此後三年，朱祁鎮每月初一都會來水牢。他漸漸長高，腰間玉佩換成了明黃絲絛，卻仍會偷偷帶栗子糕給我。有次他哭著說被孫貴妃，不，已經是孫皇後罰跪，因為他替被杖殺的學士之子求情。
“先生，為什麼殺人？”他攥著石牆上的“冤”字，眼中泛起淚光，“漢王不是好人嗎？”
我望著他稚氣未脫的臉，想起朱瞻基說“太子不能有隱患”的那日：“殿下，這世上很多事沒有對錯，隻有權衡。但作為帝王，要記得——殺一人能安天下，是無奈；殺百人隻為立威，是暴虐。”
宣德十年春，我在潮濕的草席上咳出血沫時，牢門突然大開。王瑾領著四個東廠番子抬來軟轎，老太監臉上難得有了絲悲戚：“陛下……快不行了。”
我被從詔獄提出時，掌心還沾著水牢牆縫裡的青苔。老太監掀開轎簾的瞬間，我望見他眼角垂著的淚痣——那是用朱砂新點的，掩不住眼下的青黑。
乾清宮的銅鶴香爐燃著龍涎香，卻蓋不住底下翻湧的腐屍味。朱瞻基仰躺在金絲楠木榻上，明黃緞麵繡著的十二章紋已被血漬浸透，頸間紫斑如同蜿蜒的毒蛇，正順著鎖骨爬向心口。
“愛卿……來了。”他聲音像浸了水的棉絮，右手虛虛招了招，腕骨凸起如柴。我注意到他指甲全呈青黑色，正是長期服用鉛汞金丹的征兆。
朱祁鎮跪在榻邊，十歲的少年已穿上素服，腰間卻仍彆著我在他兩歲時送的那方刻著“仁”字的小玉環。他抬頭時，我看見他袖口沾著的墨跡——分明是剛抄完《大誥》的痕跡。
“朕讓他們……把你從水牢裡抬出來。”朱瞻基突然笑了，露出被丹砂染黑的牙根，“你看，朕待你，終究比漢王寬厚。”
我盯著他胸前潰爛的傷口，那裡曾被我親手敷過金創藥：“陛下若真寬厚，當年就該留胡皇後一條生路。”
榻上的帝王猛地咳嗽起來，喉間發出破風箱般的聲響。朱祁鎮慌忙起身捶背，卻被他一把推開：“去！讓朕與你先生獨處。”少年踉蹌退下時，我看見他眼底閃過一絲解脫。
“知道朕為何早亡嗎？”朱瞻基突然抓住我的手腕，“太醫院說，是丹藥用過了量。可朕知道……”他渾濁的眼球轉動，“是飲馬坡的雪水，是大同城的冤魂，是胡皇後的簪子在索命。”
我感受著他掌心的冰涼，想起詔獄裡被烙鐵燙傷的夜晚：“陛下卻是忘了掩在草原上的趙王殿下？在京城冤死在錦衣衛屠刀下的婦兒？還有那開平城中，莫名上吊的朱寧靜。”
“咳咳...是了，還有朕那趙王叔跟他的妻兒，寧靜...不說了，哈哈，未至不惑，卻已經糊塗了。”
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我長歎一聲：““陛下若信因果，當年就不該做出這些事，更不該放任瓦剌人屠城。”
“因果？”他突然鬆開手，抓起枕邊的《皇明祖訓》砸來，書頁間掉出半片枯黃的槐葉——是漢王府舊邸的槐樹。“皇爺爺殺了建文帝全家，不也活到六十五？朕不過學他十分之一……”
話未說完，他劇烈抽搐起來，錦被下的身子弓成蝦米。我看見他頸間紫斑迅速擴散，在皮膚下形成詭異的龍形紋路——與他龍袍上的金線蟒紋分毫不差。
“愛卿……”朱瞻基伸出手，“朕在位十年，殺了不過兩千餘人，抄了不到三十家……”他劇烈咳嗽，血沫濺在明黃被麵上，“可為何，朕才三十八歲，就要去見列祖列宗？”
我盯著他渾濁的眼睛，想起詔獄裡被折磨致死的楊溥，想起大同城頭的累累白骨：“陛下可知，當年方孝孺的在《遜誌齋集》裡寫，‘嗜殺者，天必厭之’？”
朱瞻基卻笑了，笑聲裡帶著解脫：“原來你恨朕至此……”他抓住我的手腕，力氣卻如孩童，“可朕問你，若不殺漢趙，不除文官，不抑武將，這江山……”
“這江山是朱家的，卻也是百姓的。”我打斷他，“陛下用白骨鋪就的路，太子要如何走？”
榻邊銅鐘突然敲響，朱瞻基望著帳頂的金龍紋，忽然鬆開手：“太子……就交給你了……”他閉上眼的瞬間，頸間紫斑突然擴散，像極了當年胡皇後七竅流出的淤血。
我正欲起身之時，他又突然睜開眼睛。
“扶朕……起來。”他扯著我的衣袖，指甲深深掐進我手腕，“朕要看看，午門外的雪……是不是紅的。”
內侍抬來軟榻，朱瞻基倚著靠墊望向窗外時，恰有一片雪花落在他眼角。我望著他逐漸僵硬的麵容，突然想起宣德三年秋，他在西苑教朱祁鎮射箭的場景——那時他說“太子不能有隱患”，眼中閃著獵手般的光。
“愛卿……”他忽然轉頭，瞳孔已開始渙散，“替朕告訴太子……莫學朕的雷霆，要學朕的……”喉間發出“咯咯”聲響，未說完的話化作一口黑血，濺在我胸前。
朱祁鎮衝進來時，朱瞻基的手還搭在我肩上。少年皇帝望著父親扭曲的麵容，突然跪在我麵前：“先生，父皇說的‘雷霆’，究竟是什麼？”
我摸著朱祁鎮冰涼的指尖，想起水牢裡他帶來的栗子糕：“是讓天下人畏懼的刀，也是斬向自己的刀。”
朱祁鎮撲在龍榻上痛哭，望著這個即將登基的少年，他小時候問“忠孝怎麼寫”的模樣又浮現。他腰間的平安佩，冰涼刺骨。
王瑾領著司禮監捧著遺詔跪下。我看著朱瞻基尚未閉合的眼睛，那裡再無當年的銳利，隻剩一片渾濁——就像他窮儘十年心血打造的皇權，看似堅不可摧，實則早已千瘡百孔。
當值太監開始為大行皇帝淨麵，我退到殿外時，正看見宮人們抬著鎏金香爐經過。爐中飄出的煙靄裡，隱約映出當年趙王府的熊熊烈火，胡皇後的金鳳簪，還有大同城牆上那抹永遠化不開的血色。
朱瞻基到死都沒明白，他以為的長治久安，不過是用朱家血脈和忠臣骸骨搭起的海市蜃樓，風一吹，就散了。
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