萬大軍進入鹹陽，殺了秦王子嬰，燒了鹹陽宮，還自封為“西楚霸王”，分封十八路諸侯。劉邦被封為“漢王”，要去偏遠的巴蜀、漢中之地。周勃跟著劉邦來到漢中。
劉邦是個野心很大的人，他不想隻做個漢王，他想爭奪天下。韓信向他提出“還定三秦”的計策，劉邦大喜，當即決定率軍東出。周勃被拜為“將軍”，跟著韓信一起攻打三秦雍王章邯、塞王司馬欣、翟王董翳）。
攻打槐裡縣時，章邯的軍隊據城死守，漢軍攻了三天都沒攻下來。周勃仔細觀察地形，發現槐裡縣城牆西側有一處缺口，是之前打仗時留下的，隻是被秦軍用沙袋堵上了。他對韓信說：“韓將軍，我帶一隊人夜裡去挖開缺口，您在正麵攻城，咱們裡應外合！”韓信同意了。
當天夜裡，周勃帶著幾百名士兵，悄悄摸到城牆西側，用鐵鍬挖沙袋。秦軍的哨兵聽到動靜，大喊起來，箭雨立刻射了過來。周勃讓士兵們用盾牌擋住箭雨，繼續挖。很快，缺口被挖開了，周勃帶著士兵衝了進去，殺向秦軍的大營。秦軍沒想到漢軍會從這裡衝進來，頓時亂了陣腳。正麵的韓信趁機攻城，很快就拿下了槐裡。
此後，周勃跟著韓信平定三秦，又率軍東出，與項羽的楚軍展開了長達四年的楚漢爭霸。彭城之戰中，劉邦被項羽打得大敗，幾十萬大軍死傷慘重，連父親劉太公和妻子呂雉都被楚軍俘虜。漢軍士兵四處逃散，很多將領都投降了項羽。周勃卻沒逃，他帶著自己的部隊，在混亂中找到了劉邦，保護著他往滎陽方向撤退。
路上，劉邦又累又怕，對周勃說：“周勃，現在楚軍追得緊，你要是想走，我不怪你。”周勃握著刀，堅定地說：“沛公，我既然跟著您，就不會走。就算隻剩我一個人，我也跟隨著您！”劉邦聽了，眼眶都紅了——亂世之中，這樣的忠誠比黃金還珍貴。
後來，劉邦在滎陽穩住陣腳，與項羽對峙。周勃奉命駐守敖倉——這裡是漢軍的糧草重地，項羽多次派人來攻，都被周勃打退。有一次，楚軍夜裡偷襲敖倉，周勃親自率軍反擊，從夜裡打到天亮，殺了楚軍數千人，保住了糧草。劉邦得知後，特意派人去慰問他：“周勃，有你守敖倉，我放心呀！”
公元前202年，劉邦聯合韓信、彭越等諸侯，在垓下將項羽的楚軍團團圍住。周勃率軍負責攻打楚軍的西側，他親自擂鼓助威，漢軍士兵士氣大振，奮勇殺敵。項羽的楚軍節節敗退，最終項羽在烏江自刎，楚軍全軍覆沒。
楚漢爭霸結束後，劉邦在定陶稱帝，建立漢朝，史稱“漢高祖”。大封功臣時，劉邦念及周勃多年來的戰功——從沛縣起兵到滅秦，從還定三秦到滅楚，他打了無數仗，身上的傷疤不計其數，便下詔封周勃為“絳侯”，食邑八千一百八十戶。
冊封那天，周勃穿著嶄新的侯服，站在皇宮大殿上。劉邦走下龍椅，親手為他整理官服，說：“周勃，你跟著我征戰八年，每次打仗都衝在最前麵，從沒有退縮過。這個絳侯，你受得！”周勃跪下接印，聲音依舊憨厚：“臣周勃，謝陛下！臣此生，定當忠於大漢，忠於陛下！”
漢朝建立後，天下初定，可北方的匈奴卻成了心腹大患。匈奴冒頓單於統一了蒙古草原，兵力強盛，常常南下侵擾漢朝邊境。公元前201年，韓王信不是韓信）被劉邦派去鎮守代郡，抵禦匈奴。可韓王信貪生怕死，竟投降了匈奴，還帶著匈奴騎兵南下，一路燒殺搶掠，代郡、雁門一帶的百姓苦不堪言。
劉邦大怒，親自率領三十二萬大軍北上征討。周勃以“將軍”之職隨軍出征，他的任務是攻打韓王信的軍隊，阻斷匈奴的援軍。
在代郡的霍人縣，周勃遇到了韓王信的軍隊。韓王信的士兵大多是投降的漢軍，戰鬥力不強，可他們熟悉地形，又有匈奴騎兵幫忙，打仗很狡猾。周勃沒有跟他們硬碰，而是派探子摸清他們的營地位置，夜裡率軍偷襲。韓王信的軍隊毫無防備，被打得大敗，霍人縣也被漢軍收複。
隨後，周勃率軍北上，在武泉縣以北遇到了匈奴的騎兵。匈奴人身穿皮甲，騎著快馬，拿著彎刀，衝過來的時候像一陣狂風。漢軍士兵從沒見過這麼凶猛的騎兵，有些害怕。周勃卻不慌不忙，讓士兵們列成“方陣”——前排的士兵拿著長戟，擋住匈奴騎兵的衝擊；後排的士兵拿著弓箭，射殺衝過來的匈奴人。他自己騎著馬，在陣前指揮，看到有匈奴人衝進來，就揮刀砍過去。
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這場仗打了一天一夜，漢軍終於打敗了匈奴騎兵，斬殺了數千人，還俘虜了匈奴的一名將領。匈奴人見漢軍不好惹，隻好撤兵。周勃率軍追擊，又收複了銅鞮、晉陽等城池，把韓王信的殘餘勢力趕得無影無蹤。
戰後，劉邦論功行賞，認為周勃在這次北征中功勞最大，便下詔任命他為“太尉”——這是漢朝最高的軍事長官，掌管全國的軍隊。周勃心裡既激動又沉重：“陛下把百萬大軍交給我，我定要守住大漢的邊疆！”
此後幾年，周勃多次率軍北上，抵禦匈奴的侵擾。他打仗不貪功，卻總能守住關鍵陣地，像一塊磐石一樣，穩穩地擋在匈奴南下的路上。匈奴人聽說周勃率軍，都不敢輕易南下——他們知道，這個漢朝太尉，是真的不好惹。
公元前195年，漢高祖劉邦病重。臨終前，他把幾個親信大臣們叫到身邊，說：“我死之後，呂氏可能會專權，你們要小心。但我相信，能安定劉氏江山的，一定是周勃！”說完，劉邦就去世了，太子劉盈即位，史稱“漢惠帝”。
漢惠帝年幼，性格懦弱，朝政大權漸漸落到了呂後手裡。呂後是個心狠手辣的女人，她先殺了劉邦的寵妃戚夫人和趙王劉如意，又開始分封呂氏子弟為王侯——她封自己的侄子呂祿為“趙王”，掌管北軍；封呂產為“梁王”，掌管南軍；還封了十幾個呂氏子弟為列侯，把持朝政。
周勃雖然是太尉，卻被呂後剝奪了軍權——他連北軍的營門都進不去，更彆說指揮軍隊了。丞相陳平也被架空，很多事情都做不了主。周勃看在眼裡，急在心裡——劉邦臨終前說“安劉氏者必勃也”，現在劉氏江山要被呂氏奪走了，他怎麼能對得起劉邦的托付？可他知道，呂氏子弟把持著軍權和朝政，貿然行動，隻會白白送死。
有一次，周勃去見陳平，兩個人在陳平家裡密談。燈光下，他們的臉都很凝重。陳平說：“周勃，呂後現在勢大，咱們不能硬來。呂祿非常信任他的好友酈寄，咱們或許可以從酈寄入手，讓他勸呂祿交出兵權。”周勃點點頭：“陳平，你說得對。我現在雖然沒權，但北軍的士兵大多是我當年帶過的，他們心裡還是向著劉氏的。隻要能拿到北軍的兵權，我就能保住劉氏江山。”
從那以後，周勃開始“忍辱負重”——他不再過問朝政，每天在家裡喝酒、下棋，裝作一副不問世事的樣子。呂後派人去監視他，看到他每天都很悠閒，也就放鬆了警惕。可暗地裡，周勃一直在聯係舊部，等待時機。
公元前180年，呂後病重。她知道自己快不行了，便召見呂祿、呂產，對他們說：“我死之後，你們一定要守住軍權，不要離開軍營，也不要去送葬，免得被大臣們算計。記住，一定要保住呂氏的地位！”說完，呂後就去世了。