永嘉烽燧擾江皋，晉室傾頹亂未消。
誰挽狂瀾安社稷？柴桑有客號陶陶。
運甓勵精存遠誌，提兵討逆立勳勞。
寒門亦可撐天半，青史留名萬古高。
話說東晉立國之初，天下局勢動蕩不安。中原地區已落入胡人之手，百姓流離失所，白骨露於野；江南新立的東晉政權根基未穩，內部權臣割據、武將叛亂頻發，皇權旁落，朝堂震動。就在這內憂外患交織的危局中，廬江尋陽人陶侃自寒微崛起，憑勤慎立身，以戰功揚名，平定數次傾覆政權的叛亂，為東晉的存續築牢根基，成為《晉書》盛讚的“一代名臣”。
陶侃生於魏景元四年公元259年），籍貫廬江尋陽今江西九江）。其家族並非名門望族，父親陶丹曾在東吳任職，僅為基層武官，待東吳為西晉所滅，陶家便徹底失去依靠，家道中落。更不幸的是，陶侃幼年喪父，全憑母親湛氏獨自撫育成人。
湛氏雖身處貧窘，卻極為重視子女的德行教化，其管教尤為嚴苛，諸多教子事跡載入史冊，成為後世賢母的典範。陶侃早年曾在尋陽縣擔任“魚梁吏”，負責管理河濱的捕魚設施，屬基層官吏。一次，他見公家醃製的魚味道甚佳，念及母親平日難得享用，便私自取了一壇帶回家中，欲儘孝心。
然而湛氏見此壇魚，非但未有喜色，反而正色對陶侃訓誡：“你如今身為官吏，當以清廉守職，憑清白立身。今日私取公家之物孝敬我，並非真正的孝道，反而會讓我憂心忡忡。若今日敢拿一壇魚，他日便可能貪腐百石糧，一旦墮入貪念，不僅自身前程儘毀，家族名聲亦會蒙羞。”言罷，湛氏責令陶侃即刻將魚送還公家，還命他寫下自省文書，明確過錯。
這件“退魚明誌”的小事，看似細微，卻為陶侃一生確立了“不貪私、守本分”的準則。但在西晉推行“九品中正製”的背景下，寒門子弟的仕途本就步履維艱——選官以門第為核心標準，所謂“上品無寒門，下品無士族”，即便陶侃勤勉能乾，也隻能在基層職位上徘徊數年，始終難有升遷之機，若無常人難遇的機遇，或許他終其一生都將困於尋陽一隅。
陶侃的人生轉折，始於名士範逵的到訪。範逵是當時頗具聲望的學者，以品行高潔、善於識人聞名。某次他途經尋陽，因天色已晚，計劃借宿陶侃家中。陶侃深知這是結識名士、獲取機遇的重要契機，卻因家境貧寒，連待客的像樣器物、食物都匱乏，一時陷入焦慮。
湛氏察覺兒子的難處，主動寬慰道：“範先生乃飽學之士，重情義遠勝於重排場，你隻管將他迎入家中，餘下之事我自有安排。”陶侃依言將範逵及其隨從接入家中，湛氏則悄然進入內室，片刻後手持一物交給鄰婦，囑托其速往鎮上兌換米、肉等物資。
待陶侃安置好客人，才發現母親的發髻短了大半——原來，湛氏竟將自己視若珍寶的長發剪下。在古代，“身體發膚，受之父母”，湛氏為助兒子抓住機遇，不惜斷發換糧，其遠見與決絕，遠超尋常婦人。
當晚，湛氏又劈下家中房柱的一部分作為柴火，將自己睡眠用的草席剁碎充當馬飼料，終於備出一桌簡素卻誠意十足的飯食。範逵及隨從既得溫飽，又聽聞陶母斷發待客的事跡，心中大為感動。次日辭行時，範逵緊握陶侃的手感歎：“你有賢母教導，自身亦具才乾，困於尋陽實乃屈才。我抵達洛陽後，必定為你揚名，助你得遇賞識。”
範逵抵達洛陽後，果然信守承諾，先是向時任重臣張華舉薦陶侃。張華起初並未重視——彼時寒門子弟求薦者眾多，他日常政務繁忙，難一一甄彆。但範逵反複陳說陶侃的才乾與品性，堅持認為其非尋常之輩，張華遂決定召見陶侃。
席間，陶侃談及江東的吏治弊端、民生疾苦，條理清晰且見解獨到，言談間不卑不亢，全無寒門士子常見的拘謹之態。張華見狀，確信範逵所言非虛，不禁感歎：“尋陽陶侃，絕非池中之物！”隨即授予陶侃郎中一職，讓他留居洛陽任職。
這一步，是陶侃走出寒門的關鍵，但洛陽城內根深蒂固的門閥壁壘，遠比他想象中難以突破。
洛陽作為西晉的都城，是名門望族子弟的聚集地。琅琊王氏、陳郡謝氏等世家大族壟斷朝堂要職，對出身寒微的陶侃多有輕視。陶侃擔任郎中期間，每日勤勉處理公務，從不懈怠，卻始終難以獲得升遷——士族子弟見他，或側目而過，或言語間不乏譏諷，稱其為“尋陽漁吏”，暗嘲其出身低微。
一次，陶侃前往拜訪名士楊晫。楊晫為人正直，不以外貌或出身取人，與陶侃暢談後，對友人顧榮評價道：“陶侃雖出身寒素，卻胸懷韜略，行事果決，日後必定能成為國之棟梁。”顧榮是江東士族的領袖人物，素來重視真正的人才，聽聞楊晫的評價後，便主動邀請陶侃相見。
二人會麵時，談及天下大勢——從北方胡族的侵擾，到江南地區的防務，陶侃皆有獨到見解，且分析有理有據。顧榮深為折服，此後常向同僚舉薦陶侃，為他爭取機會。即便如此，陶侃在洛陽的仕途仍“久不調遷”，他深知，並非自己能力不足，而是“九品中正製”下，“家世背景”是選官的核心標準，若無祖宗蔭蔽，即便有天縱之才，也難以突破階層的桎梏。
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正當陶侃在洛陽鬱鬱不得誌，幾乎要放棄仕途希望時，江東地區的一場叛亂，為他提供了施展才乾的舞台。永興二年公元303年），流民領袖張昌在江夏今湖北武漢）聚眾反叛，自稱“聖人”，短短數月間便聚集數萬人馬，先後攻陷江夏、武昌、荊州等地。朝廷多次派軍鎮壓，均以失敗告終，叛亂的戰火眼看就要蔓延至洛陽。
危急時刻，南蠻校尉劉弘主動請纓，領兵南下平叛。劉弘素來以務實著稱，選人不拘泥於門第，聽聞陶侃具備才乾，便上表朝廷，請求任命陶侃為參軍，隨自己一同出征。陶侃得知消息後，欣然應命——洛陽雖為都城，卻非自己施展抱負之地；戰場雖充滿凶險，卻是寒門子弟憑戰功立身的唯一途徑。
劉弘率領軍隊抵達荊州後，首要之事便是召陶侃商議軍務。他對陶侃說：“張昌叛軍雖人數眾多，但多為流民，未經正規訓練，軍紀渙散。如今命你領兵一千，前往江夏進擊叛軍，你可敢領命？”陶侃雖無領兵作戰的經驗，卻深知這是證明自己的絕佳機會，當即躬身答道：“末將願往，若不能破敵，甘受軍法處置！”
軍令下達後，便有部下向劉弘進言：“陶侃出身寒微，又無領兵經驗，若授予他兵權，恐生變故。不如換用士族子弟統兵，更為穩妥。”劉弘聞言，厲聲駁斥：“用人當以才能為標準，而非出身背景！陶侃為人謹慎厚重，行事果斷，我觀他絕非背主反叛之人，爾等勿再以門第論人，擾亂軍心！”
這番話傳到陶侃耳中，他心中既感激又堅定——此生能遇劉弘這般知遇之主，必當以死相報。領兵前往江夏途中，陶侃並未急於進軍，而是先派人探查叛軍的虛實：張昌叛軍雖人數占優，但糧草匱乏，且沿途劫掠百姓，早已失去民心；其部眾多為流民，隻為求得溫飽，並無死戰的決心。
基於這些情報，陶侃製定了“堅壁清野、誘敵深入”的戰術：首先下令江夏周邊的百姓將糧草儘數藏匿，斷絕叛軍的補給來源；隨後派少量兵力故意示弱，引誘叛軍進入預設的山穀伏擊圈。張昌叛軍久無糧草，見陶侃軍隊人數稀少，果然傾巢而出，全力追擊。
待叛軍全部進入山穀，陶侃一聲令下，埋伏的士兵即刻衝出，弓箭、滾石齊發，叛軍瞬間陷入混亂。陶侃親自率領精銳部隊衝鋒，叛軍本就饑腸轆轆，又無招架之力，紛紛潰散，或逃或降。此戰後，陶侃乘勝追擊，接連攻破張昌的七座營寨，最終生擒張昌，徹底平定江夏之亂。
消息傳至荊州，劉弘親自前往營門迎接陶侃，緊握他的手說道：“你的領兵之才，遠超我的預期！他日你若能擔任荊州刺史，我必定倚仗你為國家的長城！”因平叛之功，陶侃被封為東鄉侯，任命為江夏太守。這是他首次擔任地方主官，到任後，他立即著手整頓吏治，嚴懲貪腐的基層官吏；同時修複水利設施，鼓勵百姓農耕——經曆戰亂的江夏，在他的治理下，逐漸恢複生機，百姓皆稱“陶太守乃可靠的父母官”。
江夏局勢剛穩，江東又生亂局。永興三年公元305年），廣陵相陳敏趁朝廷內亂，在廣陵今江蘇揚州）起兵反叛，自稱“楚公”，意圖割據江東。陳敏派遣其弟陳恢率領數萬軍隊攻打廬江今安徽合肥），時任廬江太守袁孚畏懼叛軍威勢，棄城而逃，廬江瞬間陷入無主狀態，百姓惶恐不安，紛紛逃亡避亂。
危急時刻，劉弘再次想到陶侃，上表朝廷任命陶侃為廬江太守，令他領兵前往廬江抵禦叛軍。陶侃接到任命後，即刻率領部隊啟程，抵達廬江時，隻見城門大開，百姓四處奔逃，城中一片混亂。他當機立斷，先命士兵關閉城門，阻止百姓出逃，再召集城中百姓，登上城樓宣告：“我乃新授廬江太守陶侃，奉朝廷之命前來鎮守此城。陳恢叛軍雖人數眾多，卻是無紀律的亂兵，不足為懼！隻要我等上下一心，堅守城池，必定能保廬江無虞。我在此立誓：隻要有我陶侃在，絕不讓叛軍傷害百姓分毫！”
百姓聽聞陶侃平叛的名聲，又見他軍容整肅、言語堅定，心中漸定。隨後，陶侃開始部署防務：一方麵組織士兵加固城牆，修補城防，同時儲備足夠的箭矢、糧食；另一方麵將城中的青壯年男子組織起來，編成“民兵”，由軍中將士教習基本武藝，協助正規軍守城。
數日之後，陳恢率領叛軍抵達廬江城下，見城防嚴整，下令強攻。叛軍架設雲梯、撞擊城門，攻勢猛烈，陶侃親自登上城樓指揮作戰，令士兵以弓箭還擊，用滾石、熱油阻擋叛軍登城。陳恢連續攻打三日，叛軍死傷慘重，卻始終未能突破城防，士氣逐漸低落。
陶侃察覺叛軍銳氣漸挫，又通過偵查得知叛軍的糧草營設於城南十裡處，便決定發動夜襲。當晚，他挑選三百名精銳士兵，親自率領，悄悄從城南門出城，繞至叛軍糧草營外。此時叛軍守糧的士兵皆已熟睡，陶侃率部突襲，縱火焚燒糧草營，火光瞬間照亮夜空。叛軍大亂，陶侃率軍斬殺守糧士兵，將糧草儘數焚毀。
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