話未說完，倉房方向突然傳來瓷器碎裂聲，緊接著是孩童的哭喊聲：「爹爹救我！」那聲音與虎娃三歲時的啼哭一模一樣，謝明硯渾身血液凝固，拔腿衝向倉房，鐵尺哨在腰間輕響，驚飛了鉛粉霧中的寒鴉。
【申時·倉房·鉛粉血案】
申時三刻，倉房內的景象讓謝明硯瞳孔驟縮。王二被壯漢按在鉛粉堆裡，少年後腰插著半截斷尺，鮮血浸透粗布衣裳，在鉛粉中開出妖異的花。壯漢手中的鉛粉袋敞口，青芒閃爍的粉末撒在王二臉上，那是虎娃血稻所需的「鐵尺引」——用鐵尺胎孩童的血混合鉛粉煉製，能催生毒稻，也能讓活人變成行屍走肉。
「放開他！」謝明硯甩出磁石鉤，鉤尖擦過壯漢麵門，釘入梁柱，濺起的木屑混著鉛粉，如利箭般劃過壯漢臉頰。鉛粉袋落地，露出裡麵的鉛粉餅，餅麵蓮花印與虎娃周歲宴的「長壽餅」一模一樣，餅邊還沾著半顆乳牙，與虎娃平安鎖裡的那顆彆無二致。記憶突然閃回：虎娃咬下餅時皺起小臉，奶聲奶氣地說「苦苦」，而他當時笑著哄孩子：「虎子乖，吃完爹爹帶你看煙花。」如今才知，那餅裡摻著虎娃的血，所謂「長壽」，不過是謝府血祭的謊言，每一口都是對孩子的淩遲。
壯漢抽出短刀，刀刃泛著青灰，刀柄纏著紅繩，繩頭係著枚銀鈴鐺，與柳三娘的蓮花繩一模一樣。謝明硯側身避開，狼首刀鞘磕在石柱上，驚飛的鉛粉中，他看見壯漢後頸的蓮花烙痕——三年前，他在謝府地牢見過這烙刑，受刑者皆是發現鉛粉醃糧的工匠，烙痕越深，越說明此人手上沾的血越多。
王二突然抱住壯漢小腿，咳出的血沫混著鉛粉：「他們用孩子血醃糧......鐵尺胎的血......暗格裡還有......」話未說完，壯漢的膝蓋已撞上他麵門，少年的眼球幾乎要凸出眼眶，謝明硯聽見骨頭碎裂聲，與三年前虎娃棺木蓋上的悶響重疊，那聲音曾讓他無數次從噩夢中驚醒，如今卻成了現實的回響。
怒火騰起，謝明硯鐵尺出鞘三寸，刃麵映出自己通紅的眼，刀鋒抵住壯漢咽喉的瞬間，他看見對方瞳孔裡的恐懼，那是當年虎娃被按在抽血台時，同款的絕望。「鐵尺胎在哪？」他低吼，鐵尺劃破皮膚，鮮血滴在鉛粉堆裡，竟凝成鐵尺形狀。
壯漢顫抖著指向漕船：「三......三號船暗格......」
話音未落，倉房屋頂突然坍塌，鉛粉霧中閃過數道黑影，謝明硯本能地撲向王二，鐵尺揮出，砍斷一根墜落的梁柱。塵埃落定後，倉房內已空無一人，唯有地上的鉛粉餅碎成兩半，露出裡麵嵌著的金發——與虎娃的胎發一模一樣。
【酉時·漕運總署地牢·血引真相】
酉時正，地牢裡彌漫著腐腸草的腥氣，火折照亮李弘基後背的蓮花文身，每片花瓣裡嵌著的鉛粉，經磁石吸引，顯影出「謝府血引」四字，宛如用鮮血寫成的罪狀。謝明硯將鐵尺抵在對方喉結，聞到對方口中的沉水香——與虎娃臨終湯藥的味道相同，那香味曾讓他以為是安神良藥，如今才知是掩蓋鉛粉腥氣的毒藥，是謝府給虎娃的「送行香」。
「鉛粉餅，用途。」他的聲音像浸了冰的鐵尺，每一個字都帶著殺意。
李弘基吐出血沫，鉛粉混著血絲：「給鐵尺胎吃......他們的血能引鉛粉......鑄錢、煉霜、開祭壇......」他突然慘笑，牙齒上沾著鉛粉，「小皇子的血最純，每月初三抽三升，熬成鉛粉霜給陛下......批……批文書，蓋的都是虎娃的頭骨灰......那龍涎禦墨，是用他的血和骨磨成的......」
謝明硯的鐵尺「當啷」落地，回聲在空曠的地牢裡激蕩，像極了虎娃抓周時鐵尺落地的聲響。地牢石壁的水漬倒映出他顫抖的臉，虎娃臨終前的「爹爹」二字在耳邊炸響，那聲音從稚嫩的奶音，逐漸變成瀕死的氣音，最後化作太醫院的歎息：「回陛下，小皇子...鉛粉毒入骨髓，無力回天。」他想起自己批過的漕運文書，每一道都蓋著「天子禦印」，卻不知那印泥裡混著孩子的骨灰，那些被他讚為「利國利民」的新政，竟是用虎娃的血肉鋪就，每一個字都刻著孩子的血淚。
「老爺！」伍長撞開地牢門，甲胄上沾著血跡，「李明遠燒了三號船，暗格裡......暗格裡全是孩子的屍體，後頸都有蓮花烙痕！」
謝明硯拾起鐵尺，發現假須已脫落，額間鐵尺胎記在鉛粉霧中泛著冷光，宛如一把出鞘的利劍。他按住伍長要行禮的手，指尖撫過對方腰間的鐵尺哨：「走，去碼頭。」鉛粉霧中，他瞥見自己映在鐵尺上的倒影——胡茬淩亂，眼底充血，卻有一絲狠戾如鐵尺出鞘，那是虎娃教會他的鋒芒，是為父者的怒火，是帝王的雷霆之怒。
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【戌時·虎娃泉邊·鐵尺明誌】
戌時三刻，謝明硯跪在虎娃泉邊，用泉水洗去鐵尺上的鉛粉血，泉水接觸血液的瞬間，竟泛起青灰色漣漪，與虎娃臨終前吐出的血沫顏色相同。平安鎖裡掉出的紙角上，虎娃的字跡被淚水浸透：「鹽池的水為什麼是甜的？」他想起揚州鹽礦裡，虎娃捧著鹽水舔舐的模樣，孩子的小手沾滿鹽粒，眼睛亮晶晶地仰望著他，而他笑著回答：「因為鹽是大地的蜜糖。」如今才知，鹽池的水不是甜的，是鹹的，是苦的，是浸著萬千孩童血淚的，是謝府用鐵尺胎的血釀成的毒。
青禾的輪椅聲打破寂靜，遞來的驗糧報告上，「鉛霜鹽毒」與「鐵尺胎血」用紅筆圈住，旁邊批注：「共生需鐵尺血引，陛下的血與虎娃之血同源，可作誘餌。」她抬頭，目光與謝明硯相撞，驚見他眼底的血色，那不是鉛毒，是怒火，是三年來積壓的悔恨，是要將謝府碎屍萬段的決心。「陛下，驗糧船已備好，」她低聲道，「鐵尺衛暗隨，隨時可出發。」
遠處碼頭傳來李明遠的呼喝：「燒船！給我燒！」火光照亮鉛粉霧，工匠們的號子聲裡混著哭號：「漕運苦，苦似黃蓮湯，鉛粉醃糧斷人腸......」這調子與虎娃的搖籃曲旋律相同，謝明硯攥緊平安鎖，鎖芯乳牙刺破掌心，鮮血滴在泉邊血稻上，竟催生出妖異的鉛粉花。他突然想起虎娃曾用這調子唱：「爹爹搖船船，虎子撒糖糖」，如今糖罐裡裝的不是蜜糖，是鉛粉，是孩子的血，是謝府的惡。
「青禾，」他站起身，將平安鎖係在工具袋上，鎖芯乳牙朝外，宛如一枚隨時待發的暗器，「明日去淮安府，從漕船暗格開始查，從鹽倉鉛粉罐開始量。謝府不是要鐵尺血引嗎？朕就做這個餌，引他們出洞。」
「陛下的胎記......」
「虎娃用三年血換朕查清真相，」謝明硯戴上鬥笠，遮住胎記，「朕就是爬，也要爬完這趟漕運線。謝府欠虎娃的，欠天下孩子的，朕要一一討回來。」他摸了摸心口的鐵尺疤痕，那是虎娃用生命刻下的印記，是父子間最後的聯係，「告訴鐵尺衛，天亮開船，目標漠北黑風渡，那裡......有謝府的血祭壇。」
伍長手持鐵尺哨佇立，銅哨在暮色中閃著微光，突然單膝跪地：「末將誓死追隨陛下，踏平謝府！」謝明硯走過他身側時，聽見低低的嗚咽——這位見慣血雨腥風的衛長，竟為虎娃落淚。他輕輕拍了拍伍長肩膀，沒有說話，有些痛，無需多言，有些仇，必須血償。
運河水拍打著岸石，驚起的水鳥在天際劃出鐵尺形狀，宛如虎娃在天之靈為他指路。謝明硯摸向袖中磁石驗鉛袋，指尖撫過虎娃繡的鐵尺蓮花，青布短打的衣角被風掀起，露出腰間平安鎖，鎖芯乳牙在戌時月光下，像孩子最後的笑渦。他踏上驗糧船，船頭的磁石驗鉛旗獵獵作響，船身顛簸間，腰間的鐵尺哨輕輕晃動，仿佛虎娃在說：「爹爹，虎子陪你。」
鉛粉霧中，虎娃泉的活水漫過腳麵，衝走掌心血漬，卻衝不散心中的火。此去千百裡漕運路，每一粒鉛粉都是血債，每一艘漕船都是刑具，而他的鐵尺，終將一寸寸量過，直到謝府的根脈暴露在陽光下，直到虎娃的在天之靈得以安息，直到鉛粉霧散，天下清平。
「開船。」謝明硯望向東方，鉛粉毒在體內隱隱作痛，卻抵不過心口的灼熱。虎娃，爹爹的尺已經出鞘，這一次，不會再讓任何人用鉛粉遮住青天。就算前路荊棘密布，就算要以身為餌，他也要量清這濁世的每一寸腐惡，讓鐵尺的光芒，照亮虎娃未曾見過的清平世界，讓「腐正」二字，真正刻進這天地之間。
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