京城，夜。
烈焰衝天而起，映紅了半座京城。
“報——南宮灼在城西縱火。”
“城南糧倉遭襲，紫影掠過，疑似目標！”
“東市發現紫袍人痕跡。”
太子蕭照淵立於城樓，目光冷峻，下方禁軍正滿城搜查南宮灼的身影。
“不對勁。”蕭照軒沉聲道，“南宮灼豈會如此張揚？”
“看來是大周麒麟的人在混淆視聽。”蕭照淵指尖輕叩牆垛。“全城徹查！任何人的府邸都要查！”
夜色如墨，禁軍統領韓闕搜查到禮部尚書府邸。可尚書大人竟然一直未曾出現，他警覺不好，派人搜查全府。
當他踹開書房大門，火把的光亮瞬間刺破黑暗。
隻見禮部尚書顏修遠被鐵鏈鎖在書案旁，衣衫襤褸，麵色蒼白如紙，嘴唇因乾渴而皸裂。
“顏大人！”韓闕瞳孔驟縮，立刻揮刀斬斷鎖鏈。
顏修遠渾身顫抖，嘶啞道：“快...快去...稟報太子...”話未說完，便昏死過去。
燭火搖曳，秦帝麵色陰沉，太子眾人正立於案前。
“查！”秦帝一拍禦案，茶盞震翻，“朕倒要看看，到底是何人相助南宮灼，竟然在朕眼皮底下，囚禁朝廷重臣。”
“父皇。”蕭照淵緩步上前，"顏大人蘇醒後說，囚禁他的人，每日以樵夫打扮出入府中，手持一柄鏽跡斑斑的斧頭...”
秦帝眼神一厲：“樵夫？”
“是。顏大人還說，那人曾無意間提及了麒麟二字。”
——浴火麒麟！
秦帝眼中寒光迸射：“看來大周麒麟還在京城四周活動。”
京城暗巷，大雨逐漸變小。一個頭戴鬥笠，身披蓑衣的樵夫緩步行走在雨中，手中鏽斧滴著水珠。
忽然，他腳步一頓，鬥笠下的嘴角微微勾起：“既然來了，何必躲藏？”
陰影中，數名黑衣人緩緩現身，為首的冷聲道：“上頭有旨，真龍年邁，當除幼龍！”
樵夫輕笑一聲，鏽斧在掌心一轉：“放心，麒麟，該蘇醒了。”
與此同時，南宮灼連夜快馬加鞭趕到天山郡歸雲山莊。
後院書房內，燭火搖曳，映照出孟歸雲蒼白的麵容。他右臂的袖管空空蕩蕩，傷口雖已包紮，但隱隱仍有血腥氣散出。南宮灼站在窗前，手指輕輕挑開一線窗縫，目光掃過山莊外若隱若現的黑影。
“南宮兄，不必驚慌。他們是監察司的人，負責登記造冊的普通人。”
“歸雲兄，你這傷...”南宮灼收回視線，眉頭微微皺起。
孟歸雲低咳一聲，勉強扯出一絲笑容：“無妨，死不了。”他單手推開案上的地圖，指著淮水沿岸的一處碼頭，“湖廣郡的鹽幫，每月都會借運鹽船夾帶私貨，你若要走，三日後是最好的機會。”
南宮灼沉吟片刻：“鹽幫可信？”