驛館的燭火在夜風中搖曳，將眾人身影投在灰白的牆麵上。蕭照淵坐在案前，指尖無意識的輕叩桌麵，發出沉悶的聲響。窗外傳來巡夜士兵的腳步聲，由遠及近，又漸漸遠去。
“這一路走來，我一直感覺在一張大手的掌握中。”蕭照淵緩緩道，“諸位可有此感？”
“殿下。”郭嘉將一幅地圖在案上鋪開。
蕭照淵的目光落在地圖上。從京城出發入天州天雲郡遇四駙馬，轉離州歸雁郡定罪楊家。現在又要前往青州。三個地點連成一條曲折的線。
“奉孝有何高見？”蕭照淵抬眼問道。
郭嘉與一旁的賈詡交換了個眼神，輕咳一聲：“天雲郡乃四駙馬馮氏掌控，離州是楊氏盤踞之地，離州軍方又是您二舅楊崢所掌，而下一站青州...”他頓了頓，“殿下莫要忘了，造反的那位八王爺老巢可就是青州！”
案上的燭火突然爆了個燈花，發出輕微的‘劈啪’聲。蕭照淵瞳孔微微收縮。
賈詡輕撫胡須，陰惻惻的聲音在室內響起：“八王爺雖然早已伏誅，可其殘部一直活躍在青州群山之中。年初時還有奏報稱發現疑似八王爺舊部出現。陛下以巡狩為由，讓殿下前往。用意深遠啊。”
蕭照淵的手指無意識的抓住案幾邊緣：“父皇這是為了磨煉我嗎？”他的聲音充滿乾澀。
郭嘉深深看了一眼蕭照淵：“殿下，您可知為何當初三國攻蠻，軍中大將眾多，更有鎮蠻侯這等沙場經驗豐富的老帥在。為何陛下偏偏點了您的將？”
“陛下要的不是仁君，而是明君。”郭嘉的聲音如醍醐灌頂，“仁德若無鐵腕為基，便是婦人之仁。慈悲若無法度為界，便是縱惡為禍。”
“雷霆手段，方顯菩薩心腸。陛下這是為了讓殿下親身體會，何為真正的為君之道。”賈詡在一旁陰惻惻補充道。
蕭照淵猛地起身，走到窗前。夜風撲麵而來，遠處山影如畫，星辰寥落。
“青州。”他突然開口，聲音已經恢複平靜，“八皇叔當年能在青州做大，必有其根基。傳訊豫讓，讓他們查清楚青州哪些家族在暗中支持過，又有多少官員曾經牽涉其中。”
郭嘉眼中閃過一絲讚賞：“殿下明鑒。臣早已傳信豫讓整理了一份名單。”他從袖中抽出一卷密件，“這些是八王爺案後未被徹底清算的勢力，其中三家仍在青州頗有影響力。”
蕭照淵接過密件，就著燭光細看。密件上密密麻麻的名字，都代表著一方勢力。
“這個劉氏...”蕭照淵指著一個名字問道。
“青州最大的鹽商，表麵上做正經買賣，暗地裡一直為八王爺輸送資金。”郭嘉解釋道，“八王爺伏誅後，劉氏當家人暴病而亡，其子劉琨接手後，歸順朝廷，並且供出大量八王爺的暗黨。但根據暗組的調查，此人表麵恭順，實則包藏禍心。”
蕭照淵冷冷道：“典韋，你率人先入青州，查清劉氏近況。”
典韋抱拳應諾，又忍不住問道：“殿下，若是劉氏真有問題，是直接拿下還是...”
“證據確鑿，當場拿下；嫌疑未明，嚴密監控。”蕭照淵目光如刀，“青州不能再亂。這將會是西出的大後方，絕對不能有任何一絲的問題！”
眾人領命而去，唯有郭嘉、賈詡二人留在最後。
“奉孝，文優。”蕭照淵突然輕笑一聲，“你們說，父皇為何不直接告訴我這些安排？”
“此番巡狩不光是曆練，也是一番生死考驗。”賈詡直視蕭照淵的雙眼，“殿下回京之日，必有暗中之人現行。成功回京了，那殿下距離那個位置就不遠了。”
郭嘉思索片刻：“雛鷹學飛時，老鷹可不會告訴它懸崖多深。為君者，當有自悟之明。”
兩人的話語讓蕭照淵怔住，他想起小時候秦帝教他射箭，卻不從告訴他風向和距離，隻是讓他自己體會。
“我明白了。”蕭照淵深吸一口氣。他走到地圖前，手指從京城劃到離州，再到青州，最後又折向最後一站的荒州。這條路線，確實像極了一個精心設計的棋局。而他，正是一枚被父皇親手推向風暴中心的棋子。
“傳令下去，明日啟程。”他頓了頓，“派人傳信鎮蠻關，讓白起，孔明等人做好準備。”
郭嘉二人躬身退下。驛館內重歸寂靜，隻剩燭火搖曳。
窗外，一輪殘月隱入雲中。太子吹滅燭火，黑暗中，他的眼神已從最初的震驚轉為堅定。無論前路是刀山還是火海，既然是父皇給他選的路，那他便要走得漂漂亮亮！
翌日，青州定遠郡的城牆在暮色中顯得格外厚重。蕭照淵勒馬駐足，望著城樓上斑駁的刀劍痕跡。那股肅殺之氣縈繞不散。
“殿下，定遠郡守率眾官員在城門口迎接。”秦瓊上前稟報。
城門前，定遠郡守崔武領著大小官員跪迎。此人年約四旬，麵容白淨，一身官服纖塵不染，與四周風塵仆仆的武官形成鮮明對比。
“臣崔武，恭迎太子殿下、太子妃！”
蕭照淵下馬虛扶：“崔郡守請起。聽聞青州匪患猖獗，本宮特來查看。”
崔武起身時，麵露諂媚的笑容：“托陛下洪福，近來匪患已有所緩解....”
話音未落，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。一名滿身是血的斥候踉蹌而來，撲倒在地：“報——，西山糧隊遇襲！護送官兵...全軍覆沒！”
崔武臉色瞬間慘白，袖中那白淨的手指死死掐進掌心之中。蕭照淵冷冷掃了他一眼，轉向那斥候：“匪徒有多少人？往哪個方向去了？”
“約...約莫百人...”斥候強撐著回答，“往黑雲嶺方向...他們穿著官兵服飾...”
郭嘉立即俯身查看斥候傷口：“殿下，是製式軍弩所傷。”
蕭照淵心下了然，他立即下令：“秦瓊！帶兩百騎追擊，務必抓幾個活口回來！”
秦瓊領命而去，鐵蹄踏起滾滾塵煙。蕭照淵轉向崔武，聲音平靜的可怕：“崔郡守，這就是你說的‘已有緩解’？”
崔武汗如雨下：“殿下明鑒，這群匪徒狡詐異常...”
“帶本宮去軍營！”蕭照淵厲聲打斷他，“現在！”
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