【孟夏·虎娃泉宮·蝕骨之毒】
五更天的霧氣裹挾著鉛粉微粒，如細針般紮在謝明硯裸露的皮膚上。他褪下明黃中衣，露出心口猙獰的鉛粉灼傷——那道形如鐵尺的疤痕已褪去青紫，泛著異樣的青灰色，邊緣結痂處仍有細微的鉛粉顆粒嵌入，宛如一條沉睡的鐵尺，隨時可能破土而出。虎娃泉的活水在銅盆裡晃出細碎金光，青禾跪在蒲團上，手中磁石驗鉛碗映著他緊繃的下頜線。碗底沉澱的鉛粉微粒緩緩旋轉，宛如三年前虎娃棺槨中揚起的塵埃，在晨光中劃出細小的哀傷。
「陛下，該換藥了。」青禾的聲音混著泉水叮咚，榆木輪椅軸芯發出「咯吱」輕響，驚飛了泉邊休憩的麻雀。謝明硯盯著她腕間的銀鐲——那是虎娃周歲時抓周的物件，刻著「長命百歲」的銀鈴已磕出凹痕，碰撞時發出的清響，與孩子學步車裡的銅鈴分毫不差。藥匣打開的瞬間，「鐵尺清鉛散」的苦香混著血稻秸稈的腥氣撲麵而來，他突然想起虎娃臨終前攥著他的手，指甲縫裡嵌著的鉛粉顆粒，正如眼前藥粉般細膩。那些顆粒曾被太醫院誤診為「胎脂」，如今卻成了弑子凶手的鐵證，在他心口的疤痕上又添一道無形的傷。
藥粉遇水化作墨色湯汁，表麵浮著細小的氣泡，宛如虎娃咽下最後一口氣時嘴角的血沫。謝明硯咬牙飲儘，熱流從喉間燒到心口，掌心的鐵尺胎記漸漸清晰，青灰色紋路如活物般在皮膚下蠕動。青禾按住他手腕，磁石碗裡的水麵驟起漣漪，鉛粉微粒竟聚成鐵尺形狀：「鉛毒聚於掌心，與胎記呼應......」她聲音發顫，目光落在謝明硯心口的烙痕上——那形狀與虎娃後頸的蓮花烙痕驚人相似，太醫院曾密奏，此乃鉛粉毒與皇家血脈共振的征兆。三年前，他在謝府貢茶中誤食鉛粉霜，虎娃卻在同期被種下相同毒素，這究竟是巧合，還是謝府早已布下的弑君殺子之局？
「青禾，」謝明硯扯過青布擦拭額角冷汗，指尖在青布上留下淡淡的血痕，「虎娃的驗毒圖......」
「在這裡。」青禾從《天工開物》中抽出殘頁，紙角粘著乾枯的桂花——那是虎娃生前最愛的糖漬，三年過去仍散發著微弱的甜香。孩童筆觸稚嫩，鐵尺穿透鉛粉罐的圖案旁，用銀管寫著「鉛粉壞壞，尺子打打」，最後一筆拖出的墨痕足有三寸長，像極了孩子咽氣前抓握斷尺的掙紮軌跡。謝明硯指尖撫過「打」字，觸感粗糲，分明是虎娃用斷尺刻寫的痕跡，紙背用鉛粉寫著「救爹爹」，淚痕將字跡暈成模糊的團，他突然想起孩子臨終前的眼神——不是恐懼，而是未說完的信任，如同一把鈍刀，在他心上緩緩切割。
【辰時·禦書房暗格·密信驚魂】
卯時三刻，謝明硯踩著晨光踏入禦書房暗格，靴底碾過青磚上的鉛粉微塵，發出細碎的「沙沙」聲，仿佛千萬個孩子在地下嗚咽。暗格裡的檀木櫃擺滿漕運密檔，最底層的黃緞上，虎娃的生辰八字被鉛粉霜覆蓋，宛如撒了把碎銀，與黃緞邊緣虎娃的胎發形成觸目驚心的對比。他屏住呼吸，用火鐮點燃燭台，火苗跳動間，沈萬三的密信在蓮花封印下顯露出幽藍光芒，那是鉛粉與腐腸草汁混合的毒光。
火漆裂開的輕響裡，鉛粉霧騰起，「漕運鹽鐵，儘在蓮花」八字如血般滲出，每一筆都像是用虎娃的血寫成。謝明硯的指尖在落款處停頓——蓮花印泥裡嵌著半根金發，與虎娃的胎發彆無二致，發絲末端甚至還沾著些許頭皮，顯然是被暴力扯下。密信背麵，用腐腸草汁寫的「鐵尺引成，隻待祭壇」讓他太陽穴突突直跳，虎娃的平安鎖突然在袖中發燙，鎖芯乳牙硌著掌心，仿佛孩子在天之靈發出的警示。那乳牙是孩子五歲時脫落的，他曾用金線穿起，掛在虎娃頸間，如今卻成了謝府陰謀的證物，鎖芯內側刻著的「謝虎」二字，「謝」字已被鉛粉蝕得模糊，隻剩「虎」字棱角分明，像孩子最後緊攥的斷尺。
「陛下，淮安府急報。」伍長掀開甲胄，內襯的驗毒試紙染著青灰，邊緣焦黑，顯然經過烈火灼燒，「三成糧船鉛粉超標，押運官皆有蓮花文身，且......」他喉頭滾動，「密報送出者被剜去雙目，舌頭上塗滿鉛粉。」謝明硯接過報表，「腐糧」二字的墨跡突然暈開，顯露出下層鉛粉密寫：「血稻需鐵尺血引，虎娃餘料可煉霜」。他猛地攥緊報表，紙角刺破掌心，鮮血滴在虎娃的平安鎖上，竟凝成鐵尺形狀，與他心口的疤痕完美重合。鎖芯滾出虎娃的乳牙，旁邊掉出半張碎紙，上麵是孩子歪扭的字跡：「爹爹的血是甜的，虎子的血是苦的」，「苦」字周圍有明顯的淚痕暈染，最後一筆拖出的墨線，像極了孩子輸液時鼓起的青筋。
謝明硯踉蹌著扶住檀木櫃，櫃門上「漕運使署」的銅製門環突然掉落，砸在青磚上發出「當啷」巨響，驚飛了梁上的蝙蝠。他眼前閃過太醫院的解剖報告：虎娃腸胃裡的鉛粉結塊重達三斤，每粒鉛粉都裹著腐腸草汁，而他親自批的「風邪入體」藥方，竟成了殺人的砒霜。那些被他視為治國良策的漕運文書，每一道都蓋著「天子禦印」，卻不知那印泥裡混著孩子的頭骨灰，用虎娃的血磨成的墨，寫下的竟是催命符。他想起虎娃臨終前攥著他的手指，指甲已發紫，卻仍奶聲奶氣地說：「爹爹，尺尺......」原以為孩子是想要玩具鐵尺，如今才知，那是中毒後無法言說的求救。
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【巳時·尚衣局·易容藏鋒】
尚衣局的銅盆裡，艾草水泛起細密泡沫，倒映著謝明硯蒼白的臉。他對著菱花鏡，任宦官用鍋灰染黑鬢角，目光卻落在鏡中映出的青禾身上——她捧著青布短打，衣領處繡著細小的鐵尺紋，針腳間藏著磁石粉末，每一針都穿過虎娃的驗糧袋殘片。「此衣用小皇子的驗糧袋改製，」她聲音發顫，指尖撫過衣領，「磁石能吸鉛粉，蓮花紋是漕幫暗記，可保陛下微服時平安。」布料上殘留著淡淡的奶香味，那是虎娃幼時的乳香，謝明硯喉頭一緊，想起孩子趴在他肩頭打盹時，小腦袋蹭過他衣領的觸感。
假須貼到第三回才服帖，粗糲的胡茬刺得臉頰發癢，謝明硯摸著下巴，忽然想起虎娃兩歲時揪著他的胡須咯咯笑：「爹爹紮紮，像刺蝟！」那時孩子的手那麼小，隻能揪住幾根胡須，如今卻連這樣的時光都成了奢望。狼首刀鞘纏上粗麻繩時，他特意留了道縫，露出刀柄「腐正」二字——那是虎娃周歲抓周時，小手攥著鐵尺刻下的痕跡，當時滿朝文武皆讚「皇子天賦異稟」，唯有他知道，孩子不過是認準了那柄刻著「腐正」的鐵尺，正如他認準了要做爹爹的「小禦史」，要幫爹爹丈量天下腐惡。
「陛下，」伍長呈上牛皮工具袋，袋麵用虎娃的胎發混著絲線繡著鐵尺蓮花，針腳細密如蛛網，「驗糧工具齊全，還有......」他喉頭滾動，從懷裡掏出個油紙包，層層打開，露出一枚銅哨，「小皇子的鐵尺哨。」
銅哨在掌心發涼，「尺」字邊緣的牙印清晰可見，那是虎娃三歲時留下的痕跡。謝明硯對著風口輕吹，清越的哨聲裡竟混著孩子的笑聲，恍若虎娃趴在他肩頭喊「爹爹吹哨，虎子來抓壞蛋！」青禾突然轉身，輪椅撞在朱漆柱上，發出刺耳的聲響，謝明硯瞥見她袖中滑落的驗毒圖——背麵用鉛粉寫著「救爹爹」，淚痕將字跡暈成模糊的團，圖角還粘著半片糖紙，是囡囡臨死前攥著的那半塊桂花糖。他彎腰拾起，塞進工具袋時，觸到袋底虎娃繡的小鐵尺，針腳歪歪扭扭，是孩子七歲時偷拿繡繃學繡的，當時紮破了三根手指，卻固執地要給爹爹繡個「天下第一的鐵尺」。
「青禾，」他低聲道，手指撫過腰間的虎娃平安鎖，「若朕微服期間毒發......」
「不會的，」青禾打斷他，從袖口取出個小瓷瓶，瓶身繪著蓮花鐵尺紋，「這是新製的清鉛散，摻了虎娃泉的活水，每日三服，可保三日無虞。」她頓了頓，目光落在謝明硯心口的疤痕上，「小皇子的血稻根係已煉入藥中，陛下的毒每日都在清減，這是他......留給您的最後禮物。」
謝明硯點頭，將瓷瓶收入工具袋，銅鏡裡的匠人「石鐵」已看不出帝王模樣，唯有額間胎記被鬥笠陰影遮住，心口的鐵尺灼傷藏在青布下，像一道永不愈合的傷口。他摸了摸腰間的虎娃平安鎖，鎖芯乳牙硌著掌心，像孩子最後的擁抱，又像一枚隨時可能引爆的鉛粉炸彈，提醒著他謝府的罪孽有多深。
【未時·通州碼頭·詭霧迷糧】
未時初刻，通州碼頭籠罩在鉛粉霧中，三十六艘漕船如巨蟒靜臥，船幫的蓮花標記在霧中時隱時現，宛如毒蟒吐信。謝明硯混在監糧官中，袖中的磁石驗鉛袋發燙，袋上的蓮花紋已變成深灰色——鉛粉濃度超標五倍，與虎娃泉底的沉積物一致，足以毒死十頭健牛。李明遠晃著折扇走來，沉水香混著鉛粉甜腥，右襟的灰斑如腐瘡般刺目，那是長期接觸鉛粉的印記，洗不掉，擦不淨，如同謝府嵌在漕運裡的毒瘤。
「石匠老弟，」李明遠拍他肩膀，鉛粉落在青布上，留下淡淡的灰印，「新來的？我家主子最喜匠人，驗完糧去喝杯茶？」謝明硯抬頭，正對上對方袖口的蓮花紋——與謝府管家的暗紋分毫不差，那紋路曾出現在虎娃的平安鎖上，出現在謝府貢茶的茶盞上，如今卻成了食童血肉的惡鬼標記。李明遠的瞳孔微微收縮，盯著謝明硯腰間的平安鎖，鎖芯乳牙在鉛粉霧中閃著微光，像極了謝府地牢裡血童的眼睛。
驗糧台上，糙米在火鐮下劈啪作響，青焰騰起的刹那，謝明硯瞳孔驟縮——米粒間混著鉛粉晶，正是用腐腸草汁醃過的「鉛霜米」，每一粒都裹著致命的甜腥。虎娃臨終前總喊「肚肚疼」，原來每日吃的米裡，都摻著這種蝕骨毒藥，那些被他視為「皇家特供」的貢米，竟是用孩子的血和淚釀成。他想起孩子揉著肚子說「爹爹，米米苦苦」，自己卻笑著哄道：「虎子乖，吃完讓禦膳房做糖糕。」此刻回想，那甜味裡竟藏著殺人的鉛粉，而他親手將毒米送進孩子口中。
「黴變率三成，」謝明硯將手冊推給李明遠，指尖在「腐」字上點了三下——這是鐵尺衛的暗號，意為「暗格有詭」，「需開箱驗底艙。」
李明遠的笑意凝固，折扇「啪」地合攏，扇骨敲在驗糧台上：「石匠不懂規矩？漕船過閘隻驗表層。」他身後的護院突然按刀，刀柄上的蓮花紋與李明遠袖口一致，謝明硯瞥見其腰間鉛粉袋——袋角繡著三瓣蓮花，與謝府地牢的刑具花紋相同，袋口露出的鉛粉呈青灰色，正是虎娃血稻所需的「鐵尺引」。鉛粉霧中，他聞到護院身上的沉水香，與虎娃湯藥裡的氣味一致，胃中突然翻湧，幾乎要嘔出三年前的悔恨，那是他第一次發現虎娃指甲發紫時，卻以為是「風邪入體」，親手喂下的沉水香安神湯。
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「在下隻按規矩辦事，」謝明硯按住腰間的鐵尺哨，磁石驗鉛袋在袖中震動愈發劇烈，「若不讓驗，恐怕漕運使署的大人怪罪下來......」
「漕運使署？」李明遠突然冷笑，目光掃過謝明硯的工具袋，「你可知漕運使署的大人是誰？」他湊近，壓低聲音，鉛粉從齒縫漏出，「是謝府的人，而謝府......」