漢末烽煙卷地來，廬江周郎起雄才。
赤壁火燃曹艦破，南郡弓鳴敵膽摧。
雅量高致傳吳會，英年早逝令人哀。
千秋誰解江東意，不負孫郎霸業開。
話說建安三年秋天，廬江郡舒縣的周府宅外，一匹快馬衝破清晨的薄霧，直奔大門。門吏見騎士盔甲上沾著塵土，懷裡緊緊抱著一卷竹簡，連忙上前迎接：“您是從壽春來的吧？”騎士喘著氣點頭，立刻遞過竹簡：“這是孫策公子的親筆信，急著交給周郎！”
府內正廳裡，一位年輕人剛結束晨練。他穿一身玄色緊身軍裝，勾勒出挺拔的身形，額頭還沾著細汗，這人就是周瑜，此時二十三歲，是廬江周氏的嫡長子。周氏是江東名門，從他高祖父周榮在漢朝做尚書令開始，家族世代傳承書香；但周瑜從小偏愛讀兵書、練武藝，是個文武雙全的俊傑。
展開竹簡，孫策的字跡躍然紙上：“公瑾兄，我已經離開袁術，率領軍隊東渡長江，現在到了曆陽，希望你儘快來幫我，咱們一起平定江東！”周瑜讀完，雙眼如星火閃耀。他和孫策早在十多年前就認識——當時孫策的父親孫堅任廬江太守，兩家是鄰居，兩人同歲，從小一起讀書、一起騎馬射箭。孫策曾拍著他的肩膀說：“公瑾，將來我要是起兵立業，一定讓你當我的左膀右臂！”如今這句話，終於要成真了。
當天夜裡，周瑜就召集家人和仆人，把家裡的財物分成兩半：一半留給族人，叮囑他們守好祖業；另一半裝上車，再加上自己招募的三百名鄉勇，連夜趕往曆陽。走到半路，天剛亮，周瑜勒住馬遠望，看見曆陽方向塵土飛揚，還隱約能聽到戰鼓的聲音——那是孫策正在和當地賊寇作戰，她立刻下令：“加速行軍，繞到賊寇後方，敲鼓造勢！”
等周瑜的隊伍趕到曆陽城外，果然看到孫策的軍隊正和賊寇僵持：賊寇靠著地形優勢，在高處射箭，孫策的前鋒攻了好幾次都沒成功。周瑜馬上讓人把旌旗插滿附近的山頭，又把三百鄉勇分成十隊，輪流敲鼓呐喊。一時間，山裡鼓聲震天，聽起來像有千軍萬馬。賊寇本就是臨時拚湊的隊伍，見後方好像有大軍來支援，頓時亂了陣腳。孫策在陣前看到周瑜的旗號，高興得大喊，立刻揮舞長矛下令：“衝鋒！”
前後夾擊之下，賊寇很快潰散。孫策拍馬跑到周瑜麵前，兩人握手大笑。孫策說：“兄長果然沒辜負我！要是沒有你趕來支援，這仗還不知道要打多久！”周瑜笑著回答：“伯符你本身就勇猛，這仗本來就能贏，我不過是幫了點小忙。”
之後幾個月，周瑜跟著孫策征戰江東：打曲阿時，他獻“聲東擊西”的計策，假裝攻東門吸引賊寇主力，自己卻帶精兵偷襲北門，一下子就攻破了城池；取吳郡時，他預判敵軍會棄城逃往會稽，提前在必經之路設下埋伏，活捉了吳郡太守許貢手下的大將；平定丹楊時，他又勸孫策“招撫山越部族，用恩德收服人心”，避免濫殺，為江東贏得了百姓的支持。每一場仗，周瑜不隻是帶兵衝鋒，更能用戰略眼光統籌全局。孫策越來越信任他，常對身邊人說：“公瑾的謀略，比我強十倍！”
建安五年，孫策遇刺身亡。臨終前，他把孫權叫到床邊，指著周瑜和張昭說：“國內的事拿不定主意，就問張昭；國外的事拿不定主意，就問周瑜。”當時孫權才十九歲，江東各郡雖然平定了，但還有豪強不服，曹操又在北方虎視眈眈，局勢特彆危險。周瑜聽說孫策去世的消息，連夜從巴丘趕回吳郡，趴在孫策的靈前哭完，馬上握著劍站在孫權身邊，對大臣們說：“孫討逆生前把江東托付給討虜，各位大人應該同心輔佐，誰敢有二心，我周瑜一定殺了他！”
這番話擲地有聲。大臣們見周瑜態度堅決，又想起他和孫策的交情、之前的戰功，紛紛跪下行禮，尊稱孫權為“明府”。孫權握著周瑜的手，眼淚直流：“公瑾兄，江東的安危，全靠你了！”周瑜躬身回答：“我一定儘全力保住江東，完成討逆沒做完的事業！”
這一年，周瑜二十五歲，臨危受命成了江東最可靠的支柱。
建安十三年七月，北方傳來消息：曹操已經平定袁紹的殘餘勢力，又征服了烏桓，統一了北方，接著就率領大軍南下，直逼荊州。消息傳到柴桑今江西九江），孫權召集大臣開會，大堂裡的氣氛緊張壓抑。
沒過半個月，更壞的消息傳來：荊州牧劉表病死，他的小兒子劉琮在蔡瑁、張允等世家大族的逼迫下，獻出整個荊州向曹操投降。曹操沒費一兵一卒就得到了荊州，還收編了劉表的幾千艘戰船，兵力一下子增加到二十多萬史書實際記載約十五六萬）。他接著沿長江東下，號稱有“八十萬大軍”，揚言要“渡過長江，踏平江東”。
這時候，劉備已經從樊城南逃，在長阪坡被曹軍打敗，隻剩下幾千殘兵，退守夏口今湖北武漢）。他派諸葛亮出使江東，請求和孫權聯合抗曹。
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柴桑的議事大堂裡，張昭說道：“曹操挾持天子號令諸侯，現在又得到了荊州，兵多將廣，戰船無數。江東要是和他對抗，就像拿雞蛋碰石頭。不如派人去投降，還能保住江東百姓，主公也能封官封侯。”話剛說完，秦鬆、顧雍等文官紛紛附和，都說“投降能保平安，對抗肯定危險”。
孫權坐在主位上，臉色越來越難看。他看向堂下，發現武將們雖然不甘心，卻都沉默著——江東的水軍雖然強，但隻有三萬多人，和曹操的兵力差太遠，沒人敢保證一定能贏。
就在這時候，周瑜從鄱陽今江西鄱陽）趕回柴桑。他剛走進大堂，就聽到“投降”的論調，立刻高聲說道：“各位大人說的話不對！曹操雖然聲勢浩大，卻有三個無法取勝的理由！”
大臣們都轉頭看過去，隻見周瑜身穿盔甲，目光像閃電一樣銳利，大步走到堂中。孫權趕緊站起來：“公瑾，你詳細說說！”
周瑜拱手回答：“第一，曹操雖然統一了北方，但馬超、韓遂還在關西今陝西、甘肅一帶），是他的後患，這是‘腹背受敵’的隱患；第二，曹操的士兵大多是北方人，不熟悉水戰，現在卻放棄騎馬改坐船，和我們江東的水軍對抗，這是‘用自己的短處對付彆人的長處’；第三，現在是深秋，曹軍長途奔襲，糧草不夠，而且他們不適應南方的水土，肯定會生病，這是‘天時不利’的困境。這三個問題同時存在，曹操看起來強大，其實是外強中乾！”
他停頓了一下，目光掃過主張投降的大臣，語氣更堅定了：“我們江東從討逆起兵以來，打了好幾年仗，已經占據了六個郡，士兵精銳、糧草充足，水軍更是天下無敵。主公要是讓我當統帥，我願意帶三萬精兵進駐夏口，和劉備聯合，一定能打敗曹操！”
張昭連忙反駁：“公瑾，曹操已經得到了荊州的水軍，戰船數量比我們多得多，你有把握必勝嗎？”周瑜冷笑一聲：“荊州的水軍雖然多，但都是剛投降曹操的，軍心不穩；蔡瑁、張允雖然懂水戰，卻和曹操麵和心不和。我們江東的水軍都是打了無數仗的老兵，上下一條心，又怎麼會必敗呢？”
孫權聽還是有顧慮：“公瑾，三萬兵力是不是太少了？”周瑜說：“主公放心，兵不在多而在精。我手下有黃蓋、程普、韓當等老將，都能打仗；再加上劉備手下關羽、張飛，都是勇猛的大將，一定能一仗打敗曹操。要是主公還有顧慮，我願意立軍令狀：要是不能破曹，我甘願受軍法處置！”
見周瑜胸有成竹，分析得有條有理，孫權終於下定決心。他猛地拔出佩劍，砍斷桌角，厲聲說：“誰敢再提投降曹操，就像這桌角一樣！”大堂裡，主張投降的大臣都不敢說話了，武將們則精神一振，紛紛請求出戰。
當天，孫權任命周瑜為左都督，程普為右都督，率領三萬水軍沿長江逆流而上，進駐夏口，和劉備的軍隊會師。臨走前，孫權親自送到江邊，握著周瑜的手說：“公瑾，江東的安危全靠你了。要是需要援軍，我一定親自帶大軍來支援！”周瑜躬身行禮：“主公放心，我這次去，一定把曹操的大軍趕回北方！”
戰船起航，順著長江而下。周瑜站在船頭，望著滔滔江水，眉頭卻沒完全舒展。他知道，曹操雖然有三個隱患，卻是天下最強的諸侯，這一仗絕不容易，怎麼才能打敗曹軍，還得仔細謀劃。
這時候，諸葛亮已經從夏口趕來，登上了周瑜的戰船。兩人見麵，諸葛亮笑著說：“周都督，我聽說您立下必勝的軍令狀，一定是胸有成竹了吧？？”周瑜也笑著說：“不敢說胸有成竹，隻是有了一些謀劃，不知先生針對此戰有何高見呢？”
諸葛亮說：“曹軍的戰船雖然多，但大多是荊州剛投降的船，士兵不熟悉水戰，肯定不敢分散停泊。要是能引誘他們把戰船連起來，再用裝滿火的船進攻，一定能成功。”周瑜聽完，拍手大笑：“先生和我想到一塊兒去了！隻是怎麼引誘曹操連船，還需要一個計策。”
周瑜的大軍進駐夏口後，和劉備的軍隊合兵一處，總共約五萬多人，進駐赤壁今湖北赤壁市），和曹軍隔江對峙。
曹操的大軍駐紮在烏林今湖北洪湖市），剛到江南，果然像周瑜預料的那樣，北方士兵不適應水土，很多人得了痢疾，士氣越來越低。曹操著急了，下令讓蔡瑁、張允抓緊訓練水軍，準備儘快渡江作戰。
周瑜每天站在船頭，觀察曹軍的水寨。他看到曹軍的戰船分兩隊：一隊是荊州投降軍隊的戰船，大多是大型樓船，停在外側；一隊是曹操帶來的北方戰船，大多是小型快船，停在內側。蔡瑁、張允為了方便訓練，居然用鐵索把部分戰船連起來，讓戰船更平穩，方便北方士兵站立。
周瑜看到這情景，心裡暗暗高興：“曹操果然不懂水戰！戰船連起來，雖然穩卻不靈活，要是用火攻，一定能燒光他們的船！”但他也清楚，曹軍的水寨守衛嚴密，要是直接派火船進攻，肯定會被曹軍發現，很難成功。必須有人能混入曹營，假裝投降獻船，才能靠近水寨，實施火攻。
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當天晚上，周瑜召集將領們開會，說起詐降的計策，大家都沉默了——曹操疑心重，普通的詐降恐怕騙不了他。這時候，老將黃蓋站起來說：“都督，我願意去曹營詐降！”
周瑜看著黃蓋，眼裡滿是敬重。黃蓋已經快六十歲了，卻還是勇猛過人，是江東資曆最深的老將之一。他沉吟著說：“公覆啊，曹操疑心重，隻送投降信肯定不行。得用一個計策，讓他相信你是因為不滿我才投降的。”黃蓋說：“都督隻要有妙計，我萬死不辭！”
周瑜咬了咬牙，說：“得用苦肉計——明天你當眾頂撞我，我用軍法打你，讓你受重傷。你再趁機送投降信，曹操肯定會信。”這話一出，將領們都驚呆了，程普趕緊說：“公瑾，公覆是江東的老將，怎麼能受這種重刑？”黃蓋卻大笑：“程將軍放心，為了打敗曹操，這不算什麼！”
第二天，周瑜升帳開會，故意提出“和曹軍正麵決戰”的想法。黃蓋立刻反駁：“都督，曹軍勢力太大，正麵決戰肯定會輸！不如暫時避開他們的鋒芒，等他們糧草用完再進攻。”周瑜假裝生氣：“黃蓋！你竟敢動搖軍心！”黃蓋也裝出憤怒的樣子：“你小子才二十多歲，懂什麼兵法！要是江東毀在你手裡，你有臉見討逆嗎！”
周瑜拍著桌子站起來，喝令手下：“把黃蓋拖下去，打五十軍棍！”左右的士兵上前，把黃蓋按在地上，舉起木棒就打。黃蓋年紀大了，沒打幾棍，背上就皮開肉綻，鮮血直流。程普等將領趕緊上前求情：“都督，公覆是老將，求您饒他一次！”周瑜厲聲說：“誰敢求情，就和黃蓋一起受罰！”
打到第三十棍，周瑜才“怒氣衝衝”地下令停手，斥責道：“黃蓋，要是再敢頂撞我，我定斬不饒！”說完，甩著袖子走了。黃蓋被人扶起來，氣息奄奄，卻對將領們說：“周瑜這小子，嫉妒有才能的人，我一定要投降曹操，報這頓打之仇！”
當天晚上，黃蓋派心腹闞澤帶著投降信，坐小船偷偷渡過長江，前往曹營。曹操看到投降信，果然疑心，問闞澤：“黃蓋為什麼要投降我？”闞澤說：“周瑜小子剛愎自用，打了黃公覆一頓，黃公覆心寒了，願意帶著部下投降丞相，一起打敗江東。要是丞相不信，等以後黃公覆帶戰船來投降時，船上會插青牙旗當記號。”
曹操還是不放心，又派人去江東打探，得知黃蓋確實被周瑜打了，還臥病在床，心裡才漸漸相信。他對闞澤說：“要是黃蓋真心投降，我一定封他為列侯。”闞澤謝過曹操，連夜返回江東，向黃蓋、周瑜複命。