大秦，帝都。
朝陽漸漸漫過皇城宮闕，皇極殿早朝，秦帝將三國盟約的國書推至案前。
“春闈乃國之根本。”秦帝忽然起身，“商賈盟約既成，三境通商，如今大秦最需要的便是治世能臣。還有三日就到春闈的日子，各卿家有何建議？”
自商路貫通，關稅儘撤，整個大秦各地馬蹄聲日夜不絕，玉州、靈州碼頭商船千帆競發。就連素來紛爭的江湖武林，也在政策的誘惑下開始組建鏢局、商號前往兩國撈金。
“陛下！”禮部尚書顏修遠快步上前，“今年春闈乃三年一次最高規格。曆來春闈主考皆由禮部主持，方能彰顯科舉正統！”
“荒唐！”刑部尚書吳戩甩動笏板，緩緩出列，“近年來科場舞弊十之八九出自禮部，此番理應交由刑部徹查！”
“倒不如說說，各地方送來的供奉，進誰的口袋。”二皇子蕭照軍突然說道。
朝廷瞬間死寂，這種私下之事竟然如此放在桌麵之上。
“父皇。春闈不僅是選才，更是彰顯大秦威儀之時。商貿盟約隻是製約了商賈之人，若其餘兩國暗中生事...”蕭照淵躬身一禮，緩緩說道。
兵部尚書孫淮安出列：“陛下，通往京都的三條官道已增派軍力。但...各州郡往來考生途中安危，恐難周全。”
此言一出，殿內響起陣陣低語，不少官員麵露憂色。
“陛下，現今考生八成已到，剩餘考生可令天州武林派遣人手護送。護送有功者，賞。若有疏忽，嚴懲不貸！”房玄齡躬身行禮道。
“準！”秦帝掃過滿朝文武，目光落在大皇子身上，“此次春闈由你監考，以‘至公’二字為題。”
大皇子蕭照軒鄭重叩首：“兒臣必不負父皇所托。”
秦帝又看向太子蕭照淵：“淵兒，你持龍紋寶劍，凡舞弊者——斬立決！”
“軍兒，京都近日城防，你負責。春闈期間，嚴禁任何勢力作亂！”
暮色浸透東宮飛簷，銅製宮燈接連亮起。蕭照淵屏退下人，隻留下郭嘉等心腹之人。
不過片刻，大皇子與二皇子接連踏入東宮。目光掃過，眾人正圍看沙盤上的帝都布防圖。
“大哥，二哥。”蕭照淵抬眸看向二人，“春闈事大，請你們前來商議商議京都安全。畢竟大周與大楚可不會放過如此良機。”
“殿下。”曹正淳從懷中取出幾封密信，“近些時日，南邊幾個殺手組織都有人雇傭，意圖刺殺考生。更有人以萬畝良田收買官員，意圖獲知考題。”
“每年的春闈，秋闈都有考生暗中舞弊，替考、冒名等等，絡繹不絕。”郭嘉捏了捏手指淡淡說道。
大皇子猛地拍案，震得案上茶盞叮當作響：“這些人是當春闈兒戲嗎？明日起，所有考生須經三重查驗。驗戶籍，驗身，驗筆墨。”
“可如此一來，耗時過長，恐生事端。”蕭照淵沉吟，“不如安排士卒，一對一看守，任何有舞弊嫌疑之人，抓！”
“不光如此。”賈詡指尖劃過沙盤上的紅點，“近些時日，西邊商隊頻繁，目的地皆是帝都。”
“考場可防，場外變數太多。”蕭照軍指向沙盤上的南市與西市，“商賈雲集之處，最易藏汙納垢，其中到底有多少敵國探子，可無從得知。”
“在下建議，在西南兩市設立臨時關卡，查驗來人人員貨物。”郭嘉以指為筆圈出要道，“同時安排人員扮作商販，盯緊周地與楚地口音相關之人。”
“春闈安保，需滴水不漏。老曹，讓府中侍衛全部安插進入各個坊市。張遼配合二哥，著手布防京都安全。我親自率人嚴防考場！”他頓了頓，聲音冷冽如冰，“若大周與大楚之人暗中行事，殺！”
三日後，國子監。
晨鐘撞碎薄霧，國子監朱漆大門緩緩洞開，三千學子攥著考牌魚貫入場。
太子蕭照淵立於大門前，望著湧動的人潮，指腹輕輕摩挲著腰間長劍劍柄。
“殿下！三號門發現異常！”典韋疾步而來，手中兩枚考牌在晨光下泛著寒光，“此二人考牌編號相同，筆記卻出自三人之手。”
蕭照淵俯身細看，其中一枚邊緣刻著細小的雲紋標記。他冷笑一聲，“把人先扣下，其餘考生繼續查驗。”
考場內，學子們剛展開試卷，西北角突然傳來瓷器碎裂之聲。一名白衣考生癱倒在地，嘴角溢出黑血，案頭墨硯裡漂浮著幾縷詭異的綠色。警鐘驟響，十二名禁軍踏入，將考生房間圍得水泄不通。
與此同時，膳房方向濃煙滾滾。蕭照淵率領禁軍踹開房門時，灶台上的鍋裡正咕嘟冒泡。“把廚子拿下！”
隻見廚子中一人突然甩出袖中匕首，直取蕭照淵咽喉。寒光閃過，典韋雙戟橫擋，火星四濺。
東考場傳來騷動。一名考生被按在案上，從衣服夾層中搜出密密麻麻的蠅頭小抄，墨跡尚未完全乾透。
“說！誰給你的？”禁軍校尉扯開他內襯。考生突然咬破舌根，鮮血迸濺在試卷上。
主考殿內，大皇子盯著不斷傳來的密報，青筋暴起。一場春闈，牛鬼蛇神竟皆出現。
當考場內的毒計與舞弊接連爆發時，考場外亦如洶湧潮水般襲來。
南市方向傳來此起彼伏的慘叫聲。一群喬裝成流民的細作趁機作亂，他們手持棍棒，見店鋪就砸，見行人就打，還四處散播謠言：“春闈已被大秦貴族掌控，寒門學子永無出頭之日！”
西市，民宅內出現大批人馬，他們高聲叫囂著要為大秦朝廷打壓的武林勢力‘討回公道’，領頭之人高舉一麵火焰標記的旗幟，正是臭名昭著的紅蓮教。
而在國子監後方巷子裡，幾個身著普通百姓服飾的人鬼鬼祟祟靠近圍牆。他們從懷中掏出繩索和鐵鉤，準備攀爬入院，與考場內的內應裡應外合。其中一人低聲說道：“隻要能把考場攪得雞犬不寧，兩國許諾的賞金就到手了！”
考場外，蕭照軍與張遼率人四處抓人。考場內，太子與大皇子收到消息後，麵色凝重：“大哥你留下繼續監考，我去處理。”
隨著一道道指令下達，一場考場內外同時展開激烈戰鬥，拉開序幕。
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