大周刑部的暗室裡，燭火忽明忽暗，映著姬明驟然收緊的瞳孔。聽著被綁在刑架上的張主事供述，每一個字都像冰錐刺入姬明的耳膜。
“那人是誰！？”姬明厲喝道。
“我...我不知道。”
“不知道？”姬明猛然上前，一把掐住他的脖頸，“你既然聽到他說話，那為何不知道？”
“那...那個首領...沒有說話...”張主事斷斷續續道，“每次接頭，都是他身邊的黑衣人傳話。我隻...隻見過他三次，都裹著玄色鬥篷，連指尖都沒露出來...但是他咳嗽的時候似有宮內的動作。”
姬明猛地鬆手：“你說他咳嗽時有宮內的動作？仔細說清楚！”
張主事連連咳嗽，卻努力回憶著：“是...是那種刻意壓抑的咳法。三聲一組，間隔極勻，像...像是怕驚擾什麼。第一次聽見時，那咳嗽聲是從門外傳來，明明很低，卻透著一股規矩到刻板的味道。就像...就像宮裡太監們憋著氣說話的調調，連吸氣的節奏都帶著章法。”
“太監？”姬明心頭劇震。宮內宦官若患咳疾，需用太醫院定下的規矩，這是為了在宮內貴人前不失儀態。而尋常外臣絕不會這般刻意遮掩。此刻他想起父皇身邊那幾個掌印太監，甚至想起了掌管膳食的管事。這些人終日在宮中行走，最懂規矩，也最容易被忽略。
他走到張主事麵前，靴底碾過地上的血汙：“那咳嗽聲裡，有沒有痰音？或者有沒有氣促的跡象？”
“沒有...”張主事搖頭，“很利落，像...像是故意練過的。每次咳完，都會停頓片刻，仿佛在等身邊人接話。有一次我忍不住抬頭偷看，隻看見他鬥篷下露出的靴底是內廷司才能用的雲錦繡法。”
姬明的指尖開始發冷。雲錦繡法、規律的咳嗽、刻意沉默。這些碎片拚在一起，指向一個可怕的可能，這個內鬼可能就藏在父皇眼皮底下，甚至可能是日日侍奉左右的人。
他揮手示意侍衛將張主事拖下去醫治，這個人還有用，現在還不能死。轉身走出暗室時，廊外的月光正落在青磚上，像一層薄霧。姬明望著遠處燈火通明的皇宮，第一次覺得那片金碧輝煌之下，藏著無數看不見的暗溝。
“去查近三個月來宮內有咳嗽舊疾的太監。”他對身後的親衛低聲道，聲音冷的像冰，“尤其是那些能接觸到軍務文書，或是能出入禦書房的。記住，動靜要小，彆打草驚蛇。”
親衛領命而去，姬明卻站在原地未動。他想起杜明傑臨死前說出內鬼信號，想起張主事口中那聲帶著宮規的咳嗽。這背後絕對不止一個人，或許是大秦影衛在大周多年鋪下的網。
夜風吹過宮牆，帶著遠處更夫的梆子聲。姬明握緊手指，他知道，接下來要查的，是可能比凶虎軍團覆滅更加凶險的漩渦。一旦觸及內宮的核心，哪怕是皇子，也可能粉身碎骨。
隨著親衛匆匆而來，姬明看著送來的卷宗，手指輕輕劃過。宮內有咳疾的高階宦官有三人：司禮監掌印太監王德全、禦馬監總管太監陸仟、還有負責禦膳房的總管太監崔瑾。
王德全是周帝貼身掌印太監，陪伴周帝近二十年，但三日前突然告病回鄉；陸仟素來康健，但近些時日偶感風寒；崔瑾，太醫院的脈案上清楚寫著‘久咳未愈’。
“備轎，去宮裡。”姬明沉聲道。他不敢聲張，若真與宮內有關，稍有不慎便會掀起軒然大波。
周帝的禦書房內，檀香燃到了儘頭，最後一絲青煙嫋嫋散去，留下滿室沉悶。姬明將親衛的密卷攤在案上，王德全、陸仟、崔瑾的名字赫然在列，旁邊標注著各自的‘疑點’。
“王德全告病回鄉？”周帝抓起密卷，指腹狠狠戳在‘三日前’三個字上，“他伺候朕二十餘年，從來沒有提過回鄉之請！偏偏在此時‘告病’！”
姬明垂首道：“兒臣已經連夜派人前往王公公祖籍追查。”
周帝猛地拍案，茶盞被震得跳起，滾燙的茶水潑在禦案上：“他這是畏罪潛逃！”
目光下移，禦膳房總管崔瑾的名字映入眼簾。“久咳未愈？”周帝冷笑，“朕前幾日還見他中氣十足，哪像久病之人？太醫的病案...哼，怕不是被人修改過了。”
最後，禦馬監總管陸仟的‘感染風寒’更是刺眼。禦馬監掌管禁軍戰馬，最是要害之地。而宮內的旨意密令皆有禁軍通傳，可偏偏在此時染病，連下批的文書差事都交給了副手。
“這三人，一個掌印，管奏章傳遞；一個管膳食，能接觸各宮消息；一個管戰馬，掌軍中通訊命脈。”姬明的聲音帶著寒意，“若是他們聯手，我軍的動向、部署，怕是早被秦人摸得一清二楚。”
周帝猛地起身，龍椅發出吱呀聲。他想起白玉生送來的軍報，想起杜明傑臨死的內鬼之言，一股怒火直衝頭頂：“查！給朕往死裡查！崔瑾，陸仟即刻拿下，嚴刑拷打！派禁軍直接出發，王德全包括......”
“父皇息怒。”姬明連忙勸阻，“崔、陸二人暗地裡是否還有同夥尚未可知，若貿然用刑，恐打草驚蛇，讓同黨銷毀證據。不如先行軟禁二人，派人秘密搜查其府邸，再從他們身邊的小太監入手，或許能找出線索。”
周帝深吸一口氣，強壓下怒火。他知道姬明說得對，這些太監在宮中盤根錯節，稍有差池便會斷絕線索。“就依你所言。”他的聲音沙啞，帶著徹骨的寒意，“但有一條，三日之內，朕要知道真相。”
姬明躬身領命，轉身時，袖中的拳頭已攥得發白。他知道，這場清查遠比想象中凶險。王德全的突然離京，崔瑾、陸仟雖在京城，然而其背後之網必定錯綜複雜，甚至可能牽連到朝堂重臣。
一陣夜風吹過，姬明突然渾身一顫。他抬頭望向宮牆深處，那些飛簷翹角下，不知還藏著多少見不得光的秘密。而那個咳嗽之人，或許就在某個角落，冷眼看著這場風暴。
三日之內，若查不出真相，不僅他難辭其咎，整個大周，都可能在這內鬼的作祟下，一步步走向覆滅。
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