出自明代鄞縣作家周朝俊傳奇《紅梅記》，原作取材於宋代話本，熔人鬼之戀與抗奸鬥爭於一爐，流傳至今，被改編為昆曲《紅梅記》、京劇《李慧娘》等諸多劇目。
周朝俊，字夷玉，彆字公美，浙江鄞縣人，活動於明隆慶、萬曆年間。性曠越，詩學李賀，著有傳奇十餘種，唯有《紅梅記》傳世，其筆下李慧娘形象，被譽為可與《牡丹亭》杜麗娘比肩的經典女性角色。
裴舜卿：南宋太學生，字聖俞，祖籍洛陽，寄居臨安。生得眉目清朗，豐神俊逸，且心懷社稷，傲骨錚錚。
李慧娘：原是江湖藝人之女，父親遭賈似道所害，被強納為妾。貌若天仙，雖身陷賈府樊籠，卻未改正義之氣，如寒梅般堅貞不屈。
賈似道：字師憲，號秋壑，南宋晚期權相。倚仗其姐為貴妃，累官至太師，專權十餘年，欺上瞞下，奢侈無度，時人比之秦檜，後因兵敗被貶，途中為監押官所殺。
南宋鹹淳年間，雖然蒙古鐵騎在江北虎視眈眈，臨安城卻依舊歌舞升平，朝中大權儘落太師賈似道之手。這賈相爺府第築在葛嶺，名曰“半閒堂”，堂前搜羅奇花異石，堂後蓄養姬妾數十，終日宴飲作樂，將國事拋諸腦後。
時值暮冬，西湖斷橋殘雪初融，孤山紅梅怒放。太學生裴舜卿與同窗郭穉恭、李子春相約遊湖。三人踏雪行至放鶴亭下，忽見湖麵搖來一艘畫舫，雕梁畫棟，絲竹之聲隨風飄來。李子春低聲道：“這是賈似道那奸賊的船，咱們還是快避一避，免得惹來麻煩。”
郭穉恭性子剛直，怒道：“西湖乃天下人之西湖，豈容他一人獨占？”裴舜卿亦頷首道：“郭兄所言極是，我等讀聖賢書，當存浩然之氣，何懼權奸？”說話間，畫舫已近，艙中錦簾半卷，端坐一人，麵色白皙，眼神陰鷙，正是賈似道。他身側侍立數名姬妾，其中便有李慧娘。
賈似道本在觀賞雪景，忽見亭下三書生直立不動，眼中頓時閃過厲色。恰在此時，裴舜卿望著湖麵殘雪，想起襄陽被困已有三年，賈似道卻隱匿軍報，不禁長歎一聲，朗聲道：“殘梅泣血雪未消，神州陸沉誰管勞？可恨權奸迷醉夢，西湖歌舞誤南朝！”
這詩聲清朗，直傳入畫舫。賈似道聞言大怒，拍案喝道：“哪裡來的狂生，敢在此胡言亂語！”正要命人拿問，卻見身側李慧娘抬眸望去，正撞見裴舜卿立在梅下，青衫磊落，眉目含憂，那股心係天下的正氣，竟讓她心頭一顫，脫口讚道：“美哉少年，真有浩然之氣！”
賈似道聞言，臉色驟變，陰惻惻地看向李慧娘：“哦？慧娘竟看上這狂生了？”李慧娘心頭一緊，忙垂首道：“相爺恕罪，賤妾隻是見那書生身姿挺拔，隨口讚歎。”賈似道冷笑一聲，雖未再發作，眼底卻已藏了殺機，當即命人駕船返回葛嶺。
亭下三人見畫舫離去，郭穉恭笑道：“裴兄好膽識，竟讓那奸賊吃了癟！”裴舜卿卻憂心道：“隻恐方才那位姬人，因我一語遭難。”李子春歎道：“賈賊心胸狹隘，怕是難免了。”三人唏噓一番，各自散去。
卻說畫舫回到半閒堂，賈似道將眾姬妾打發下去，獨留李慧娘。他坐在虎皮椅上，把玩著腰間玉佩，冷冷道：“你今日在湖上，敢當著孤的麵誇彆的男人？”李慧娘雙膝跪地：“相爺明鑒，賤妾絕無他意，隻是一時失言。”
“失言？”賈似道猛地站起，拔出腰間寶劍，劍刃直指慧娘咽喉，“我的女人，眼裡竟容得下旁人？”李慧娘望著寒光閃閃的劍刃，反而鎮定下來，緩緩道：“相爺坐擁天下權柄，當以國事為重，若能像那書生一般心懷蒼生，何愁元兵不退？”
這話正中賈似道痛處，他怒喝一聲：“賤人敢教訓我！”手起劍落，鮮血飛濺，李慧娘倒在血泊之中，那雙清澈的眼睛，至死仍望著窗外的紅梅。賈似道餘怒未消，命人將慧娘屍體拖到後園紅梅樹下，草草掩埋。
幾日後，裴舜卿得知襄陽守將呂文煥獻城投降的消息，悲憤交加，聯合數十名太學生上書朝廷，曆數賈似道“隱瞞軍情、專權誤國、聚斂民財”三大罪狀。奏疏遞上去，卻如石沉大海——原來早已被賈似道的親信攔截。
賈似道見奏疏，氣得渾身發抖，拍著案幾道：“這裴舜卿不知死活，竟敢太歲頭上動土！”當即命手下校尉鄭虎帶五百兵丁，去太學捉拿裴舜卿。彼時裴舜卿正在房中讀書，忽聞門外喧嘩，未及反應，便被鐵鏈鎖了，押往葛嶺。
郭穉恭、李子春得知消息，急得團團轉，卻無計可施——賈似道權勢滔天，朝中哪有一點反對的聲音。
裴舜卿被押至半閒堂，見賈似道高坐堂上，厲聲喝道：“賈似道！襄陽失守，元兵將至，你不思報國，反而殘害忠良，對得起列祖列宗嗎？”賈似道冷笑：“狂生懂什麼軍國大事！我在鄂州大破元軍，豈是你能詆毀的？”原來他早已偽造“鄂州大捷”的功績，蒙蔽朝野。
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裴舜卿怒極反笑：“鄂州之戰，你私向忽必烈稱臣納貢，才換得元兵北撤，如今竟還敢吹噓！你以為天下人都是傻子嗎？”這話戳破了賈似道的遮羞布，他臉色鐵青，喝令道：“將這狂生打入紅梅閣，不給飲食，看他還敢不敢嘴硬！”
紅梅閣在賈府後園，正是李慧娘埋骨之處。閣外紅梅環繞，閣內蛛網塵封，裴舜卿被關在其中，鐵鏈鎖在梁柱上，寒風從窗縫灌入，凍得他瑟瑟發抖。一連兩日，竟無人送水送飯，他隻覺頭暈目眩，昏了過去。
夜半時分，裴舜卿悠悠轉醒，忽聞門外有輕響，睜眼一看，月光下立著一道纖細身影，正是李慧娘。他大驚失色：“你……你是誰？為何在此？”那身影緩緩走近，聲音輕柔：“裴相公莫怕，我是李慧娘，特來送些飲食與你。”
裴舜卿想起西湖上的一幕，驚道：“你便是那日讚我之人？賈似道未加害於你？”李慧娘眼中閃過淚光，搖頭道：“我已不是陽間之人，那日因讚相公，已被賈賊所殺，埋在這紅梅樹下。”裴舜卿聞言，又驚又愧：“是我害了你！”
“相公何出此言？”李慧娘將食物放在他麵前，“相公心懷社稷，怒斥奸賊，正是慧娘心中所想。隻恨我身為女子，又身陷樊籠，不能如相公一般挺身而出。”裴舜卿望著眼前的鬼魂，非但不懼，反而心生敬佩，他掙紮著道：“多謝姑娘搭救，隻是我身陷囹圄，恐難脫身。”
李慧娘道：“相公且安心進食，慧娘定想辦法救你出去。”
此後數日，李慧娘每夜都來送飲食，有時還帶來外界消息。裴舜卿得知太學生們仍在為他奔走，心中稍安。二人談及國事，裴舜卿縱論天下大勢，李慧娘則訴說賈府見聞，一來二去，竟生出惺惺相惜之情。裴舜卿歎道：“若有來生，願與姑娘共賞紅梅，遠離這亂世紛爭。”李慧娘臉頰微紅，低聲道：“隻盼能救相公脫險，不負這紅梅相伴之緣。”
賈似道見關了裴舜卿數日，竟不見他求饒，心中納悶，派鄭虎去紅梅閣查看。鄭虎回報說裴舜卿精神尚好，似有人暗中接濟。賈似道疑心大起，怒道：“定是府中有人膽大包天，敢私通狂生！”當即命人在紅梅閣外埋伏，伺機捉拿。
當晚，李慧娘如常來送飲食，剛踏入閣門，便聽外麵一聲大喝：“拿下這賤人！”數十名兵丁蜂擁而入，舉著火把將閣樓團團圍住。李慧娘大驚，化作一道青煙便要遁走，卻被鄭虎甩出的桃木劍擊中，現出身形。
賈似道隨後趕到，見果然是李慧娘的鬼魂，又驚又怒：“好個女鬼，死了還敢作祟！”李慧娘挺胸而立，怒斥道：“賈似道！你殘害忠良，濫殺無辜，遲早會遭天譴！”賈似道冷笑：“孤權傾朝野，天譴又能奈我何？鄭虎，給我燒了這紅梅閣，讓這女鬼魂飛魄散！”