本故事文出自唐代蔣防傳奇小說《霍小玉傳》，參考了明代湯顯祖戲曲《紫釵記》中“紫玉釵定情”的經典橋段。
李益：隴西書生，自幼飽讀詩書，相貌俊朗，初入長安時懷揣才情與赤誠，卻在功名利祿誘惑下漸失本心，最終負心薄幸，終身受悔恨糾纏。
霍小玉：霍王庶女，因霍王薨後家道中落，被迫淪落風塵。她貌若天仙，精通琴棋書畫，心性堅韌且癡情，將紫玉釵視作愛情信物，終為情耗儘性命。
黃衫客：長安遊俠，性情豪爽，路見不平，因同情霍小玉的遭遇，出手相助，促成她與李益的最後相見。
貞元年間，長安，初夏，李益提著半舊的書箱，站在石橋上，他是隴西來的書生，此番來長安趕考。風掠過水麵，吹得他青色的布衫下擺輕輕晃，他抬手理了理領口，正要轉身回客棧，卻聽見一陣琵琶聲。
琵琶聲從池畔的畫舫裡飄出來，曲調婉轉，卻帶著點說不出的哀愁。李益順著聲音望去，隻見一艘雕花木舫泊在柳蔭下，窗紗半掩，隱約能看見裡麵坐著個女子，素手撥弦，鬢邊插著一朵白茉莉。
“公子可是隴西李益？”畫舫的窗忽然推開，女子的聲音傳出來。
李益愣了愣，點頭：“正是在下。姑娘如何識得我？”
女子起身走到窗邊，李益這才看清她的模樣：眉如遠山，眼似秋水，穿一身月白色的襦裙，腰間係著銀鈴，走動時輕輕響。她手裡還抱著琵琶：“前幾日在西市的書坊，聽公子與先生論詩，談吐不凡，便記在了心裡。我叫霍小玉。”
原來她是曲江池畔小有名氣的樂伎。李益倒也聽過“霍小玉”的名字——她原是霍王庶女，霍王死後，家奴卷走財物，她才被迫流落至此。他望著霍小玉清澈的眼睛，覺得這雙眼睛裡沒有半分風塵氣，倒像山間的泉水，乾淨得很。
“小玉姑娘的琵琶，彈得極好。”李益拱手。
霍小玉笑了，眼睛彎成了月牙：“公子若不嫌棄，不如上船喝杯茶？”
李益猶豫了片刻，終究抵不過對小玉姑娘的好感，順著搭在舫邊的木板走了上去。畫舫裡布置得素雅，桌上擺著青瓷茶具，香爐裡燃著檀香。霍小玉給他倒了杯茶，茶水清綠，浮著幾片茶葉：“這是江南來的雨前茶，公子嘗嘗。”
李益端起茶杯，隻見霍小玉從抽屜裡取出一卷詩稿：“我平日裡也愛寫詩，這是我寫的幾首，公子若有時間，可否幫我指點一二？”
詩稿上的字跡娟秀，李益逐首讀下去，有寫曲江荷景的，有歎身世的，字句間滿是才情，竟不輸男兒。他指著其中一句“荷露凝愁照晚妝”，輕聲說：“‘凝愁’二字極好，隻是稍顯淒苦，若姑娘不介意，或許可改作‘荷露沾衣照晚妝’，多幾分自在。”
霍小玉眼睛亮了，握著詩稿的手緊了緊：“公子說得對！我之前總覺得差了點什麼，經你這麼一改，果然好多了。”
那天，他們從詩談到琴，從長安的風物談到各自的家鄉。李益說起隴西的黃土坡，說起母親縫的棉衣；霍小玉說起霍王府裡的海棠樹，說起父親教她讀書的日子。夕陽落在水麵，把畫舫染成金紅色，蟬鳴也漸漸歇了。
臨走時，霍小玉送李益到舫邊，輕聲說：“公子明日若有空，還來這裡吧？我新學了一首琵琶曲，想彈給你聽。”
李益點頭：“好，我明日一定來。”
這日之後，李益幾乎每天都去曲江池的畫舫。有時霍小玉彈琵琶，他坐在一旁聽；有時他寫文章，霍小玉就在旁邊磨墨；有時兩人就坐在窗邊，看池裡的荷花從含苞到盛放，看夕陽把水麵染成不同的顏色。
應試前一天，李益又去了畫舫。霍小玉給他端來一碗蓮子羹，蓮子燉得軟爛，甜而不膩。“明日就要考試了，公子彆太緊張，我已在佛前為你祈福，願你金榜題名。”她說著，從首飾盒裡取出一支玉釵。
那是一支紫玉釵，玉質溫潤，泛著淡淡的紫光，釵頭雕著一朵蓮花，花瓣上還綴著細小的銀珠。“這是我母親留給我的遺物，”霍小玉的指尖輕輕拂過釵頭，“今日我把它送給你，日後不管你是否高中，都要來娶我，可好？”
李益接過紫玉釵，“小玉，”他握住她的手，“若我金榜題名，定不會負你。我要娶你，讓你脫離風塵，再也不用受苦。”
霍小玉的眼淚掉了下來，落在他的手背上，“我相信你，”她輕聲說，“我等著你。”
李益把紫玉釵鄭重地放進懷裡，貼在胸口。他想，等他高中，一定要風風光光地把霍小玉接走。
應試那天，李益發揮得極好。走出考場時，他抬頭望著長安的天，覺得雲都是暖的。他第一時間就去了畫舫，告訴霍小玉考試的情況，霍小玉笑著給他倒茶，眼裡的光比窗外的陽光還亮。
放榜那天，長安的朱雀大街擠滿了人。榜單的榜首是“李益”兩個字——他中了狀元！
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他一路跑著去了畫舫，聲音因為激動而顫抖：“小玉！我中了！我中了狀元！”
霍小玉正在彈琵琶，聽見他的聲音，猛地站起來，跑過去抱住他，眼淚又掉了下來：“我就知道，我就知道你能行！”
那天，畫舫裡飄著酒香，霍小玉做了好幾道菜，都是李益愛吃的。李益喝了不少酒，握著霍小玉的手，一遍遍說著未來的打算：“我要先回隴西接母親，然後回來娶你，我們買個帶院子的房子，院子裡種上你喜歡的海棠樹……”
霍小玉靠在他肩上，聽著他的話，嘴角一直帶著笑。她覺得，自己的苦日子終於要到頭了，以後就能和心愛的人相守一生，再也不用獨自對著曲江池的荷花歎氣。
李益中了狀元的消息，很快傳遍了長安。不少官員都來拜訪他，送賀禮的、拉關係的，把他住的客棧擠得水泄不通。他每天忙著應酬，去畫舫的時間漸漸少了。
這天，吏部尚書盧大人派人來請他過府赴宴。李益整理好衣冠，去了盧府。盧府的宅院很大，雕梁畫棟，比他見過的任何地方都氣派。盧大人坐在正廳，身邊坐著一位年輕女子，穿一身粉色襦裙，眉眼精致，正是盧大人的女兒盧氏。
“李狀元年輕有為，真是難得啊！”盧大人握著李益的手，笑得滿臉褶子，“不知你是否婚配，小女盧氏，知書達理，若你不嫌棄，我願將小女許配給你，不知你意下如何？”
李益心裡猛地一沉，想起了霍小玉，想起了那支紫玉釵，想起了曲江池畔的誓言。他剛要開口拒絕，卻轉念一想，這盧大人是吏部尚書，若能娶他的女兒，日後在官場定能順風順水。
他猶豫了。隴西的母親還在等著他光耀門楣，若能攀附盧家，不僅能讓母親過上更好的日子，自己的仕途也能少走很多彎路。可霍小玉呢？那個在畫舫裡等他的女子，那個把母親遺物送給她的女子，那個相信他會娶她的女子……
“李狀元，可是有什麼難處？”盧大人輕聲開口，“若你已有意中人，我絕不勉強。”
李益看著盧氏的模樣，又想起霍小玉的風塵身份——若娶了霍小玉，難免會被官場的人嘲笑，說他娶了個樂伎；可娶了盧氏，就能一步登天。他閉了閉眼，把心裡的愧疚壓下去，對著盧大人拱手：“承蒙大人厚愛，在下……在下願意。”
盧大人笑得更開心了，當即讓人準備婚約，定了下月就成婚。
從盧府出來，李益走在長安的街上，心裡像壓著塊石頭。他想去找霍小玉，想跟她解釋，可腳步卻怎麼也挪不動——他不敢見她，不敢看她那雙充滿期待的眼睛。
他開始刻意避開曲江池，把霍小玉送的紫玉釵鎖在行李箱的最底層，假裝那段日子從未存在過。
霍小玉很久沒見到李益了，派人去客棧打聽，卻被告知李益已經搬去了盧府。她拿著那卷改了的詩稿，站在曲江池的石橋上，從日出等到日落，卻始終沒等到那個熟悉的身影。