呂後一死，呂祿、呂產就開始策劃謀反——他們想殺了周勃、陳平這些大臣，廢掉漢少帝漢惠帝死後，呂後立的傀儡皇帝），自己當皇帝。消息傳到周勃耳朵裡，他知道，時機到了。
呂後死後，呂祿、呂產把持著北軍和南軍，氣焰囂張。他們派親信監視周勃和陳平，還準備在宮裡發動政變。周勃知道，必須儘快奪取軍權，否則就來不及了。
他找到陳平，兩個人商量出一個計策：先劫持酈寄的父親酈商，然後讓酈寄去勸呂祿交出兵權。酈寄是呂祿最信任的人，呂祿很可能會聽他的話。
酈寄果然被說動了，他去見呂祿，說：“呂祿，你是趙王，卻掌管著北軍，大臣們都有意見。現在呂後死了，天下人心不穩，你不如交出北軍的兵權，回到趙國去，這樣既能保住自己的爵位，又能讓大臣們放心，不是很好嗎？”呂祿有些猶豫，酈寄又說：“咱們是好朋友，我還能騙你嗎？你要是不信，可以問問呂產和其他呂氏子弟。”
呂產和其他呂氏子弟也拿不定主意，有人說應該交出兵權，有人說不能交。呂祿想了幾天，最終還是相信了酈寄的話——他覺得，隻要交出兵權，就能安安穩穩地當趙王，沒必要冒險謀反。於是，他解下北軍的印綬，交給了酈寄，讓他轉交給周勃。
周勃拿到印綬，心裡又激動又緊張。他拿著印綬，快步走向北軍大營。營門的士兵攔住他，他舉起印綬，大聲說：“我是太尉周勃，奉詔統領北軍！你們看清楚，這是北軍的印綬！”士兵們一看印綬是真的，趕緊讓他進去。
周勃走進北軍的校場，看著幾萬士兵——這些士兵大多是他當年帶過的，很多人都認識他。他站在高台上，大聲說：“軍士們，你們都是大漢的士兵，是劉氏的子民！現在呂氏想謀反，想奪走劉氏的江山，你們願意跟著呂氏，還是跟著劉氏？想跟著呂氏的，露出右胳膊；想跟著劉氏的，露出左胳膊！”
話音剛落，士兵們紛紛露出左胳膊——校場上一片“願隨太尉，擁護劉氏”的喊聲，那聲音震得營寨的旗幟都在飄動。周勃看著眼前的場景，眼眶濕潤了——他知道，劉邦的托付，他沒有辜負。
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控製了北軍後，周勃又派朱虛侯劉章劉邦的孫子）去監視南軍，防止呂產發動政變。呂產不知道呂祿已經交出了北軍的兵權，還帶著人去未央宮，想發動政變。劉章帶著一千名北軍士兵，在未央宮前攔住了呂產。
呂產的手下拿著兵器，想衝過去，劉章大喝一聲：“呂產謀反，誅殺反賊者有賞！”然後帶頭衝上去，一刀砍中呂產的肩膀。呂產嚇得想跑，劉章追上去，又一刀，把呂產砍死在郎中令的府衙裡。
呂產一死，呂氏集團就垮了。周勃下令：“呂氏子弟，無論老少，一律逮捕，敢反抗者，格殺勿論！”很快，呂祿、呂媭呂後的妹妹）等呂氏子弟都被抓了起來，被處死的有幾十人。困擾漢朝多年的“呂氏之亂”，終於被周勃平定了。
平定呂氏後，周勃和陳平商量，覺得漢少帝是呂後立的傀儡，不是劉氏的正統，便決定迎立代王劉恒劉邦的第四子）為帝。劉恒接到消息後，不敢輕易來長安——他怕這是個圈套。周勃親自去代郡迎接劉恒，手裡捧著皇帝的玉璽，對他說：“臣周勃，恭迎陛下回宮。呂氏已誅，劉氏江山得以保全，懇請陛下登基，重振大漢！”
劉恒見周勃態度誠懇，又看到長安的局勢已經穩定，便跟著周勃回到長安，登基稱帝，史稱“漢文帝”。
漢文帝即位後，論功行賞——周勃平定呂氏，迎立皇帝，功勞最大，被任命為“右丞相”，賜金五千斤，食邑萬戶；陳平為左丞相，輔助周勃。此時的周勃，可謂“位極人臣”——他既是最高軍事長官太尉），又是最高行政長官右丞相），權傾朝野。
可周勃是個武將，為人正直，不會官場的彎彎繞，他木訥少言，不會說奉承話，也不懂如何討好漢文帝。有一次，漢文帝上朝，問周勃：“周丞相，天下一年判多少案子？”周勃愣了一下，說：“臣不知道。”漢文帝又問：“天下一年的糧食收入和支出，有多少？”周勃又搖搖頭：“臣也不知道。”他站在那裡，臉漲得通紅，很是尷尬。
漢文帝又問左丞相陳平，陳平說：“陛下，判案子的事，有廷尉負責；糧食的事，有治粟內史負責。您要是想知道這些，應該問他們。我們做丞相的，主要是輔佐陛下，治理天下，讓百官各司其職。”漢文帝點點頭，笑著說：“陳丞相說得對。”
退朝後，周勃對陳平說：“陳平，你怎麼不早告訴我這些？害得我在陛下麵前出醜。”陳平笑著說：“周勃，你是太尉，懂軍事；我是丞相，懂行政。咱們各有所長，以後多商量就是了。”周勃聽了，心裡很不是滋味——他知道，自己確實不適合做丞相。
沒過多久，有個叫袁盎的大臣找到周勃，對他說：“丞相，您誅諸呂、立代王，功勞太大了，威震天下。現在您拿著豐厚的賞賜，坐在丞相的高位上，陛下心裡難免會有猜忌。功高震主，自古以來都是災禍的根源——您沒看見韓信、彭越的下場嗎？您不如主動辭掉丞相，回到封地，這樣既能保住自己的性命，也能讓陛下放心。”
周勃聽了，心裡一震——袁盎的話雖然難聽，卻是實話。他想了幾天，終於下定決心。第二天上朝時，他對漢文帝說：“陛下，臣是個武將，不懂丞相的職責，這些日子以來，沒幫陛下做什麼事。臣懇請陛下允許臣辭掉丞相之職，回到封地。”
漢文帝早就想收回周勃的權力，隻是不好意思開口。見周勃主動辭職，他心裡很高興，卻故意挽留了幾句，然後就答應了。周勃交出相印，心裡反而輕鬆了——他終於可以離開這個爾虞我詐的朝堂，回到封地過安穩日子了。
可世事無常，一年後，左丞相陳平病逝，漢文帝找不到合適的人做丞相，又想起了周勃——他覺得周勃忠誠可靠，雖然不懂行政，但有威望，能鎮住百官。於是，漢文帝又下詔，任命周勃為丞相。
周勃沒辦法，隻好再次回到長安，擔任丞相。可他知道，漢文帝對他的猜忌並沒有消失——這次任命，不過是漢文帝的權宜之計。果然，沒過多久，漢文帝就找了個借口，讓周勃離開長安。
公元前177年，漢文帝對大臣們說：“現在很多列侯都住在長安，不在自己的封地，這樣既不方便治理封地，也浪費朝廷的糧食。不如讓列侯們都回到自己的封地去，丞相是列侯之首，就先從丞相開始吧。”
周勃心裡明白，這是漢文帝想趕他走。他沒有反對，隻是平靜地說：“陛下說得對，臣願意帶頭回到封地。”於是，他再次辭掉丞相之職，帶著家人，離開了長安，回到了自己的封地——絳地今山西侯馬）。
回到絳地後，周勃每天都提心吊膽——他知道漢文帝猜忌他，也知道朝廷裡有很多人嫉妒他的功勞，想害他。每當河東郡守、郡尉來絳縣巡視，他都以為是來抓他的，便趕緊披上盔甲，讓家裡的仆人拿著兵器，站在院子裡迎接。他想：“我當年統領百萬大軍，什麼大風大浪沒見過，現在卻像個驚弓之鳥，真是可笑。”
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可他的擔心，最終還是成了現實。公元前176年，有人向漢文帝告發周勃——說他身披盔甲，家裡藏著兵器，想謀反。漢文帝早就想除掉周勃，接到告發後，立刻下令，讓廷尉逮捕周勃，嚴加審訊。
廷尉的人很快就到了絳地，把周勃抓了起來，押回長安，關在牢裡。牢裡的獄吏見周勃是前丞相，卻落了難，便故意欺負他——讓他乾臟活累活，還對他大聲嗬斥。周勃是個武將，一輩子受人尊敬，哪裡受過這種委屈？可如今身陷囹圄，俗話說，人在矮簷下，不得不低頭，他隻能默默地忍受。
有一天，獄吏又來欺負他，周勃實在忍不住了，對獄吏說：“我是絳侯，曾是大漢的太尉、丞相，你們不能這麼對我！”獄吏冷笑一聲：“絳侯？現在你是階下囚，在這牢裡，我就是老大！你要是識相，就給我些好處，我或許能幫你一把。”
周勃這才明白，牢裡的規矩和戰場上不一樣——戰場上靠勇氣，牢裡靠錢財。他想起自己還有些黃金，便對獄吏說：“我有五百兩黃金，如果你能幫我，這些黃金都給你。”獄吏見了黃金，態度立刻變了，笑著說：“絳侯，您彆著急。小人給您出個主意——您的兒子周勝不是娶了公主漢文帝的女兒）嗎？您可以讓公主為您作證，證明您沒有謀反。另外，您還可以找薄太後的弟弟薄昭幫忙——薄太後說話，陛下肯定會聽。”
周勃恍然大悟，趕緊讓家人去聯係公主，讓公主在漢文帝麵前說情。同時，他又把自己當年得到的賞賜，都送給了薄昭。薄昭收到禮物後，就去見薄太後，對她說：“太後，周勃是冤枉的啊！他當年統領北軍，手握重兵，都沒有謀反；現在他在絳地，隻是個普通的列侯，怎麼會謀反呢？這肯定是有人誣告他！”
薄太後聽了，很生氣——她知道周勃是個忠臣，當年要是沒有周勃，劉氏江山早就沒了。第二天，漢文帝來給薄太後請安時，薄太後拿起頭上的頭巾，扔在漢文帝麵前，說：“你這個皇帝，怎麼這麼糊塗！絳侯當年在北軍大營，拿著皇帝的玉璽，要是想謀反，早就反了，還用等到現在？你怎麼能聽彆人的誣告，把他關在牢裡！”
漢文帝被薄太後罵得滿臉通紅，趕緊說：“母後息怒，兒臣知道錯了，這就下令赦免周勃。”說完，他立刻派人去監獄，釋放了周勃，還恢複了他的爵位和封邑。
周勃走出監獄時，頭發都白了很多，身體也不如以前硬朗了。他看著長安的天空，長歎一聲：“我這輩子，統領過百萬大軍，打過無數勝仗，以為自己什麼都不怕，可直到今天，我才知道獄吏的厲害啊！”
周勃被赦免後，隻想趕緊離開長安，當年麵對戰場上的槍林箭雨他沒怕，可如今他真的怕了，怕了朝堂上的爾虞我詐，怕了漢文帝的猜忌。他向漢文帝請求，回到絳地養老，漢文帝答應了。
回到絳地後，周勃徹底放下了權力和名利——他不再關心朝政，種種花，養養鳥，安心的養起老來。
他的兒子周亞夫後來成為漢朝名將，平定了“七國之亂”）問他：“父親，您為什麼現在不關心朝政了？”周勃摸了摸周亞夫的頭，說：“亞夫，打仗靠勇氣，做人靠謹慎。我當年靠勇氣打了天下，可也差點因為功高震主丟了性命。現在陛下讓我在這裡養老，我已經很滿足了。你有一定要記住——既要忠於國家，也要保護好自己。”
公元前169年，周勃病重。臨終前，他把家人叫到身邊，說：“我死之後，不要厚葬，就穿一身普通的衣服，把我葬在高祖皇帝的陵墓旁邊——我這輩子，跟著高祖打天下，高祖信任我，提拔我，死了，我也要陪著他。”說完，他就閉上了眼睛，享年六十六歲。
漢文帝聽說周勃去世的消息，很傷心——他知道，周勃是個忠臣，雖然他曾經猜忌過周勃，但周勃的功勞，他永遠忘不了。漢文帝下令，追諡周勃為“武侯”“武”是對武將的最高評價，意為“剛強直理、威強敵德”），還派大臣去絳地祭奠他。
司馬遷在《史記·絳侯周勃世家》中，對周勃的評價極高：“絳侯周勃始為布衣時，鄙樸人也，才能不過凡庸。及從高祖定天下，在將相位，諸呂欲作亂，勃匡國家難，複之乎正。雖伊尹、周公，何以加哉！”意思是說，周勃出身貧寒，才能也不算出眾，可他跟著劉邦打天下，在呂氏作亂時保住了劉氏江山，這樣的功勞，就算是商朝的伊尹、周朝的周公，也比不上他。
班固在《漢書》中，也稱讚周勃：“周勃之勳，高於伊尹、周公。”雖然有些誇張，卻也說明了周勃在西漢曆史上的地位——他是最忠誠、最可靠的臣子，是西漢江山的“定盤星”。
周勃不是天生的英雄——他出身貧寒，靠織箔吹簫糊口；他沒讀過書，不懂兵法謀略；他木訥少言，不會說奉承話。可他有最珍貴的品質——勇敢和忠誠。劉邦需要他的時候，他衝在前麵打仗，不怕死；呂氏作亂的時候，他忍辱負重，等待時機，最終保住了劉氏江山；漢文帝猜忌他的時候，他選擇退讓，不爭權奪利。他就像一塊磐石，穩穩地支撐住了西漢的江山。
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