一片落葉飄入蕭照淵的掌心，枯黃中已見新芽的嫩綠，北地的冬天到了，但這些曾經過一天算一天的流民，第一次開始為來年的春播做起了準備。
蕭照淵迎著北地的寒風走入安置流民的營地時，十幾個孩子正圍著一個瘸腿老人學藝。老人示範著如何蜷縮身體顯得更加可憐，孩子們則是模仿的惟妙惟肖。
“他們這是在...”一旁隨同的北地官員詢問道。
“怎麼？你們不知？”蕭照淵的身影比北地的風還要冷，“他們在學怎麼一輩子做乞丐！”
話音未落，四周北地官員一個個冷汗直流。蕭照淵看著眾人，冷哼一聲，走入大帳。
帳篷內，他翻開郭嘉統計的文冊——全營七歲以上孩童七百餘人，無一人識字；十五歲以上者三千，僅僅七人略通文字。最刺眼的是備注一欄：三代不事生產，以乞為生。
“殿下，按照您之前的吩咐，我們在周邊幾郡發布公告。現在學堂先生與匠人們都到了。”郭嘉掀開大帳走入，身後跟著三十幾位風塵仆仆的男女。領頭的則是一位鞋底磨破，卻緊緊抱著一個藍布包袱的老者。
“老夫宋硯，攜四名弟子，拜見六皇子殿下。”老秀才伏地行禮，：“此乃《急就冊》《千字文》二十冊，可先供於孩童識字。”手中包袱展開，露出裡麵手抄的識字課本，字跡工整如雕版一般。
蕭照淵連忙扶起老者：“先生，路上見聞如何？”
“沿途村落，十室九空。”宋硯苦笑，“聽聞六殿下在北疆辦理學堂，教導孩童，平定此地幾十年的災況，連縣學的一些夫子都想前來了。”
次日清晨，流民營地中央支起了十頂大帳。左邊五帳掛著木牌‘蒙學堂’。右邊五帳則每座大帳都掛著一塊木牌。有紡車，鐵砧等圖案。大帳前十數口大鍋正熬製著稠粥，香氣四溢。
“聽著。”蕭照淵立於前方大聲宣告，“送孩童上學堂者，領雙份粥！學手藝的，每日一份，另發三文。”
流民們麵麵相覷。一個滿臉皺紋的婦人拽著孫女後退，“女娃娃學那些有啥用，不如跟我去城裡討...”
“阿婆。”話音未落，蕭照淵出現在她眼前，從袖中掏出一塊細棉布，“這是江南那邊紡織娘織出的，值十五文。您討飯一天能得幾文錢？”
老婦人盯著棉布，乾裂的嘴唇顫抖起來。這小小一塊布竟如此值錢。
蒙學堂內，宋硯握著孩童的手描紅；手藝帳裡，紡織娘王嫂正手把手教導如何理紗，有個叫阿花的姑娘第三天就織出了粗布，蕭照淵當場獎勵十文，引得眾人學習更加認真。
“殿下，這開銷...”北疆主簿看著賬本心都在顫抖。
“行了，這可比養懶漢便宜。”蕭照淵淡淡說道。“去年光賑糧就足足消耗八千石，還未算其他。今年才用三千石，省下的足夠後麵所用。”
“聽說了嗎？殿下剛剛發布公告，下月要舉行什麼‘技能大比’，到時誰厲害獎勵好多銀子。”
“我剛才聽到學堂先生在讀公告，看來是錯不了。那我得努力努力，打鐵我可要拿第一。”
“就你？打鐵一項肯定是我的！”
十二月中旬。營區舉行首次技能大比。織的最好的布，打得最直的鋤頭，背的最熟的《國風》都被隆重表彰，獎勵白銀五兩。
蕭照淵當場宣布：“此刻表現最優異者，可領憑證前往縣府務工。”
人群中爆發出難以置信的歡呼。那些曾經過一天算一天的流民，第一次開始認真討論起明年，後年的計劃。帳篷角落，幾個孩子用樹枝在地上劃寫著新學的字。
郡守府
“殿下。”郭嘉站在身後緩緩道：“營地中基本上的流民都已返回老家，大部分流民也都已學習了手藝，開墾荒地也頗有成效。此次解決了北地流民，朝廷將每年省下幾十萬兩白銀。”
“流民不過三代，自強始於一人。往後北地將不會再是大秦一大隱患了。”賈詡捋了捋胡須淡淡說道。
“是啊，隻要肯辛勤勞作，如何能乞討三代。現在的北地正在蒸蒸日上。就是不知大哥與二哥那裡如何了。若是三大隱患得以解決，那大秦發展的勢頭將勢不可擋！”蕭照淵看著南方緩緩說道。
“殿下，距離陛下給的期限快到了。”
“那就三日後返京。”
太子之位究竟鹿死誰手，已然僅剩十餘日的光景了。
此時的秦河岸邊，大皇子蕭照軒曬得黝黑，正指揮民工加固堤壩，將部分河水引入廢棄古河道。不遠處一些士卒正用著軍中夯土之法，效率是民夫的三倍。
“殿下！”工部侍郎慌張跑來，“下遊幾個豪族抗議分流淹沒了他們家的祖墳，正在阻攔工程。”
蕭照軒抹了抹額頭上的汗水：“帶我去見他們。”
在聽完豪族的哭訴後，蕭照軒解下玉佩：“此乃我成人父皇所給，價值連城。暫押給你們。若分流泄洪無效，玉佩就當補償你們的田地；若此法有效，請無償捐出部分田地作為泄洪區！”
蕭照軒的果斷讓眾豪族麵麵相覷，隻能答應。
雍州糧市，二皇子蕭照軍的手段更為淩厲。他查出糧商勾結囤積糧食，哄抬物價的證據。當夜帶兵查封了七家商鋪。更絕的是，他讓邊軍開放糧倉，以借糧名義抑製市價。派邊軍與平民連接官道與軍糧道，使雍州運力增加四成。
“二殿下！”糧商會長跪地求饒，“小的們知錯了...”
蕭照軍冷笑：“知錯了？好。”他扔下一本賬冊，“按此糧價賣三月，否則...”他拔出長劍輕輕敲擊會長肩膀。
皇城無極殿
秦帝站在窗前看著夜空，不知在思索什麼。
影衛統領夜梟跪在秦帝身後，呈上三份密報。
“大皇子動用私產，購置泄洪區，設河防衙門......”
“二皇子調軍糧平糧市，建常平倉，拓展雍州運力......”
“六皇子以工代賑，授藝興學......”
秦帝翻閱著三份密報，嘴角上揚。夜梟跪在一旁：“三位殿下都超額完成了任務。大皇子治水成功，還化解了民憤；二皇子平抑糧價，軍糧也分毫未少；六皇子...”
“老六最讓朕意外。”秦帝輕叩，“知道為什麼嗎？”
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