伯嚭出身楚國貴族，祖父伯州犁曾是楚莊王麾下重臣，後因宮廷政變被殺，父親伯郤宛亦遭誣陷，滿門抄斬。年幼的伯嚭背負血海深仇，輾轉逃亡，最終投奔吳國。憑借著家族遺傳的政治才能與辯才，更因同為楚人的伍子胥引薦，伯嚭很快獲得吳王闔閭的賞識。
闔閭去世後，太子夫差繼位，伯嚭憑借擁立之功與善於揣摩君王心意的本事，愈發受到寵信，官至太宰，執掌吳國政務與外交。
周敬王二十六年公元前494年），夫差為報父仇，親率吳軍大舉伐越。越軍在夫椒今江蘇太湖洞庭山）遭遇慘敗，越王勾踐率殘部退守會稽山今浙江紹興南），被吳軍層層圍困，陷入絕境。
勾踐深知夫差驕傲自大，更聽聞伯嚭貪婪好財，便與謀臣範蠡、文種商議，決定以重金美女賄賂伯嚭，請求他在夫差麵前斡旋。文種帶著黃金千鎰、白玉百雙，還有八位容貌絕美的越女，深夜悄悄來到伯嚭營中。見到如此豐厚的禮物，伯嚭起初還假意推辭，斥責文種“為亡國之君說情，不怕身死族滅嗎”。可文種早已摸透他的心思，一麵強調“若越國覆滅，太宰您便再無越國之利可圖；若保留越國，越王願年年進貢，太宰您亦可常得珍寶”，一麵將越女引至帳前，軟語勸誘。
望著眼前的金玉與美人，伯嚭想起自己在吳國雖身居高位，卻始終活在伍子胥的影子之下——伍子胥剛正不阿，凡事以國家為重，時常在朝堂上駁斥他的提議，兩人早已心生嫌隙。若能借此機會打壓伍子胥，同時為自己謀取源源不斷的私利，何樂而不為？他最終收下禮物，對文種承諾：“明日我必在大王麵前為越國求情，保越王一命。”
次日朝堂之上，夫差本已下定決心滅越，伍子胥也極力勸諫：“勾踐為人隱忍，若今日不除，他日必成吳國大患！”可伯嚭卻以“吳軍征戰已久，將士疲憊，需休養生息”為由，勸說夫差“接受越國投降，讓其稱臣納貢，既顯大王仁德，又能充實國庫”。他還暗中暗示夫差，若滅越，伍子胥的功績將更大，恐功高震主。夫差被伯嚭的讒言打動，最終不顧伍子胥的苦苦勸阻，答應了越國的投降請求——勾踐夫婦入吳為奴，越國則成為吳國的附屬國。
此次受賄，讓伯嚭嘗到了甜頭，也讓他與伍子胥的矛盾激化。而勾踐則在吳國忍辱負重，一麵假意侍奉夫差，一麵暗中聯絡伯嚭，不斷送去財物，讓他在夫差麵前為自己說好話。兩年後，在伯嚭的多次勸說下，夫差最終放勾踐返回越國，為日後越國滅吳埋下了禍根。
勾踐歸國後，臥薪嘗膽，勵精圖治，越國國力日漸強盛。而伯嚭則愈發囂張，他憑借夫差的寵信，不斷打壓異己，獨攬大權，同時收受越國的賄賂愈發頻繁——從越國的稀世珍寶，到良田美宅，甚至連越國特意培養的美女西施、鄭旦，也先經伯嚭之手，再由他獻給夫差。伯嚭一邊拿著越國的好處，一邊在夫差麵前粉飾太平，謊稱“越王對大王忠心耿耿，絕無反叛之心”，徹底蒙蔽了夫差的雙眼。
伍子胥早已看穿越國的圖謀與伯嚭的奸計，多次向夫差進諫，提醒他“勾踐十年生聚，十年教訓，越國實力已非昔日可比，若不早做防備，吳國必遭其害”，同時彈劾伯嚭“收受賄賂，欺君罔上，當以國法處置”。可夫差早已被伯嚭的讒言迷惑，加上他好大喜功，正計劃北上伐齊，爭奪中原霸主之位，根本聽不進伍子胥的逆耳忠言。
伯嚭見伍子胥屢次針對自己，心中恨意漸生，開始策劃除掉這個眼中釘。周敬王三十六年公元前484年），夫差決定舉全國之力伐齊，伍子胥再次強烈反對，認為“越國才是吳國的心腹之患，伐齊不過是爭奪虛名，若越國趁虛而入，吳國危矣”。夫差對伍子胥的反對極為不滿，伯嚭則趁機在一旁煽風點火，誣陷伍子胥“因與齊國有私交，故意阻撓伐齊大計，若吳軍北上，他恐會暗中勾結齊國，危害吳國”。
為了陷害伍子胥，伯嚭還設計了一個毒計——他對夫差說：“伍子胥心懷不滿，不如派他出使齊國，若他真有二心，必在齊國有所動作。”夫差采納了這個建議，派伍子胥出使齊國。伍子胥深知此行凶險，也明白夫差已對自己徹底不信任，為了保全家族，他在出使前將兒子托付給齊國的鮑氏。此事很快被伯嚭的眼線得知，他立刻添油加醋地稟報夫差，聲稱“伍子胥果然與齊國勾結，竟將兒子送往齊國，其謀反之心昭然若揭”。
夫差聽聞後勃然大怒，認為伍子胥真的背叛了自己。當伍子胥從齊國返回後，夫差當即派人賜給伍子胥一把寶劍，命他自儘。伍子胥接過寶劍，仰天長歎：“我輔佐先王闔閭成就霸業，又助你夫差繼位，如今你卻聽信奸人讒言，賜我一死！我死之後，可將我的眼睛挖出，懸掛在吳都東門之上，我要親眼看著越國軍隊攻入吳國！”說罷，便拔劍自刎。
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伍子胥的死，是吳國由盛轉衰的關鍵轉折點。國之柱石倒下，伯嚭徹底掌控了吳國朝政，他更加肆無忌憚地收受越國賄賂，故意隱瞞越國備戰的消息。而夫差則在伯嚭的奉承與西施的美色中愈發昏庸，將全部精力投入到北上伐齊的戰爭中，吳國的國力在連年征戰中逐漸消耗殆儘。
周敬王四十二年公元前478年），越國經過十年的積累，國力已遠超吳國。此時的吳國因多次北上伐齊、伐晉，將士疲憊，國庫空虛，且夫差剛在艾陵之戰公元前484年）擊敗齊國後，又在黃池之會公元前482年）與晉國爭奪霸主之位，國內防禦極為空虛。勾踐抓住這個千載難逢的機會，親率越軍主力，大舉伐吳。
戰前，勾踐再次派人給伯嚭送去重金，讓他“在夫差麵前隱瞞越軍動向，拖延吳軍備戰時間”。伯嚭收了錢財，果然對越國的軍事行動視而不見，甚至在夫差詢問“越國是否有異動”時，還謊稱“越國不過是例行操練，大王不必多慮”。直到越軍渡過錢塘江，逼近吳都姑蘇今江蘇蘇州），夫差才得知消息，倉促率軍南下迎戰。
兩軍在笠澤今江蘇吳淞江）隔江對峙。勾踐采用範蠡的計策，將越軍分為三路，趁夜擂鼓佯攻，製造全線出擊的假象。夫差誤以為越軍要三麵夾擊，急忙將吳軍主力分兵抵禦。就在吳軍兵力分散之際，勾踐親率中軍精銳，趁夜色從吳軍兩路之間的薄弱地帶強渡笠澤，直插吳軍大營。吳軍猝不及防，陣腳大亂，越軍趁機發起猛攻，吳軍大敗，死傷慘重。
笠澤之戰後，吳國主力儘失，從此一蹶不振。夫差被迫退守姑蘇城，派人向勾踐求和。勾踐考慮到吳國仍有一定實力，一時難以攻克姑蘇，便暫時答應了求和，撤軍回國。可此時的吳國，早已不是越國的對手——伯嚭依舊在朝堂上作威作福，收受越國賄賂，對吳國的危局毫無對策；夫差則沉浸在戰敗的沮喪中，反而更加信任伯嚭，認為他“對自己忠心耿耿”。
伍子胥生前的預言，正在一步步成為現實。吳國的朝堂上，再也沒有像伍子胥那樣敢於直言進諫的賢臣，隻剩下伯嚭這樣的奸佞之臣；吳國的軍隊，再也沒有往日的雄風，隻能在姑蘇城中苟延殘喘。而越國則在勾踐的帶領下，休養生息，積蓄力量，等待著徹底滅亡吳國的時機。
周元王元年公元前475年），勾踐認為滅吳的時機已到，再次親率越軍伐吳，將姑蘇城團團圍困。這一次，越國再也沒有給吳國任何喘息的機會——越軍切斷了姑蘇城的糧草供應，日夜攻城，吳國軍民陷入絕境。
夫差多次派人向勾踐求和，甚至表示願意像當年的勾踐一樣，入越為奴。勾踐起初有些動搖，範蠡卻極力勸阻：“大王臥薪嘗膽二十年，就是為了今日滅吳。若今日放夫差一馬，他日吳國卷土重來，越國將重蹈吳國覆轍！”勾踐聽從了範蠡的建議，拒絕了夫差的求和。
被困在姑蘇城中的夫差，此時才終於醒悟過來——他意識到自己錯信了伯嚭，錯殺了伍子胥，錯放了勾踐，正是自己的昏庸與伯嚭的奸佞，將吳國推向了滅亡的深淵。他派人找來伯嚭，怒斥他“收受賄賂，欺君誤國，致使吳國滅亡”，下令將伯嚭處死。
伯嚭直到臨死前，還在為自己辯解，聲稱“自己對吳國忠心耿耿，從未背叛大王”。可他的辯解，在吳國滅亡的事實麵前，顯得如此蒼白無力。這位從楚國逃來的貴族，憑借著權謀與貪婪，在吳國身居高位二十餘年，最終卻落得個身首異處的下場——他的死，既是對自己貪腐行為的懲罰，也是對吳國覆滅的陪葬。
伯嚭死後，夫差在姑蘇台自縊身亡。臨死前，他用衣袖遮住自己的臉，哀歎道：“我沒有臉麵去見伍子胥啊！”隨著夫差的死去，曾經稱霸東南的吳國，徹底滅亡。勾踐率領越軍進入姑蘇城，將吳國的土地、人口納入越國版圖，成為春秋時期最後一位霸主。
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