五人麵色驟變，彼此交換著眼神。林老壓低聲音：“當真？太子真支持我們？”
錢通從懷中取出一枚玉牌，上刻‘東宮’二字。“殿下有令，凡加入江城商盟者，朝廷將頒發特許商憑，免三年市稅。”
馬華從袖中取出那蓋有戶部大印的通關證。“看清楚了，貨真價實的通關證，憑這個，我們的商隊可以暢通無阻。”
免三年市稅！這對小商會而言，簡直是天大的誘惑。眾人看著馬華手中的貿易通關證，呼吸都急促起來。這小小的一張紙，代表著朝廷特許的貿易權，是多少商人夢寐以求的寶貝。
“乾了！”白家當家白重，一個沉默寡言的漢子，第一次開口：“我加入！”
“我也加入。”杜明月緊跟其後。
溫良與謝安對視一眼，齊齊點頭。唯有林老還在猶豫：“蘇家在江城郡雖弱，但背後可有縹緲峰坐鎮，若他們動武...”
馬華冷笑：“縹緲峰？我馬家雖然離開了馬幫，但我在江湖上還是有幾分薄麵。況且...”他意味深長的看著幾位：“太子殿下既然支持我們，豈會沒有防備？”
錢通突然眯起眼睛：“馬當家，我多嘴一句，令弟馬榮，為何不在？”
室內氣氛驟然一凝。馬華心頭一跳：“我派他去玉州采購藥材了。下月才回。”
“是嗎？”錢通意味深長的笑了笑，“太子殿下讓我轉告你，三日後，殿下會在江城郡守府宴請地方豪紳，蘇九淵會親自到場。這是個機會。”
馬華眼中精光一閃：“明白。屆時我們‘江城商會’會正式亮相。”
錢通掃視眾人，突然從懷中取出一方玉印：“這是錢家商盟的副印，憑此可在南方十二郡錢莊通兌，最高五萬兩。太子殿下吩咐，商盟必須儘早拿下江城郡，要錢有錢，要人有人。可如果你們辦不好...”
馬華鄭重接過玉印：“錢掌櫃，代我們謝過太子厚愛。我們必不負所托。”
簽約畫押完畢，已近黎明。錢通臨走時，突然低聲對馬華說道：“馬當家，太子殿下收到風聲，這兩日令弟可不止一次聯絡蘇家了。”
馬華麵色陰沉：“多謝提醒。榮弟之事，我會處理。”
送走錢通，馬華獨自站在院中，望著東方漸白的天色。身後傳來腳步聲，是林老。
“馬兄，真要對你弟弟...”他欲言又止。
馬華沉默良久，緩緩說道：“若他真一意孤行，就算我不動手，太子殿下那也不會放過他的，為了馬家...”他右手成刀，狠狠劈下。
與此同時，江城驛館內，蕭照淵正在聽取曹正淳的彙報。
“馬華已經與五家小商會結盟，取名‘江城商盟’，首個目標鎖定江城郡。”曹正淳遞上一份名單，“這是成員詳情。”
蕭照淵掃了一眼：“江城郡...不錯，位置關鍵，蘇家勢力又弱，是個好的突破口。讓官方給他們點好處。儘快拿下。”他抬頭問道，“馬榮那邊如何了？”
“如殿下所料，他昨夜又去見了蘇家的二管家。”曹正淳頓了頓，“要不要警告馬華？”
“不必。”蕭照淵搖頭，“正好借此看看馬華的能力，若連這點事情都辦不妥，也不配我們繼續扶持。”
曹正淳點點頭，又道：“還有一事，水師將軍刑萬江送來請帖，邀請殿下七日後觀摩水師操演。”
蕭照淵眼中精光一閃：“哦？地點在哪？”
“黑水灣。”
“嗬嗬，黑水灣。”蕭照淵冷笑，“這是迫不及待的要動手了嗎？”他站起身走到窗邊，“蘇家那邊有何消息？”
“暗組傳來消息，蘇九淵秘密會見了雲無涯和刑萬江。”
“三人聚首？”蕭照淵轉身，臉上浮起玩味的笑容，“看來我們的蘇會長是真急了。”他忽然朝著一旁的郭嘉問道，“奉孝，你說這三人中，誰會最先沉不住氣？”
郭嘉沉思片刻：“按我們搜集到的情報，雲無涯性子最急；刑萬江心思最重。依我看...蘇九淵最可能先沉不住氣。畢竟商人重利，江城商盟一出，根基動搖可是蘇九淵最不想看到的。”
蕭照淵點點頭：“那就加速對江城郡的布局。傳話給馬華，三日後郡守宴會上，我要蘇九淵當眾失態。”
“殿下是想...”
“狗急才會跳牆。”蕭照淵輕聲道：“蘇九淵越慌，背後的二人就越坐不住。我倒要看看，這場戲能唱到何時。”
曹正淳領命退下。蕭照淵從一旁案幾上展開一幅地圖，用朱筆在江城郡位置畫了個圈。他的手指順江向下，停在黑水灣處，眼神漸冷。
三日後，江城郡守府張燈結彩，朱漆大門前車馬絡繹不絕。蕭照淵站在二樓的窗前，俯視著陸續到場的豪紳們。
他今日一襲月白錦袍，腰間隻懸著一枚羊脂玉佩，顯得清雅脫俗，與往日朝堂上大相徑庭。
“殿下，蘇九淵到了。”曹正淳低聲稟報。
蕭照淵目光移向大門處。一個身材臃腫的中年男子正從鑲金嵌玉的轎輦上下來，身後跟著八名勁裝護衛，排場之大，連郡守出迎都顯得遜色三分。
蘇九淵身著絳紫色錦袍，十指戴滿了寶石戒指，在陽光下閃閃發亮，一副暴發戶的樣子。
“讓他在得意一段時間。”蕭照淵輕抿一口酒，目光轉向另一側。馬華正帶著幾位小商會當家從側門進入，衣著樸素卻精神抖擻。“都安排好了？”
曹正淳點點頭：“馬家主會按計劃在宴席中途宣布。我們的人已經混在樂師中，隨時可以支援，不過...”他猶豫了一下，“蘇九淵帶了八名護衛，都是縹緲峰的好手。”
蕭照淵眼中閃過一絲冷意：“無妨，今日他不敢公然動手。若敢動，你與蓋聶出手拿下他們。”
銅鑼三響，宴會開始。郡守李大人首先致辭，無非是些歡迎太子蒞臨，祝願靈州繁榮昌盛的客套話。輪到蕭照淵時，他僅僅簡單表示此行是為了體察民情，希望靈州商界同心協力，共創盛世。
酒過三巡，菜過五味。正當觥籌交錯之際，馬華突然起身舉杯：“諸位，馬某有要事宣布。”
廳內漸漸安靜下來。蘇九淵眯起雙眼，手中酒杯微微一頓。
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