大周朝議殿內，周帝摩挲著姬明呈上來的結案奏折，嘴角終於漾開連日來的第一抹笑意。案上的奏折詳細記錄著崔瑾，陸仟的罪證，以及王德全畏罪潛逃的種種痕跡，字裡行間都透露著內患已除的安穩。
“好，好啊！”周帝將奏折推到一旁，聲音裡帶著如釋重負的輕快，“雖讓王德全跑了，但崔、陸二人伏法，也算清了內鬼。往後議事，總算不用提心吊膽了。”他看向階下的姬明，眼中多了幾分讚許，“明兒辦事穩妥，賞錦緞百匹，黃金千兩。”
“兒臣謝父皇賞賜，此乃兒臣分內之事。”姬明躬身謝恩，心中卻掠過一絲不易察覺的疑慮。他總覺得事情過於順利，似乎有一隻大手在推著他前進。但看著父皇舒展的眉頭，話到嘴邊又咽了回去。
周帝顯然沒有注意到兒子的異樣，他正沉浸在消除內奸的安心感中，當即吩咐內侍：“傳朕旨意：凶虎軍團陣亡家屬，三年內免繳賦稅；其子弟年滿十六者，由兵部優先錄入禁軍，承襲父職；追封杜明傑為鎮西侯，厚葬立碑，以彰其忠。”
旨意一下，殿外很快便傳來了禁軍的歡呼聲。周帝知道，此舉既是安撫軍心，也是做給天下人看。大周不會虧待為國捐軀的將士，哪怕他們敗了。
就在此時，內侍匆匆而入，雙手捧著一封火漆密封的密信：“陛下，西境邊軍主將白玉生有密信呈遞。”
周帝眼中精光一閃，連忙接過密信。白玉生可是西境柱石，常年與楚軍打交道，他此刻來信，必定事關重大。拆開一看，周帝的神情漸漸凝重，隨即又化為深思，信中，白玉生詳述了楚使到來的原因：楚帝願以淮水為界，大周西境邊軍與項猛五萬殘部構建防線抵禦秦軍。最後拍案道：“楚帝打了一手好算盤。”他冷笑一聲，將密信扔在案上。
壽春之敗，楚軍損兵折將，連累了凶虎軍團不說，如今卻還想拉著周軍當擋箭牌，用大周剛剛拿下的三郡之地做戰場。
“父皇，”姬明上前一步，“大楚經壽春之敗，已無底氣單獨抗秦。但三郡若失，那我大周西境亦危。若是能聯合抵禦，至少能遲滯秦軍攻勢，給我們爭取整軍的時間。”
“明兒說的沒錯。”周帝點頭，指尖敲擊著扶手，“楚帝怕朕撤出東境，使其單獨抗秦。但朕又何嘗不怕他把我軍當槍使？”但他話鋒一轉，眼中閃過精光，“不過，這聯軍，卻不得不聯。”
秦軍下一個目標必是淮水。若單獨抗秦，大周西境邊軍不足；若借楚軍之力守住淮水，既能拖延秦軍兵鋒，又能趁機鞏固西境邊關，劃算得很。
“傳旨白玉生。”周帝站起身，“就說朕準了聯軍之意，但朕有三個條件：其一，指揮權必須由周軍擔任；其二，糧草輜重需大楚供應六成；其三，若是擊敗秦軍，收複城池，需我軍先行選取三城，剩餘劃分需立盟書為證。”
他要的是實打實的兵權與保障，而並非楚帝畫的大餅。他頓了頓，補充道：“讓白玉生會師時，查清楚軍虛實。若項猛殘部不足五萬，或是楚地糧草未按時運到，便以‘誠意不足’為由，暫緩出兵。”
姬明躬身領命，心中暗道父皇老謀深算。既借助聯軍之勢阻秦，又借機拿捏楚軍，讓周軍占據優勢。
周帝望向殿外的天空，目光深遠。凶虎軍團覆滅的傷痛尚未痊愈，他不能再賭。淮水防線是緩衝，更是籌碼，若能借楚軍之手消耗秦軍，大周便能爭取喘息之機，給西境布防爭取時間。
“另外，”周帝忽然道，“給白玉生調三萬援軍過去。告訴他，大周是他的底氣，讓他確保拿下指揮權！”
三萬援軍，不多不少，既能讓楚軍看到合作的誠意，又能確保周軍軍力壓製住楚軍，取得更多的話語權。
密信很快送出，快馬奔向千裡之外的西境。朝議殿內，周帝重新拿起那份‘內奸案’奏折，指尖劃過王德全的名字，眼中閃過一絲不易察覺的疑慮。但隨即被淮水聯軍的盤算覆蓋，眼下，擋住大秦的鐵騎，才是最要緊的事。
此刻，西境邊軍大營的帥帳內。白玉生將項猛的軍報拍在案上，羊皮紙上‘三日抵達淮水南岸’的字跡被他指尖戳得發皺。
“將軍，楚軍五萬，加上我軍五萬，十萬人馬守淮水，足夠了！”先鋒官張武按捺不住，猛地起身，甲胄碰撞聲打破沉寂，“凶虎軍團雖沒了，但秦軍在壽春折損也數萬之多，短時間內未必能南下。此時合兵，正是堵住缺口的好時機。”
話音剛落，參軍李默便搖頭反駁：“張將軍太樂觀了！楚軍那五萬是殘軍，是項猛從壽春帶出來的敗軍，士氣早垮了，能頂多大用？再者，三郡剛拿下，那些百姓日日夜夜在府衙外叫罵，咱們一走，後方必亂！”
帳內頓時炸開了鍋。主戰的將領拍著桌子喊“趁秦軍未穩，扼守淮水”；主守的則指著各地“後方若是大亂，屆時哭都來不及！”
白玉生沉默地聽著，手指叩擊著案幾。他比誰都清楚，他們這五萬邊軍是在楚地的最後力量。凶虎軍團覆滅的消息傳來時，營裡的士兵夜裡都攥著刀睡，生怕秦軍的鐵騎第二天就踏入大寨。楚帝此時的聯合提議，對於他們身處異地的將士而言就像根救命稻草，可這稻草夠不夠結實還未可知？
“項猛信裡寫了，楚帝即將援助十萬支箭矢。”白玉生忽然開口，聲音壓過爭吵，“淮水以南地勢平緩，弩箭夠多，便能封鎖河麵。這誠意若真，倒還能一戰。”
“可誠意能當飯吃？”副將陳烈冷笑一聲，從懷中掏出一卷文書，“這是今早收到的密報，三郡楚民把咱們派去的稅吏綁了，還喊著‘寧降秦，不事周’！楚帝嘴上說聯合，暗地裡還指不定怎麼煽風點火，借百姓之手拖垮咱們！”
這句話戳中了眾人的痛處，帳內霎時間安靜下來。三郡百姓認楚不認周，這時候離開，無異於把後背交給一群會拔刀的‘自己人’。
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