有一天晚上，劉琨在城樓上巡查，聽到城外的匈奴兵在唱歌，唱的是匈奴的民歌，聽起來很淒涼。劉琨突然有了主意——匈奴兵遠離家鄉，肯定思鄉，不如用音樂打動他們。他讓人找來一個會吹胡笳的士兵，讓他在城樓上吹《胡笳十八拍》。這《胡笳十八拍》本來是匈奴人的曲子，講的是遠離家鄉的思鄉之情，胡笳的聲音又悲又怨，在夜裡傳得很遠。
匈奴兵在城外聽著，想起了自己的家鄉、親人，心裡都不是滋味，有的士兵甚至哭了起來。劉琨又讓人在城裡點起好多火把，假裝要偷襲匈奴營寨，還讓士兵們大喊：“晉軍來了！晉軍來了！”匈奴兵本來就沒心思打仗，一看城裡火光衝天，以為晉軍真的要偷襲，嚇得連夜撤退了。這就是曆史上有名的“胡笳退敵”。
可劉琨心裡清楚，光靠晉陽一座城，根本擋不住胡人。匈奴人這次退了，下次肯定還會來；而且除了匈奴，羯族石勒的勢力也在壯大，石勒當時已經占領了河北大部分地區，對晉陽也是虎視眈眈。劉琨知道，他必須找幫手——北方的鮮卑部落。
當時北方有幾個比較強的鮮卑部落：段部在今河北東部）、拓跋部在今內蒙古南部、山西北部）、慕容部在今遼寧西部）。其中段部和拓跋部離晉陽比較近，而且和匈奴也有矛盾——匈奴人想吞並鮮卑的地盤，鮮卑人也苦於被匈奴侵擾。劉琨就先派人去聯絡拓跋部的首領拓跋猗盧。
拓跋猗盧是個很有野心的人，他想擴大自己的勢力，也想得到西晉朝廷的認可。劉琨派人跟他說：“隻要您幫我對抗匈奴，我就上表朝廷，封您為代公，還把雁門郡今山西雁門關一帶）的土地賜給您。”拓跋猗盧很高興，立馬答應出兵。永嘉六年公元312年）六月，拓跋猗盧派兒子拓跋六修率軍三萬，來幫劉琨。
有了鮮卑兵的幫助，劉琨的底氣足了不少。他和拓跋六修一起，率軍進攻匈奴占領的晉陽外圍據點——黃父今山西沁源）。匈奴守將是劉曜的部將綦毋豚，根本不是鮮卑騎兵的對手，很快就被打敗，綦毋豚也被殺死。這一戰，晉軍和鮮卑軍大獲全勝，不僅解了晉陽的圍，還收複了不少失地。
戰後，劉琨親自送拓跋六修回拓跋部，還和拓跋猗盧在陘嶺今山西代縣雁門關）會盟，兩人歃血為盟，約定“共討匈奴，同複中原”。劉琨還真的上表朝廷，封拓跋猗盧為代公，賜給雁門郡的土地——這也是後來拓跋部建立“代國”北魏的前身）的基礎。各位，從這裡就能看出劉琨的遠見：他知道單憑漢人之力，很難在北方立足，必須聯合所有能聯合的力量，哪怕是胡人。
後來，劉琨又和鮮卑段部的首領段匹磾結盟。段匹磾是段務勿塵的兒子，之前劉琨跟著司馬騰時就認識他，兩人關係不錯。建興二年公元314年），段匹磾率軍來到晉陽，劉琨親自出城迎接，兩人在晉陽城裡舉行了盟誓儀式，約定一起對抗石勒。為了表示誠意，劉琨還把自己的兒子劉遵送到段匹磾的根據地厭次今山東惠民）當人質——這在當時是很常見的做法，用來證明自己不會背叛盟友。
有了拓跋部和段部的幫助，劉琨在北方的勢力達到了頂峰。他控製了晉陽及周邊地區，手下有幾萬士兵，還得到了北方百姓的支持——那時候的北方，隻要提起劉琨的名字，老百姓都豎大拇指，說：“劉大人是咱們漢人的救星！”甚至有不少流民從河北、河南跑來投奔他，晉陽城裡的人口最多時達到了幾萬人，又恢複了往日的熱鬨。
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劉琨還寫了一首《扶風歌》，記錄自己赴晉陽的經曆和報國的決心，詩裡寫道：“朝發廣莫門，暮宿丹水山。左手彎繁弱，右手揮龍淵。顧瞻望宮闕，俯仰禦飛軒。據鞍長歎息，淚下如流泉。係馬長鬆下，發鞍高嶽頭。烈烈悲風起，泠泠澗水流。揮手長相謝，哽咽不能言。浮雲為我結，歸鳥為我旋。去家日已遠，安知存與亡？慷慨窮林中，抱膝獨摧藏。麋鹿遊我前，猿猴戲我側。資糧既乏儘，薇蕨安可食？攬轡命徒侶，吟嘯絕岩中。君子道微矣，夫子固有窮。惟昔李騫期，寄在匈奴庭。忠信反獲罪，漢武不見明。我欲竟此曲，此曲悲且長。棄置勿重陳，重陳令心傷。”這首詩寫得悲愴又豪邁，把亂世中的艱難和報國的決心寫得淋漓儘致，後來成了西晉詩壇的名作。
可好景不長，先是盟友拓跋部出了動亂。建興四年公元316年），拓跋猗盧被自己的兒子拓跋六修殺死，拓跋部陷入內亂，根本沒時間再幫助劉琨；接著，西晉朝廷也完了。同年十一月，匈奴劉曜率軍攻占長安，晉湣帝被俘，西晉滅亡。消息傳到晉陽，劉琨當場就哭了，他穿上喪服，在晉陽城裡為晉湣帝舉行了哀悼儀式，還派人去南方，勸說琅琊王司馬睿晉元帝）稱帝，建立東晉——這也是後來東晉建立的重要原因之一。
西晉滅亡後，劉琨成了北方漢人中最有影響力的人物，東晉朝廷表麵上很重視他，封他為太尉、廣武侯，還讓他繼續在北方抵抗胡人。可實際上，東晉朝廷根本不信任他——晉元帝司馬睿在南京稱帝後，心裡一直犯嘀咕：“劉琨在北方勢力這麼大，又聯合了鮮卑人，要是他在北方自立為王，怎麼辦？”於是，朝廷不僅不給劉琨支援，還處處提防他，甚至有大臣進讒言，說劉琨“據險自固，有不臣之心”。
劉琨多次上表東晉朝廷，請求援軍和糧草，可每次得到的回複都是“朝廷初立，財力匱乏，望公自勉”——說白了就是讓他自己想辦法。劉琨心裡清楚，東晉朝廷根本不想讓他在北方壯大，隻想讓他當個“擋箭牌”，擋住胡人的南下，好讓他們在南方安心享樂。可就算這樣，劉琨也沒放棄，他還是在晉陽苦苦支撐，因為他知道，自己一退，北方的漢人就真的沒希望了。
更倒黴的是，劉琨和段匹磾的關係也出了問題。段匹磾有個弟弟叫段末波，是個野心家，一直想奪取段部的首領之位。段末波被石勒收買了——石勒給了他很多金銀財寶，讓他在段匹磾麵前說劉琨的壞話，破壞兩人的聯盟。段匹磾本來就有點多疑，聽了弟弟的話，就開始懷疑劉琨。
建武元年公元317年），石勒派大將石虎率軍攻打段匹磾的根據地厭次，段匹磾率軍抵抗，讓劉琨派軍支援。劉琨派部將韓據率軍去幫段匹磾，可韓據在路上被石勒的另一部將孔萇打敗，沒能趕到厭次。段末波就趁機在段匹磾麵前說：“你看，劉琨根本不想幫你，他是故意讓韓據打敗的，想借石勒的手消滅我們段部！”段匹磾聽了，更懷疑劉琨了。
第二年公元318年）正月，段匹磾以“商議軍事”為由，把劉琨請到了厭次。劉琨一到厭次，就被段匹磾軟禁了起來。段匹磾還拿出段末波偽造的書信，說劉琨和石勒暗中勾結，想吞並段部。劉琨知道自己這次凶多吉少，可他沒抱怨，也沒求饒。他在監獄裡寫了一首詩，叫《重贈盧諶》，送給自己的老朋友盧諶，詩裡有兩句特彆有名：“何意百煉剛，化為繞指柔。”意思是說，我本來是個像鋼鐵一樣堅強的人，可現在卻落得這麼個下場，心裡的委屈和無奈，隻能化作繞指的柔情。這兩句詩，道儘了他一生的悲涼。
劉琨的部下知道他被軟禁後，都很著急，部將焦嵩、韓據計劃出兵攻打段匹磾，救出劉琨。可段末波早就料到了，他跟段匹磾說：“劉琨的部下要造反，咱們得先殺了劉琨，以絕後患！”段匹磾本來還在猶豫，可被段末波一攛掇，最終還是下了決心。
建武元年公元318年）五月初八，段匹磾派人給劉琨送來了毒酒。劉琨接過毒酒，平靜地說：“我自從赴晉陽以來，就沒想過活著回去。能為國家而死，我無怨無悔。”說完，他端起毒酒，一飲而儘。劉琨死的時候，才四十八歲。他到死都沒看到西晉複興的那一天，也沒看到胡人被趕出中原。
聽到劉琨被殺的消息，晉陽的百姓都哭了。那些曾經跟著他守晉陽的流民，還有他招募的士兵，都自發地為他戴孝；連鮮卑部落裡，也有不少人覺得段匹磾做得不對，說：“劉大人是個好人，不該死啊！”劉琨的部下焦嵩、韓據雖然想為他報仇，可因為段匹磾已經控製了局勢，最終也沒能成功，一部分人投奔了石勒，一部分人保護著劉琨的家人逃往南方。
劉琨的家人也沒能幸免——他的父親劉蕃、兒子劉遵，後來都被段匹磾殺死了，隻有少數家人逃到了東晉，比如他的另一個兒子劉群，後來在東晉為官，傳承了他的忠義。
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《晉書》裡說他“少負誌氣，有縱橫之才，值亂蒙難，枕戈泣血，誌在匡複”——這句話說得太對了，劉琨年輕時就有誌向，有本事，趕上亂世，他枕著兵器睡覺，想到國家危難就流淚，心裡一直想著恢複西晉的江山。《資治通鑒》的作者司馬光也很佩服他，說他“琨善於懷撫，而短於控禦”——意思是劉琨善於團結百姓和盟友，但不擅長管理部下，這也是他失敗的原因之一，比如他手下的一些將領後來背叛了他，投靠了石勒。
可能有人會說：“劉琨最後不是失敗了嗎？晉陽後來還是丟了，他自己也被殺了，算什麼英雄？”
可各位，咱們評判一個人，不能隻看他成功還是失敗。西晉末年，大多數人要麼投降，要麼逃跑——比如王衍，西晉的宰相，被俘後還勸石勒稱帝，最後被石勒活埋；比如陸機，大文學家，跟著成都王穎打仗，戰敗後被處死，連家族都被滅了。隻有劉琨一個人，憑著一股忠義之氣，在北方硬撐了十幾年。他守的不僅僅是晉陽一座城，更是漢人的骨氣和尊嚴。他讓胡人知道，漢人不是那麼好欺負的，漢人裡還有不怕死的硬骨頭；他也讓北方的百姓知道，就算朝廷跑了，還有人在為他們打仗，還有人在守護他們的家園。
劉琨的影響，還延續到了後世。到了南宋的時候，嶽飛、辛棄疾這些抗金名將，都把劉琨當成榜樣。嶽飛在《滿江紅》裡寫“靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅”，那種忠義之情，和劉琨是一樣的；辛棄疾也在詞裡提到劉琨，說“劉郎才氣，難成易敗”，既佩服劉琨的才氣，又為他的失敗感到可惜。
劉琨在最黑暗的時代，沒低頭，沒放棄，心裡那點“忠義”的火苗，雖然微弱，卻照亮了那個亂世。這大概就是英雄的樣子吧——不是一定要成功，而是明知不可為而為之，拚儘全力，問心無愧。
劉琨死後，晉陽很快就被石勒占領了，北方的漢人抵抗力量也越來越少，最終形成了“五胡亂華”的局麵。可劉琨的故事，卻一直流傳了下來，被寫進史書，被後人傳頌。
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